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天渊-第章

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完成任务的余下部分,小组只能依靠自身背负的放热质,以及能
在雪下找到的可燃催化剂。
      放热质是至关重要的。正是因为放热质,他们才有可能在暗
黑期活动。在显微镜问世之前,〃智者〃们宣称:高等动物和其他
一切生命形式的区别就在于,前者的每一个个体都有能力在暗黑
期生存下来,熬过大黑暗。但人们现在发现,许多单细胞生物照
样能挺过冰天雪地,而且用不着潜人渊数。更有甚者,舍坎纳在
国王学院读研究生时,该校的生物学家还发现了更加令人震惊的
事实:火山地区有些低等细菌居然在暗黑期仍旧保持着活性。舍
坎纳被这些微生物深深吸引住了。教授们认为,火山变冷之后,这
些低级生命肯定只好暂停其活性,或者群聚成饱子。但舍坎纳想,
这些微生物中会不会有一些变种,能够自己发热,以度过暗黑期。因
为即使在暗黑期,世上仍然有充足的凝成固态的氧,大多数地方
的气凝雪下还存在着有机质,可以充当放热质的催化剂。在超低
温环境下,这些小东西或许能够以植物残骸中包含的有机质为燃
料,〃烧〃起来,发出热量抵御寒气。这样的细菌才是最适应暗黑
期的生命形式。
    现在想来,舍坎纳之所以产生这种想法,恰恰是因为他对这
个领域并不精通。事实上,停止活性和主动放热这两种生存策略
是两套完全不同的生化机制。对放热质来说,超低温状态下外界
的氧化作用是十分微弱的,只要温度稍一升高,这种作用便不复
存在。在许多情况下,两种并存的生化机制其实对那些小生命极
其不利。对其中任何一种新陈代谢方式来说,另一种方式的存在
都是致命的危险。即使进人暗黑期后,这种复杂的机制也只能给
它们带来十分有限的好处,前提是它们所处的位置离火山口不远。
如果舍坎纳不是特意去找,他绝不可能发现这些小东西的特性。当
时,他把学校里的生化实验室弄成了一个冰冻的大泥潭,差点被
学校一脚踢出校门。但这是值得的:他发现了放热质。
      材料研究部花了七年时间,有选择地培养放热质,最后得到
的菌种新陈代谢速度极快,同时发出很大热量。舍坎纳将放热质
淤泥倾倒在气凝雪上,蒸汽立即腾腾而起,出现点点微光。但随
着尚未凝结的放热质冷却下来,微光消失了。一秒钟之后,如果
哪一滴淤泥里的放热质幸运的话,仔细分辨,就能看到气凝雪之
下的一点微光,表明这滴放热质还活着,雪下残留的有机物起了
催化作用,让它可以依靠气凝雪中的氧生存下去。
    左边亮光一盛,比其他各个方向的放热质都亮。气凝雪颤动
起来,开始滑动,雪面升起袅袅轻烟。舍坎纳拽了拽联着昂纳白
的传声管,引导小组向雪下有机物更多的地方前进。运用放热质
着实是个天才的设想,可说到底,这跟放火其实没多大区别。气
凝雪到处都是,但起催化作用的有机物却深藏在雪下,只有靠数
以亿万计的低级细菌才能发现,并将这些有机物当成催化燃料。有
一段时间,从事这项开发工作的材料研究部自己都被他们的创造
物吓住了。这些小东西像南海海岸地区的浮藻一样,是一种群居
式生命,仿佛构成了自己的社会。跟浮藻一样,放热质移动和繁
殖的速度也非常快。大家担心这次任务会不会把整个世界一把火
烧了。
    但事实上,如此之快的新陈代谢速度对细菌来说是一种自杀
行径。昂德希尔和他的小组最多只有十五个小时的活动时间,时
候一到,他们的最后一批放热质便会全部死光。
    他们不久便走出冻湖,穿过一大片平地。在渐暗期,这里曾
是基地司令部的草地球场。这个地方燃料十分充足。放热质在某
一点碰上了一大堆枯死已久的植物,一株大树的残骸。片刻间,残
  骸变成了炽热燃烧的一大堆,迸发出耀眼的绿光,照亮了一大片
  地方,连远处的建筑都清晰可辨。接着,绿光暗了下来,只剩下
  暗红色的一团。
      离开潜水箱大约一百码了,如果不遇上障碍物,他们还需要
