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总之，我认为里基和小组里其他人都错误地解释了他们看见的情况。他们在自己吓唬自己。
另一方面，我也承认，几个没有解答的问题一直困扰着我。
第一个而且最显然的问题是，那些集群为什么逃脱了他们的控制？按照原来的设计，摄像头集群受到向它们发射信号的射频发射机的控制。现在，集群显然不理睬向它发射的无线电指令，而我不知道其中的原因。我怀疑这是制造中出现的毛病。那些微粒的制造方式很可能不正确。
第二个是那个集群的寿命问题。单个微粒非常小，受到许多因素的损害：宇宙射线、光化学衰减、蛋白质链脱水以及其他的环境方面的影响。在生存条件严酷的沙漠中，那些集群在数天之前全部都应萎缩，因为“年龄太大”而死去。但是它们并没有死。这是为什么呢？
第三个是集群的明显目标问题。按照里基的说法，那些集群一直返回到主楼来。里基认为它们试图钻进来。但是，那看来并不是一个合理的智能体目标，所以我想研究一下程序，弄清楚其中的原因。坦率地说，我怀疑编码中有病毒。
最后，我想了解它们追逐那只兔子的原因。因为“掠食猎物”程序并没有让元件变为真正的掠食者。它只是使用了掠食者的模式，以便让智能体集中起来，具有目标定位性。不知何故，那一点已经变了，那些集群现在看来真的在猎食了。
那也很可能是编码中的病毒所为。
依我看来，所有这些不确定性汇总到一个中心问题——那只兔子是怎么死的，我认为它不是被杀死的。我认为兔子的死是意外，不是有意所为。
但是，我们需要找出真相。
我调整好便携式无线电头戴式耳麦，它配有墨镜和架在左耳上的摄像头。我抓起用来装兔子尸体的塑料袋，转身向着大家：“有人和我一起去吗？”
出现一阵令人尴尬的沉默。
里基问：“那个袋子用来做什么？”
“把那兔子弄回来。”
“这他妈的不行，”里基说，“你想出去，那是你的事情。可是，你不能把兔子带回这里来。”
“你在开什么玩笑！”我说。
“我不是开玩笑。我们这里保持６级洁净环境，杰克。那只兔子肮脏不堪，不能弄进来。”
“好吧，那么，我们可以把它储藏在梅的实验室里，然后——”
“不行，杰克。抱歉。它不能进入第一个气压过渡舱。”
我看着其他人。他们全都点头赞同。
“那么，好吧。我在外面检查它。”
“你真的要出去吗？”
“干吗不呢？”我一一扫视他们，“我得告诉你们，我觉得你们全都是自寻烦恼。那个云状物没有危险。对，我要出去。”我转向梅，“你有没有解剖工具包或者什么的——”
“我和你一起去。”她静静地说。
“好吧，谢谢。”我感到惊讶，梅是第一个改变观点、接受我的看法的人。但是，作为一名野外生物学家，她在评价真实世界中的危险方面很可能比其他人都在行。无论如何，她的决定看来打破了房间里的某些紧张气氛；其他人明显放松下来。梅去取解剖用具和一些实验室设备。这时，电话铃响了起来。
文斯接了电话，然后转向我。“你认识个叫埃伦·福尔曼博士的人吗’”
“认识。”我姐姐的电话
“她等着你说话。”文斯把电话递给我，接着往后退。
我心里突然一紧，我瞟了一眼手表。上午１１点，是阿曼达睡上午觉的时间。她现在应该在儿童床上睡着了。这时，我记得我答应过姐姐，我１１点打电话回去，了解家里的情况。
我说：“喂，埃伦。一切都好吗？”
“是我。很好。”一声长长的叹息，“很好，我不知道你怎么样，就这样。”
“疲倦了吧？”
“我几乎从来没有这么疲倦过。”
“孩子们上学好吗？”
又是一声叹息。“好的。在车里时，埃里克打了尼科尔的背，而她拧了他的耳朵。”
