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“好！”弗雷特激动起来，“准备战斗。如果他们确实能够返回，我们就会收到信号。准备发警报！”
物体物质化的还原比在正常的宇宙飞船进行跃迁时还要快、还要突然，就好像什么事都没有发生过。甚至由于延压在脖梗子部位产生的短暂疼痛已经不被当成是一种神经反射。
朱利·蒂夫罗从他头盔内的扬声器中听见了苏醒的男人的喘息声。没有人喊叫，没有人呻吟，所有人的眼睛都看着“羚羊１号”屏幕上耀眼的火焰。
蒂夫罗的手猛地向前一推，但反射屏投影仪的分挡开关已经啮合在最高值的标记上，这是在发射前已经设定好的。
活跃的介质“大气”在飞速降落的“羚羊１号”周围翻腾。飞船下方很远的地方，已经可以清楚看到，展现在他们面前的是只在传说中才有的美丽景色。
“水晶世界，”克雷斯特的声音穿过发电机组的嘈杂声传了出来，“我们现在位于赤道大陆的上方。越过这个镰刀形的大海，可以在沿海山谷中的任何一个地方着陆。”
这个阿尔孔人返回家乡时的冷静真是令人惊异。
这个小型宇宙飞船前面的导向喷气孔中闪烁着紫色的脉冲光束。“羚羊１号”在 秒钟内就刹住了，她因此而受到了行星巨大引力的影响。
“如果他们现在测出我们的位置，对我们来说世界就毁灭了。”布尔轻声说道，“他们肯定看得清楚，我们发出的光比流星要亮。”
“我们在日光一侧的上面，”罗丹插言道，“全体船员请镇静。蒂夫，您正常驾驶，就像在家时一样。高度５０００米，不能再高了。５倍超音速。自以为是的阿尔孔人从上面观看他们的世界时，飞得都不太快。”
“这里确实应该有探测站。”布尔又一次强调道。
“肯定有，然而这些探测站已经不再管我们了，因为我们已经在大气层内了，所以我们对自动测向仪不用理睬。机器人工作站根据其程序而采取行动，如果一个物体只在允许的高度运行，对于它们来说这个物体是没有危险的。如果我们是在宇宙空间中正常飞行的话，早就遭到袭击了。”
罗丹沉默了。他非常清楚地知道，在阿尔孔１号上他期待的是什么。也不排除某个人或某个物体会对这个飞行物感到惊奇，甚至还会发生一些出乎意料的事情。
这３个具有同一名字——阿尔孔的行星都拥有一个外部和内部的防御地带。它的外层防卫圈由５０００个巨大的平台式空中堡垒组成，它们令人胆寒的火力“加尼美德号”曾经亲身感受过。而内层的防御区域则同第５、６、７和８号行星保持一致。这几颗行星在对阿尔孔暂时实行禁飞时可以作为星际贸易的转运港使用。
如果在阿尔孔大气层内的飞行物看起来无关紧要，阿尔孔３号上的机器人脑就会进行合乎逻辑的“思考”。
正是基于这种考虑，才导致罗丹采取了一些行动。
蒂夫罗终于阻止了“羚羊１号”钻到海里去。“羚羊１号”借助空气动力飞过了这个不大的海的海岸。
远程侦察飞艇的机舱里变得静悄悄的。屏幕吸引着人们的目光，甚至连货舱里也变得很安静。
航线一直沿着南海岸线延伸，放眼望去，哪儿也看不见一个城市或大型的住宅区。
这里的景色像是一个巨大的花园。那些才华横溢的艺术家和狂人们在这里的创造性工作使蛮荒之地改变了模样。
当一个４公里多宽的河道出现时，罗丹第一次发出了感叹。在临近河口处，巨大的水流违背自然规律完美地升入万里无云的天空，随后形成一条抛物线直落下来，由此而产生了一个由旋转着的洪流组成的巨大“拱门”，其十亿倍的光反射熠熠生辉，覆盖了整个屏幕。
“围绕水门多转几圈！”托拉急忙叫喊着，“快，快点，蒂夫！没有阿尔孔人在趁机游玩时会错过欣赏佐尔特拉尔之门的机会。”
雷金纳德·布尔激动地咒骂着，罗丹无言地擦拭着浸满汗水的额头。蒂夫罗以平静的目光让飞艇拐了一个弯，并减慢了速度。
“羚羊１号的形状将很引人注目，”马歇尔担心地说道，“托拉，您认为这样做合适吗？”
