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我妈妈住在华盛顿的卫星城，哥伦比亚。她曾于1980年粮食大战爆发时逃离该城。现在还住在那儿。
我妈妈到火车站接我，和她一起来的还有一个淡黄色头发的大个子，穿着一身乙烯基材料做成的制服，屁股上还挂着一支手枪，右手戴着个用来打架的铜指节套。
“威廉，这是卡尔，我的保镖，好朋友。”卡尔和我握了握手，极有绅士风度，“曼德拉先生，见到你非常高兴。”
我们上了一辆写有“杰夫逊”字样的汽车。我以为这名字是汽车的牌子，后来才知道这是我妈妈和卡尔的高层公寓的名字。汽车是我妈妈按每公里一百卡的费用从居民区租来的。
我不得不赞叹哥伦比亚的美景，到处像花园一样。花草遍地，绿树成荫。花岗岩砌成的一幢幢圆锥形大楼周围也到处是花草树木，使那些建筑物看起来不像是大楼，倒像是葱绿的小山。我们在其中的一幢楼前停下，在灯火通明的过道旁已停着好几辆汽车，卡尔提着我的行李上了电梯。
“曼德拉先生，如果你不介意的话，五点钟我还得去西大街接费里曼先生。”
“没关系，卡尔，威廉能照顾我，他是个军人。”
对了，我曾学过八种无声杀人法。如果不好找工作的话，说不定我还能像卡尔一样当个保镖呢。
“曼德拉先生，我六点钟以后再来，行吗？”
“没问题，卡尔。”
电梯来了，一个骨瘦如柴的大个子男孩走出来，嘴上叼着一根还没点燃的大麻烟卷。卡尔马上用手指摸弄着戴在手上的铜指套，那男孩赶快溜走了。
“曼德拉先生，要小心这样的人。”
上了电梯后，妈妈按了四十七层的按钮。“刚才那孩子是干什么的？”
“唉，这些孩子整天在电梯里上来下去的，伺机抢劫。在这儿，这种情况还不是最严重的。”
四十七层是个巨大的商场，还有一些办公室。我们进了一家粮店。
“你有粮食供应票吗，威廉？”
我说没有，不过军队曾发给我价值一万卡的旅行票，用了还不到一半。
这些票证真把我搞得晕头转向。他们尽量向我解释说，当全世界只流通一种货币时，政府曾一度尽量使该货币与粮食供应相协调，从而最终取消粮食定量供给制，因此他们将这种新货币称为卡或是千卡，因为卡是与粮食产生的能量相同的度量单位。但如果一个人一天吃两千大卡的牛肉，那么他就比每天吃同样量的面包的人花费多。于是政府又制定了一个“过度定量供应系数”。这太复杂了，一般人都搞不明白。几个星期后，政府又开始使用粮食供应票，称买粮食的货币千卡为卡，从而使货币使用简单化。在我看来，只要不使用“卡”这种货币单位，无论是用美元或是任何别的什么名称都能减少许多麻烦。
除谷类和豆类，其他粮食价格贵得惊人。
我有点显富般地坚持买了价值15OO卡的牛肉，8O卡的用豆类做成的人造牛排，140卡的莴苣，175卡的一小瓶橄榄油。我还想买点醋，妈妈说家里有。我想买点蘑菇时，她说，隔壁邻居家种有蘑菇，我们可用我们自家阳台上种的东西和人家交换。
妈妈的公寓在九十二层，她觉得让我住这么小的房子有点过意不去。我在飞船上呆惯了，倒不觉得这房子小。
即使住在这么高的楼上，各家各户的窗子都有防护栏。门上有四把锁，其中一把被人用撬棍撬坏了。
妈妈将牛肉切成碎片，又从阳台上的小菜园里拔了几根红萝卜，然后就打电话请隔壁太太来换东西。
隔壁太太的儿子拿着蘑菇来了，身上还挎着一支短筒防暴枪。
“妈，还有别的《星》报吗？”我朝厨房喊道。
“就这些了，你找什么？”
“我在查找分类广告，怎么没有招聘广告？”
妈妈笑了：“孩子，招聘广告十年前就没有了，现在几乎所有的工作岗位都由政府控制。”
“你是说所有的都是为政府工作？”
“倒也不是，只是政府掌握着所有的就业机会，很少有空缺的岗位。”
