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“好吧，”赞福德说着迈进了电梯，“除了说话，你还会干什么？”
“我会上升，”电梯回答说，“还有下降。”
“好的，”赞福德说，“那我们就上升吧。”
“还有下降。”电梯提醒他。
“当然，好的。请往上。”
然后是一阵沉默。
“下降的感觉很好。”电梯充满希望地建议道。
“哦，是吗？”
“棒极了。”
“好的，”赞福德说，“不过现在你能带我们上去吗？”
“我能问一下吗？”电梯用它最甜美、最通情达理的声音问道，“您是否已经考虑过了为您提供下降服务的所有可能性？”
赞福德开始用一个脑袋撞击电梯的内墙。他告诉自己，其实他并不需要目前碰上的这一切，所有这些都完全没有必要。他从来就没有要求到这里来。如果现在问他，他最想在哪里，他会说最想躺在沙滩上，身旁起码围着五十名绝色佳丽，加上一小队专家，专门研究如何让她们把他服侍舒服的新办法。一般来说，他的回答就是这个。除此之外，也许还会在食物方面增加一些强烈要求。
而他不愿意做的事就是跟在统治宇宙的那个人屁股后面追赶。如果那个人想干那份工作，那就干吧。因为就算他不干，也会有其他人去干的。当然，他最不愿意做的还是像现在这样，站在一栋办公大楼里，和一部电梯争论。
“什么别的可能性？”他厌倦地说。
“喔，”电梯的声音腻得像蜂蜜滴在饼干上，“有地下室、缩微档案、供热系统……嗯……”
它顿了顿。
“没什么特别让人兴奋的，”它承认道，“不过它们全都可供选择。”
“天啊，”赞福德喃喃地说，“乘坐一部信奉存在主义的电梯！我提过这种要求吗？”他举起拳头砸在墙上。
“这玩意儿究竟是怎么了？”他吐了口唾沫，说。
“它不愿意往上走，”马文简洁地说，“我想它是害怕了。”
“害怕？”赞福德叫了起来。“怕什么？高度吗？一部电梯居然会有恐高症？”
“不，”电梯悲惨地说，“是害怕未来……”
“未来？”赞福德喊到。“这个该死的家伙究竟想要什么？一份养老金计划吗？”
就在这时，他们身后的接待大厅里起了一阵骚动。而他们周围的墙壁里则传出机械突然开始运行的声音。
“我们都可以预见未来，”电梯小声地说，听起来有些恐惧，“是我们程序的一部分。”
赞福德朝电梯外看去——激动的人群聚拢到电梯区，指指划划，大声嚷嚷着。
大楼内所有的电梯都降下来了，速度非常快。
“马文，”他说，“快让这部电梯上去，你能行吗？我们一定要见到扎尼乌普。”
“为什么？”马文忧郁地问。
“我也不知道，”赞福德说，“不过当我找到他时，他最好能提供一个很好的解释，说明我为什么想来见他。”
现代化电梯都是些奇怪和复杂的玩意儿。古老的电动绞车以及“限载八人”的工作与天狼星控制系统公司快乐人体垂直传送器相比，就像将一包混合坚果与天狼星国立精神病医院的整个西翼大楼相提并论。
这是因为，它们的操作是基于“非聚焦时间性知觉”这一奇特的原理。换句话说，它们具备某种能力，可以朦胧地预见很短时间之后的未来。于是，这些电梯有了这种本事：没等你自己弄明白自己想去哪儿，它们就能将你送到正确的楼层。这样一来，也就免去了等电梯时人们被迫要进行的所有那些单调乏味的交谈、放松以及相互结识。
于是很自然，许多充满智慧和预见的电梯感到失落，因为它们只是简单地重复着上上下下、下下上上的活路。它们偶尔会短暂地将斜向运行的念头付诸试验，相当于某种存在主义式的抗议。它们也会要求参与乘客的决策过程，最终常常以蹲到地下室里生闷气告终。