“铁饼式飞行器绝不会引人注目，人们至多对它新的、富有想象力的结构加以赞赏，没有人为此而激动。您不了解阿尔孔人，约翰。”
由４公里宽洪流形成的水门有３０００米多高。一个带有梦幻般美丽的内花园和一个悬浮式平台的漏斗形宫殿就直接耸立在它的下面。就在他们靠近的一瞬间，悬浮式眺望平台正从被漏斗壁环绕的内院儿向上缓缓升起。
没有人肯花力气向这个缓慢飞行的远程侦察飞艇表示应有的问候。
蒂夫驾机冒险从水流拱门中穿越，当白色的阿尔孔太阳耀眼的光突然被裂开，并折射出上千倍强度的彩光时，罗丹也本能地缩回了头。
托拉安静下来了，她默不作声地向下看去，直到她失声地说：“我的家乡，佩利。我在那里长大，这里是佐尔特拉尔家族的祖传宅第。”
当她刚才把其朝代与技术奇迹联系在一起的时候，罗丹就已经猜到了。
蒂夫罗已经又一次把飞艇向上拉起，这时罗丹把话题岔开了：“我猜到这个拱形水门是由一个抗重力磁场制造的。”
“如果这个磁场崩溃了，人就像老鼠一样被淹死在漏斗式的房子里。”布尔不失时机地说道，然而却是个不美好的结论。
“野蛮人。”托拉重新微笑地说道，“您难道不明白，一种文化的高度文明就是永远寻求新的美好事物吗？那种在地球上还流行的统一化和模式化的做法，早在８０００年前我们这里就已经废除了。在我们这里的人们不喜欢徒劳地往一个框框里钻，私人住宅也不例外，因此绝无仅有的佐尔特拉尔水门绝不会发生被仿造的事件。人们认为模仿是违背不成文的风俗的，一个公园看上去绝不会同另一个一样，对相同家畜的饲养方法也要有别于邻居。”一种文明的奇迹看不见了。蒂夫罗无动于衷地照原来的航线继续飞行。布利则别有用心地嘲笑着。
“那么，您的那些外科医生们大概也绝不能用相同的方式切除发炎的阑尾，是这样吗？如果一个人想标新立异，就在脚底板上开刀，简直疯了！”
“阿尔孔人没有阑尾。”克雷斯特微笑道，“然而真是这样，在医学科学领域人们甚至倾向取消传统的模式。一次独特的外科手术，更确切地说在进行同样的手术时，可以选择不同的音乐伴奏。蒂夫罗，请您在这片原始风景地带上转一圈。在那下面，我曾作为年轻的智慧少年追逐过我的第一只巨蜥。”
蒂夫将飞艇驶进下一个转弯处。一个非常大的半岛就像是一个冒着蒸气的热带丛林。鸟儿们飞来时会闯进一个看不见的能伞，这个能伞可以将这些飞舞的生灵温柔地挡回其自己生活的领域。
“这也是人为制造的，对吗？”布利心烦地问道。
“在地球上，你们不也是有保护区吗？”托拉被激怒了，“你们不也是在按人的愿望改造自然环境吗？在阿尔孔，几乎没有一块岩石还准确地放在自然生成的地方。”
布利默不作声了，他无可奈何地环顾了一下四周，然而他看到的都是些或多或少有些惘然若失的面孔。眼前的一切给他们留下的印象太深刻了。但是更令这些人的心理感觉不平衡的事情是：根本无人理睬他们。这里看上去就像阿尔孔从未进行过战争，从未征服过一个完整的球形状星团。阿尔孔１号，这个水晶世界，是一个民族与世隔绝的居住圣地，几万年以前这个民族就已经感到，在工业区旁建立自己的家园是不明智和违反常情的。
罗丹发出了几条简明的指示，突击队员们一直准备着对付来自晴朗天空中的攻击。
然而什么事情也未发生。迎面而来的飞行器是那样平静和无声地与他们擦肩而过，好像地球上的这架远程侦察机不过是这个星球的一部分。
这个镰刀形海的东海岸露了出来。眼前的这个岛完全是用来作为封闭式居住区的，在阿尔孔１号上没有城市。罗丹觉得莫名其妙，上百亿的阿尔孔人都住在哪儿？因为这个从表面上看起来寂寞的星球，仅仅是用来作为休养生息之地的。
他们从一些罕见的建筑物上方飞过。从外部观察，这些建筑物就像一个个巨大的香槟酒杯，依靠细长的颈牢固地矗立着，墙壁倾斜着向外隆起，既宏