“那我明天得找有关部门谈谈。”
“别费那事了，孩子。你说你从军队领到的退役补助是多少？”
“每月两万卡，看来是不够花的。”
“是不够花的，你爸爸的遗属抚恤金还不到你退役金的一半，可他们还是不给我工作。只有那些真正需要的人才能分配到工作。而就业委员会认为只要有米吃、有水喝就不算是真正需要工作。”
“这些人真是太官僚了。我得花点钱打通关节，让他们给我安排个好工作。”
“这可不行，联合国管这事，那些人绝对收买不了。再说这些事都是计算机控制的，任何人都不可能做什么手脚。”
“您不是说您也曾有过工作吗？”
“对呀，要是急需工作，得去找经纪人，也许能找个二手工作。”
“经纪人？二手工作？”
“比如说我曾干过的那个工作吧。一个叫黑利·威廉姆的妇女有一份在医院里开血液透析机的工作。每周干六个晚上，周薪是一万两千卡。她不愿干这工作了，就找了个经纪人让他把这个工作转给别人。
“在此之前，我曾给那个经纪人五万卡的登记费。他来对我说了这个工作的情况，我说行，挺好。他知道我能搞到黑利·威廉姆的假证件。然后他又贿赂了医院里有关的几个小头目，让他们对这事睁只眼闭只眼。
“威廉姆小姐教给我怎么操作机器，然后她就不干了。她每周还是领到一万两千卡，付给我一半。我再给经纪人百分之十，最后还剩五千四百卡。再加上你爸爸的遗属补贴一万卡，我这日子过得还不错。
“后来这事又稍稍复杂了点。我觉得钱倒是够花了，只是空余时间太少了。我又花了五千卡，找到经纪人登了记，把我的工作再转让出一半。经纪人介绍了个姑娘，也有黑利·威廉姆的假证件。我又教会她操作机器，于是她每周一、三、五上班。我实际工资的一半是两千七百卡，她得这个数的一半。一千一百一十五卡。经纪人总共得到登记费一万卡，再加上每周七百三十五卡的提成。这很不公平，是不是？”
“这太不公平，再说这也违法呀。”
“要是就业委员会发现这事，恐怕这些人都得丢饭碗。”
“趁着我还能拿得出这笔钱让他们捞，我看我还得找个经纪人。”
实际上我还有三百万卡，不过这点钱可经不住这么个花法。这可是我拼命挣来的钱呀。
第二天早上，我准备出去，这时妈妈拿着个盒子走进来，里面有支手枪，还有枪套。
“这是你爸爸的枪，你不带保镖去市里的话，最好还是带着枪。”
这是支火药手枪，子弹的样子很怪。
我掂了掂：“我爸爸用过吗？”
“用过几次，只是吓唬吓唬小偷、强盗什么的，从来没真正开过枪。”
“您说得对，我是需要支枪。”说着，我把枪带好，“不过我想要支火力强点的，我能合法地买到枪吗？”
“当然能，四十七层就有个枪店。只要没有犯罪记录，你买什么枪都行。”
太好了，我得买支便携式激光枪。用这火药枪除了打不中目标，我哪儿都能打中。
“可……威廉姆，我看在你对这儿的情况熟悉以前，还是雇个保镖吧。”
昨天晚上我们已到处看了看。作为一名受过专门训练的杀手，我比任何一个保镖都强。
“妈，您别担心，今天我不去市里，只是去海厄特威勒看看。”
“那地方也挺乱。”
“没事。”我还是出去了。
电梯来了，里面人挺多。
我上去时，有个比我年龄稍大的男人看了我一眼，这人衣着整洁，脸刮得光亮。他往后退了一步，让我站在按钮旁边，我按了四十七层，突然意识到这家伙可能是不安好心。
我转身一看，他正从腰间往外掏铁管。
“来吧，小子。”我一边说，一边掏枪，“你想找死呀！’‘
他被我这架势镇住了，赶忙将铁管放下。
我上前一步，边回忆着军队学到的招数，先踢他小腿，再踢腹股沟，或是肾部。我决定还是打他的腹股沟。
“别，我不想找死。”
这时四十七层到了，我退着出了电梯。
在枪店里，一令小个子秃头男人赶忙探过身来招呼我，他身上也