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丽了。通常他们都很简朴。”
一个穿灰色制服的机组成员和卫兵跑进来，递给小个子男人一个计算机，把一堆红色薄纸板样的东西放在地上，又一起出去了。
小灰人正用灵巧、熟练的手指操纵着计算机。他们看到不同的键盘时隐时现。
“这是个配价素计算机。”他说把计算机放在安格斯面前，“你把确切的发射时间输入计算机里，那必须是你按下发射开关的实际时间。然后‘相互交换’输入到这些按钮。接下来你可在键盘上敲入宇宙的和这表上的八个基本配价素你完全可把它当作一份新帐户礼品，我有好几个了。我们可能通过两千两百个恒星的、基本的宇宙进行发射。”他看了看表，“在八分钟内完成。一次投掷约要两分钟，我们需投三十个。我们将邀请这些文明民族，不包括塞库洛，但我们会加上劳若兹勋爵——啊，上帝，但愿他没有卧病在床。这要花一个小时。我们等上三个小时后再做‘投掷加回收’，这种每次需六分钟——我们会让他们从容些，这样他们到达时就不会产生交叉了，这要用三个小时。统共算出来大约七个小时，加上一点儿组织时间，你就能够把他们请到这儿来了。”
他说得上气不接下气。他从红纸堆里抓起一把卡片塞给罗伯特爵士。“你只在每张的最下边签上名，其他的我来填。你签名时候我争取把其他的也填好。”
罗伯特爵士看看表格。都是用塞库洛语写的：
紧急公文
我们诚挚地希望你能派给我们一位权威大臣，该大臣能全权处理与其他种族的政治与军事关系，并且有能力进行谈判、签署和监督执行条约、条款。该大臣人身诸多安全应受到保护，若不幸沦为人质，他将立即自行撤消所有合同，即刻身亡。
出现的时间＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
到达的地点＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
目的地：＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
大会场所：＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
听任大臣决定的会议期限：＿＿＿
行星名称：＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
行星的大气层：＿＿＿＿＿＿＿＿
平均温度：＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
太阳种类：＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
行星引力：＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
种族的新陈代谢：＿＿＿＿＿＿＿
食物供应：适合于你种族的＿＿＿
不适合的＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
保证使者安全返回，各类有关程序复印件都将万无一失。
被推荐人＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿（签名、盖章）
该星球合法政府的的权威代表＿＿＿＿＿（签名）
所有涉及外交事务的开销将由该星球承担。
罗伯特爵士仔仔细细地研究了这份紧急公文，急行小灰人老在旁边催促他，“快签，签名！两次，在最后两行。我来盖章，填其他的。”
小来人正把各种厚度不同的纸板堆在一起，他把它们的两个成对角线的角一折，他们就变成了一个相当大的红盒子。每个盒子上都有一个烟罐和一个响个不停的小锣。
小杰人迫及待地拿起罗伯特爵士签过名的第一张卡片，急忙把其他空项填好，标注出首字母，在上面贴好封条，扔到了盒子里。“哈克纳！”他冲安格斯叫了一声，一溜烟跑到了发射平台中间，扔掉盒子，又迅速地跑回来，开始收拾下一个盒子。
乔尼看看表，拿出安格斯从计算机里调出的配价素和标记，把它们敲进去。
“时间！”他按不发射键。
第一个盒子闪了一下便消失了。