  前进四千多码。到这时,小组已经形成了行进常规:前进几十码,
停下,倾倒放热质。这一套手续让人痛苦不已。尼兹尼莫和黑文
停步的时候,昂纳白和昂德希尔就会四处探察,根据放热质的蔓
延情况判断哪些地方燃料更充足。一旦发现燃料富积的地点,大
家便会抓紧时间补充自己的放热袋。有的时候,积雪下没多少燃
料(比如下面是水泥地),能铲进背囊的只有气凝雪。气凝雪也是
需要的,能释出空气。但如果放热质得不到燃料,寒气很快就能
让人肢腿麻木,从脚底渗进人体各个关节。这种时候,大家能不
能活下来,就看舍坎纳能否正确判明下一步应该朝哪个方向前进。
      舍坎纳觉得判断前进方向其实很容易。根据那棵燃烧的枯树,
他已经明确了自己所处的方位。到现在,他很有把握,知道哪些
地方的雪下有枯死的植物。任务还算顺利,他没有冻死。不过真
疼啊。手指脚趾针扎一样疼,每一处关节都火烧火燎一般。寒冷
带来痛苦;由于缺少大气压力,身体胀得很难受;连防护服的摩
擦都给身体带来痛苦。唔,痛苦真是个有趣的问题。对保持头脑
清醒很有帮助,却又那么讨厌。连伦克纳·昂纳白这样的人都无
法完全置之不理。从传声管里,他能听到昂纳白嘶哑的喘息声。
    停步,补充放热袋,补充空气,继续前进。一次又一次,周而
复始。吉尔·黑文的冻伤好像越来越严重了。大家停下来,尽力
替他整理整理防护服。昂纳白和黑文交换了位置,帮助尼兹尼莫
拉雪橇。〃没关系,冻伤的只有中肢。〃吉尔说,但他的喘息声比
昂纳白粗重得多。
  即使这样,任务仍然比舍坎纳预想的顺利。他们在深黑期一
步步跋涉,行进常规不久就成了机械动作,几乎不用动脑子。剩
下的只有痛苦。。。。。。和惊叹。舍坎纳从头盔小小的观察窗向外张望。
透过盘旋飞舞的雾气和放热质的绿光。。。。。。竟然能看到远处低缓的
小丘。看来暗黑期也并不是漆黑一片。有时候,如果脑袋转动的
角度合适的话,他还能瞥见低低挂在西边天际的一轮红色圆盘:
他看到的是深黑期的太阳。
      从头盔顶端的小观察窗,舍坎纳能看见天上的星星。总算成
了。第一批用自己的眼睛直视深黑期的人。这是一个某些古代哲
学家坚决认为并不存在的世界,(如果某个事物存在,怎么会从来
没有一个人观察到它?)但现在,这个世界已经被人观察到了:确
实存在这样一个连续几百年静止沉寂的严寒世界,这个世界之上
仍然有璀璨的群星。虽说顶部观察窗有厚厚的玻璃,虽说只能用
头顶的眼睛去看,他仍然看到了那些星星从来没有人见过的奇异
色彩。要是能停一会儿,用他所有的眼睛瞩目群星就好了。他还
会看到什么?大多数理论家估计,如果没有阳光,黎明朝霞是不
可能存在的。还有一些人认为只要那个方向仍然存在活跃的火山,
就有可能映照出霞光。除了星光之外,这里也许还有其他光源*,*。。。
    传声管上一拽,让他的思绪回到当前。〃继续走,得继续走啊。〃
吉尔喘息着说。肯定是在传昂纳白说的话。昂德希尔正想开口道
歉,忽然发现停步不前的是后面拉雪橇的尼兹尼莫。
    〃怎么了?〃舍坎纳问。
    〃。。。。。。安拍发现。。。。。。东面有光。。。。。。走,继续走。〃
    东面,就是右边。头盔那一侧结了一层雾气,他只能隐隐约
约看出那边不远处有道山坡。他们的活动范围限定在离海岸四哩
之内,但如果能爬上那道山坡,他们就可以清清楚楚一眼看到天
边,不管安拍说的光是远是近,都看得见。没错!真的有光,很
淡,在侧面和上方浮动。是霞光吗?舍坎纳强行压下自己的好奇
心,不断把一条腿迈到另一条腿之前。老天呀,他多想爬上那道
山坡,极目纵览冰封的大海!
      再一次停步。到这时,舍坎纳的动作已经非常熟练了。他铲
起一团放热质、催化燃料和气凝雪,将这堆放光的混合物倒进黑
文的放热袋。
      就在这时,出事了。五点小小的星光驰入西面的天空,像闪
电一样拐来拐去。一点星光消失了,其他四点则迅速聚拢。蓦地
…迸出耀眼的光芒。亮极了,晃得昂
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