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“距离还有二百米，可以清楚看见目标。”
“加快速度！”蒂夫罗命令道。
他不无忧虑地朝屏幕瞥了一眼。目前所处的地带十分危险，远处的陌生战舰随时都有可能测到“羚羊１号”的方位，并再次
开始射击。
“到地方了，先生！”其中一个士兵报告道。
“把那人带进来！”
“是！但是……”
“但是什么？”
接收器里传来喘气和咳嗽声：“他，他根本就不像是人。”
“那他还能是什么？”
“一个，一个，一个什么东西。”
蒂夫罗恼火了：“是一个智慧生物，是不是？”
“很可能是有智慧的，只是，只是看上去非常古怪。”
蒂夫罗火冒三丈，骂人的话到嘴边又忍了回去。他命令道：“带他进来，快点！”
屏幕上又重新出现３个亮点，他们的外形很容易辨认：前面两个尽管形态奇特而又臃肿，但一眼就能看出是人类的模样，而第三个的形状则像个盒子。
飞船里一片寂静，直到隔离舱那边传来了宇航员登船的声响。
布利望着船壁上方突然亮起来的指示灯，向蒂夫罗点头示意：“返航！用最快的速度！”
蒂夫罗开始启动飞船。当“羚羊１号”起飞时，两名宇航员从隔离舱走了进来，气喘吁吁地扛着一个巨大的包裹，并小心翼翼地把它放在地上。
布利松开安全带，围着检查台走来走去，从各个角度仔细观察这个东西。他确信，这浅棕色的、皮革样的外表肯定不是属于这个生物本身自有的，而是宇航服的一部分，尽管他没有找到有拉锁的地方。布利继续查找，终于发现了在皮革样的外罩上有一块约四分之一平方米大小的聚酯玻璃，透过它可以窥视到里面的情形。布利通过这个窗口看到了一个奇怪的，用浅棕色和深棕色的宽条纹涂满全身的物体——这就是两个宇航员拒绝称之为“人”的东西。
布利叩敲小玻璃窗，但是玻璃下面的物体动也不动。看来这
个生物不是丧失了意识就是死了。
“加快速度！”布利轻声对蒂夫罗说。
蒂夫罗板着脸，点了点头。
罗丹得到通知，“羚羊１号”正在进入母舰的隔离舱口。克雷斯特站在他的身边，紧张地注视着飞船的迂回飞行。蒂夫罗表现出了一个宇宙飞行员的能力，他动作敏捷，准确无误。
“加尼美德号”周围的星球大战仍在激烈地进行着。陌生舰队的分散显然只是这场大战中的个别行动。
罗丹向克雷斯特提出请求：“您来负责检验吧？我认为，这个任务最好由您来完成。”
克雷斯特点头表示同意。
“一有消息，请您马上告诉我。”罗丹请求道。
克雷斯特走了出去，站在指挥中心前面的环状走道上等待，直到蒂夫罗的两个士兵把陌生的、形状奇特的生物通过反重力升降机带下来。
“请把他送到实验室去。”克雷斯特说。
“包裹”被送进来时，克雷斯特正在启动下面要进行检验的仪器。
在实验室后墙壁上安装了一排检验小屋，他特别给其中的一个充上了甲烷气体。
在检验小屋的旁边，他打开了皮革样的宇宙服，用最快的速度把这个松弛得不成样子的躯体拖进小屋，然后抽空里面的空气，输入甲烷气流冲洗这个外来生物。
小屋里各式各样的仪器正在检测并显示外来生物的各项功能指标。克雷斯特读取了上面的数据，得知所有器官里只有一个和人类心脏类似的器官尚存在一点生息。
外来生物已经死了。他的躯体极为冰冷。死亡很可能是由于宇宙服的供暖突然中断的缘故。
接着，克雷斯特迅速地、准确无误地接通了电路。顿时整个房间里响起了低沉的轰鸣声，脑电图照相仪开始工作。它的任务是记录下这个甲烷生物正在消失的最后的脑电波，并把它们输入到正电子脑的程序上。
星球大战的发展趋势还不十分明朗：飞船开始互相靠拢，形成了许多密集的队形，反映在光度仪上则是几十个光斑。
“加尼美德号”位于这几十个飞船阵队的中心地带。