“如果他们开始吵闹，你得让他们停下来，埃伦。”
“所以，我正在学啊。”她说活的声音带着倦意。
“小女儿怎么样？她身上的疹子怎么样？”
“好些了。我绐她擦了软膏。”
“她的行动没有问题吧？”
“放心吧。按她的年龄来说，协调能力很好。有没有我应该知道的情况？”
“没有，没有，”我说。我转身避开小组的人，降低了声音。“我的意思是，她拉屎有问题吧？”
我听见查理·戴文波特在我身后窃笑。
“拉了很多，”埃伦说，“她正在睡觉。我带她到公园里玩了一会儿，她愿意去。家里一切都好。只是热水器的指示灯坏了，不过，工人会来修理的。”
“好，好……听我说，埃伦，我在这里正忙着……”
“杰克，朱丽亚几分钟之前从医院打来电话。她在找你。”
“嗯，嗯……”
“当我说你去内华达了，她变得很不安。”
“那没有什么问题吧？”
”她说你不懂，而且，你会把事情弄得更糟，大概就是这个意思。我觉得，你最好给她打电话。她讲话的口气焦虑不安。”
“好吧，我给她打电话。”
“你那里的情况怎样？你今天晚上回来吗？”
“今天晚上不行。”我说，“明天上午的什么时候回去吧。埃伦，我现在得走了——”
“如果能行，晚饭时给孩子们打电话。他们喜欢听到你的消息。埃伦姑妈很好，可她不是他们的爸爸。你知道我的意思是什么。”
“好吧。你们６点吃饭？”
“差不多吧。”
我告诉她，我会想办法打电话，然后挂断电话。
梅和我站在外层气压过渡舱的双层玻璃墙边，刚好在大楼入口的内侧。透过玻璃，我可以看到通向外面的坚固的钢制防火门。里基站在我们身边，神情沮丧而紧张，看着我们进行最后的准备工作。
“你肯定这是必要的吗？到外面去？”
“它至关重要。”
“你和梅为什么不等到天黑后才出去？”
“因为那时兔子就不会在那里了，”我说。“到了天黑，丛林狼或者鹰会来把那尸体弄走。”
“这我就不知道了，”里基说。“我们在这里已经有一段时间没有见到过任何丛林狼了。”
“噢，别管它了吧。”我不耐烦地说，打开无线电头戴式耳麦，“在我们花时间争论这些时，我们可能已经出去，然后回来了。再见，里基。”
我出了玻璃门，走进气压过渡舱。我身后的门吱的声关闭了，空气净化机以我熟悉的方式很快地工作了一阵，远端的那一扇门滑向了一侧。我朝钢制防火门走去，我回过头来，看见梅步入了气压过渡舱。
我嘎的一声打开防火门。酷热耀眼的阳光在地面上铺上了一条炙热的光带。我觉得脸被热空气烤得火辣辣的。
里基通过内部通话系统说：“祝你们好运，伙计们。”
我吸了一口气，把门推开一些，然后走进了沙漠。
风已经停了，上午这个时段的热浪令人觉得窒息。某个地方有一只小鸟在吱吱地呜叫；除此之外四周一片寂静。我站在门口，在耀眼的阳光中半眯着眼睛，浑身不寒而栗。我又深深吸了一口气。
我确定那些集群没有危险。但是，我这时身处室外，觉得自己的理论性推测失去了力垦，我肯定察觉到了里基的紧张感，因为我这时明显觉得不安。我来到室外，发现兔子尸体的位置比我刚才想像的要远得多。它离大楼门或许有５０码，即半个美式足球场那么长的距离。周围的沙漠显得荒凉，没有什么可供隐蔽的东西。我扫视，一眼热气腾腾的地平线。什么东西也没看见。
我后面的大楼门开了，梅说：“你准备好了吧，杰克。”
“我们走吧。”
我们朝兔子走击，沙子在我们的脚下咔嚓咔嚓地响。我们离大楼越来越远。几乎就在这一瞬间，我的心开始怦怦地跳起来，浑身也开始冒汗了。我强迫自己慢慢地深呼吸，设法保持镇定。阳光照在脸上，火辣辣的。我知道，我是让里基给唬住了，然而看来也没有办法。我一直望着地平线。
梅在我身后两三英尺远。
我问：“你怎么