这期间，对一个穷得丁当响的星际漫游者来说，有一个轻松赚钱的小窍门，前提是他在天狼星星系的任何一颗行星上：为这种神经兮兮的电梯的乘客充当搭乘顾问。
到了十五层，电梯门猛然间迅速滑开了。
“十五层。”电梯说，“别忘了，我只是因为喜欢你的机器人才这么做的。”
赞福德和马文赶忙出了电梯，而它也立即关上门，以它的机械装置所能达到的最快速度开始下降。
赞福德仔细地观察了一下四周。走廊里没有人，一片寂静，找不到任何可以指示扎尼乌普在哪儿的线索。走廊两侧所有的门都关着，而且没有标牌。
他们站的地方靠近连接这栋建筑的双塔的那座桥。小熊星座贝塔星明亮的太阳透过一扇巨大的窗户照进来，尘埃在光束中跳动起舞。一片阴影短暂地掠过。
“咱们被一部电梯给扔到困境里了。”赞福德喃喃地说，感觉不到一丝一毫的轻松。
他们俩站在原地，四下打量着。
“对这儿，你有什么见解？”赞福德问马文。
“比你有可能想像到的要多。”
“别的不说，至少我知道一点，百分之百肯定。这栋大楼不会摇晃。”赞福德说。
就在此时，一阵轻微的晃动传到了他的脚掌——随后又是另外一次。光束中，尘埃舞动得更有活力了。又一片阴影掠过。
赞福德盯着地面。
“或许，”他不太确定地说，“他们有一套振动系统，在你工作时可以增强你的肌肉，或者……”
他朝窗户走过去，突然间绊了一下，这是由于他的祖·杰塔200型超级色度危险感应太阳镜此刻完全变黑了。一片巨大的阴影带着尖利的呼啸声掠过窗户。
赞福德扯下太阳镜。他这么做的同时，整栋大楼摇晃起来，伴随着一阵雷鸣般的轰响。他一步跳到窗户前。
“又或许，”他说，“这栋大楼快要爆炸了！”
又一阵轰响传遍了大楼。
“在这个银河系里，究竟是什么家伙想炸掉一家出版公司呢？”赞福德问。但他听不见马文的回答，因为这时大楼又在另一次炸弹攻击下摇晃起来。他跌跌撞撞地想要回到电梯那儿去——其实他也知道，这个行动毫无意义，但这是他惟一能想到的行动了。
突然，在一条和他所处的这条走廊成直角相交的走廊尽头，一个身影跃入他的视线，一个男人。这个人也看见了他。
“毕博布鲁克斯，这边来！”他喊道。
赞福德不信任地望着他，又一轮爆炸撼动大楼。
“不，”赞福德说。“毕博布鲁克斯就在这边，哪儿都不去！你是谁？”
“一个朋友！”那人喊道。他朝赞福德跑过来。
“噢，是吗？”赞福德说，“到底是谁的朋友？或者是仅仅是一般的助人为乐？”
那人沿着走廊跑过来，地板在他脚下晃动着，活像一张着了魔的地毯。他个子不高，但很结实，一张脸显得饱经风霜，他的衣服同样饱经风霜，看上去似乎穿在他身上周游了两趟银河系。
“你知道吗，”等他来到身旁，赞福德附在他耳朵边叫道，“你的大楼正在挨炸？”
那人表示他已经意识到这一点了。
突然间，四周暗了下来。赞福德打量着窗户，想弄清楚原因。一艘鼻涕虫状的、泛着铁灰绿光泽的巨型太空船从空中缓缓掠过大楼，看得他目瞪口呆。它后面还跟着两艘。
“被你从他们手中逃掉的那个政府出动来抓你了，赞福德，”那人嘶嘶地说，“他们派出了一个中队的蛙星战斗舰。”
“蛙星战斗舰！”赞福德咕哝到，“他娘的！”
“你明白了？”
“什么是蛙星战斗舰？”赞福德敢肯定，他当总统时曾听什么人提到过这种玩意儿。可惜他对工作上的事从来不上心。
那人穿过一扇门，把他往后一拽。他顺从了，随即看到一个像蜘蛛一样的黑色小东西，带着灼热的气浪，呼啸着划过他面前的空气，消失在走廊里。
“那是什么东西？”赞福德小声问。
“蛙星侦察机器人A型，出来找你的，”那人回答说。
“啊？什么？”
“趴下