它只好等待在那里，它目前什么也做不了，只能给能伞输入最大的能量，以避免被正在打仗的舰队的杀伤力巨大的能射束偶然射中。
一个小时以后，克雷斯特回到指挥所。罗丹注意到，他的面部表情比平时严峻了许多。他手上拿着几张彩色的塑料纸条，那上面记载着正电子脑的脉冲电波，他走到罗丹面前，将这些纸条放在控制台上。
“是什么？”罗丹单刀直入地问道。
“是一个摩图恩。”克雷斯特回答道。
“什么？”
“不错，”克雷斯特点了点头表示肯定，“他是由于温度过低死亡的，我帮不了他。”
罗丹陷入深思，努力从他那繁杂的记忆里找到他所知道的摩图恩，而这些记忆是他在催眠训练中获得的。
他们是非人类的以呼吸甲烷为生的族类，聚居在球状星云团——一个由无数个恒星组成的扩大了的太阳系的边缘。当这个族类被大帝国征服时，曾拥有过高度发达的技术。与人类相比，这个族类生来具有的高度文明，促使他们时常起来为争取他们所在区域的自由而战斗。
“他们在向谁开火？”罗丹问。
“向一只强大的阿尔孔舰队，”克雷斯特回答道，“这个摩图恩告诉我们，在起义暴动尚未开始之前，一只强大的阿尔孔人舰队就出现在首都摩图的面前，并将这个城市的表面变成了一片熔岩废墟。驻守在其他星球上的摩图恩舰队联合起来加入了这场战斗。这就是我们在屏幕上看到的一切。但是这次起义无疑将以摩图恩族类的彻底毁灭而结束。”
罗丹愤怒地抬头望着克雷斯特：“阿尔孔人就是这样对待他们的盟国，只是因为他要求了对任何一个民族都是合情合理的自由。这就是你曾讲述过的阿尔孔人吗？这就是你如此崇拜的那个灿烂的帝国吗？”
克雷斯特跌坐在一个空椅子上，一副绝望和无可奈何的样子：“我也不明白这一切是怎么回事。我们离开阿尔孔时，如此残酷地对待帝国内的其他民族是根本无法想象的。阿尔孔人早就接受了帝国分裂的事实。血腥的征战时代也早就过去了。我们已经认识到，一个给予联盟成员最大贸易自由的联盟，要比残酷的征服给帝国带来了更多的好处。再说，阿尔孔人由于高度发展已经没有能力进行战争。另外，我们置身于阿尔孔星的系统保护之下是绝对安全的。全自动安全系统可以阻止任何不请自来的来访者登上阿尔孔星。我在阿尔孔星时，出现的争端通常都是通过协商的途径来解决。”
罗丹沉默了一段时间。
“从你离开之后，已经过去好长时间了，”他陷入了思索，“你难道不相信……”
“你难道相信，这段时间足以彻底改变一个历史悠久民族的天性吗？”
罗丹继续想着。
“任何自然的发展都不可能做到这一点”，他承认，“但是也许有某种暴力强行侵入了阿尔孔人的历史？”
带着一丝悲伤的微笑，克雷斯特试图反驳，话到了嘴边，他欲言又止——一个濒临灭绝的族类不能偏离它的发展轨迹，宁愿走向灭绝也不会反抗。但是当他刚要开口说话时，能炮射线突然铺天盖地而来。
尖利的警笛响彻整个飞船长达几秒钟之久。当警笛静下来的时候，传呼机里传来叫喊声：“一只庞大的舰队正朝着‘加尼美德号’驶来！距离三光秒，０．０５光速度，６０秒之后将与‘加尼美德号’相遇！”
罗丹先看了一眼能伞的功率指示表，光标在红色区域里不停地颤动。保护能伞的功率已经达到了极限。
“加尼美德号”能够抵御任何可以想象的战争考验。但是这个来自未知世界的正在逐渐逼近的联合舰队是由三千艘飞船组成的，因此即便是功率最强大的保护能伞也承受不了三千枚能射炮弹的攻击。
克雷斯特站起来，走到了指挥所的后墙边儿。他明白，在这种情况下应该由其他人来采取行动。
和以前每次遇到危急情况一样，几秒钟后指挥中心的全体成员已组成一支勇于献身的战斗队伍，所有军官都坚守在各自的岗位上，并努力克制着激昂的情绪等待罗丹的命令。
罗丹在紧急关头仍然保持着一贯清醒的头脑。微波测向仪仅用了十秒钟，就搞清楚了风驰电掣般驶来的舰队阵形，并查明这只联合