“托尔奈普！”小灰人说，“他们贼窝的前台阶！”
安格斯不停地操作计算机，乔尼操纵控制仪。小灰人冲过去把第二盒子放到了平台上。他一离开，乔尼马上敲进发射键，那个红盒子消失了。
两个佛教徒信息传递员把两个盒子抬出来放到平台上，松了口气。现在小灰人忙得上气不接不气。小男孩约翰注意到所有的卡片都一样，只不过地址不同。
因此约翰帮他把那些填好，他只是标注缩写、封条、扔到盒子里。小灰人赶上了时间，现在一切都已准备好了。
小灰人喘着粗气站在一边，看着他们干。
罗伯特爵士问他，“你打算了出席这次会议吗？”
小灰人摇摇头。“不，我的活已干完了。他们一到这儿，所有的活都是你的了！”
乔尼和罗伯特爵士使了个眼色。他们得赶紧整理思路。六个半小时以后，二十九个种族的权威大臣，已经控制了大约五千个星球的他们就要到这儿来了。
小灰人冲他衣领里嘀咕了一阵。
外面的一个卫兵通过内部通话设备传过来，“他飞船上的灯变了。那个蓝色的闪得更快了，现在一个大红灯亮了起来。”
一个信息传递员对罗伯特爵士说，“发出去的无线电信息已变成了‘区域休战区’。你们自己代表的安全将受到你们自己的炮火、机动车、空袭的威胁。因此一定要保持这一带五百英里的安全区。”
罗伯特说，“难道你不能向这个星球发出停战吗？”
“不，恐怕不行。这会招致别人的抗议＿属于篡夺国家权力。很报歉。你的其他地方的人民不得不坚持到底。”
罗伯特爵士走到作战指挥室用指挥频道告诉他们究竟发生了什么事。大家都受到鼓舞。然而，他们报告说敌人凶残的进攻丝毫没有减弱。他们绝不气馁，但是不会抵挡太久。飞行员报告说，敌人由于某愚蠢的原因竟使古城敦着了火。
安格斯正为大宗的发射安排敲击着纸带。
一位中国工程师和程万族长一直在那儿走来走去，他们想引起乔尼的注意。
他看见了他们，把控制仪交给了安格斯。
“请原谅，”程万族长说，“都是因为水坝。水位在下降，现在你就能看到最低水位线了。我的工程师福庆说，再地四个小时他们将无法供电。”
他们还有六个半小时！
第三节
乔尼派人去叫索尔，取回一些地图，连同那幅旧塞库防御地形图。
他在那儿坐着等的时候，看到小灰人正在控制仪旁边摆弄着计算机。他的手指不停地在键盘上飞来飞去，对付计算机的本事就像一个有经验的飞行员控制操纵盘那样娴熟、自如。乔尼发现小灰人根本不看键盘，手指自动地在按键上来回移动。他心里犯嘀咕：小个子绝非他表现的那单纯，他们甚至连他的名字和身份都不清楚。这个灰皮肤男人不暴露目标地帮助他们必定有理由。不是乔尼不信任他，这是他的一种感觉，哪怕小灰人给他们提供信息时，他这种感觉也不会消失。
乔尼决定以后不管小灰人告诉他们干什么，他都要查个水落石出。只是一种感觉。
不，是确信。
现在暂不考虑那么多，还是先想想大坝怎么办。一旦切断电源，一切都完了！
可是他只有两个小时了。用两个小时修理那么大的水坝？唉！
地图拿过来了。有一张是中国工程师最近才制作出的。他们把村庄的分布也加进去了，还在右下角单独画出湖的地形图，配有汉字注解和数字说明，一目了然。他们甚至还给出了水深测量数据。
乔尼拿起那张防御地形图，第一次发现它竟是“从最初的测量图复制下来的”。从上面的塞库洛日期上看，它的原件已有近一千一百年的历史了。他用放大镜仔细地看着每一个原始的大坝数据。
这个最初的加里巴水坝，是塞库洛人首次来到这里筑造起防御工事时改建而成。它约有两千英尺长，四百二十英尺高，背靠着一个一百七十五英里长，二十英里宽的大湖。这的确是个不小的水坝。坝堤岸可供机动车辆来回穿梭。
乔尼把这些地图作了比较。最初的那幅上没注明任何村庄！这是怎么回事？
难道这个星球改头换面了吗？
他抓起一幅人类绘制的地图。这条河被命令名为“赞比西河”，长约二千二百英里，是世界上的主要河流之一。它流经加里巴峡谷，至此被大坝拦住，供水力发电。峡谷四是悬崖峭壁，哪会有村庄！
他仍在研究这些地图。
大坝的上部原来是条路，甚至在飞船被击沉到湖里以前，堤岸都是与水齐平。
这下子乔尼明白是怎么一回事了。赞比西河近一千一百年以来日复一日地用挟裹而来的泥沙将这个湖淤塞住了。
难怪水位下降得这么快。河水民夹流进上百万吨的淤泥。目前因为没有这么多的湖泊，故而