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说到报名参军，这也不是非常戏剧性。
我所在的镇子太小，没有专属的征兵办公室。我必须驱车前往绿谷——本县首府去报名。征兵办公室是一间小小的门面，位于一条难以归类的商店街上；它的左邻是酒类专营店，右舍替人文身。不管你先进哪家后进哪家，隔天早晨起床的时候都将面对大堆麻烦。
办公室的内部更加不引人入胜，如果有这个可能的话。一张桌子，上面摆着计算机和打印机，桌子后面坐了一个人，桌子前面摆放着两把椅子，靠墙处还排了另外六把椅子。椅子前的小桌子上有征兵信息和几本过期的时代杂志和新闻周刊。Kathy和我曾来过这里，十年前，当然；我猜从那之后什么也没有挪动过，更没有任何改变，包括杂志。办事人员似乎是新来的，至少我不记得上次那位有这么多头发，还有乳房。
征兵员正忙于敲打电脑，我进来时，她连头也没抬。“马上就好，”她随口嘟囔道，这大概是对于开门的巴甫洛夫式反应。
“慢慢来，”我说。
“排队人多，没办法。”
这几乎就是挖苦的玩笑如同泥牛入海，近几年我的笑话好像都是这种下场，很高兴看见自己宝刀不老。我坐在桌前，等着征兵员结束手中的活计。
“来还是去？”她问，依然没有抬头看我。
“什么？”我说。
“来，还是去，”她重复道。“来签参军意向书，还是去开始服役？”
“啊。去，请。”
这终于引得她看向我，她从颇有厚度的镜片后眯着眼睛打量我。“你是John Perry，”她说。
“正是在下。你怎么知道的？”
她回去继续看电脑。“大多数人都选生日来应募，尽管他们还要等三十天才能被正式列入。今天过生日的只有三个人。玛丽瓦洛里打过电话，说她今年不去。你看起来又不像辛西亚 史密斯。”
“听见这话真让我高兴，”我说。
“再加上你不是来草签的，”她接着说，再次无视我的冷笑话，“因此，你只能是John Perry。”
“也可能是个四处闲逛找人聊天的孤老头儿，”我说。
“他们不光顾这里，”她说。“他们害怕隔壁那群身上文魔鬼的小子。”她终于把键盘推开，全神投入与我的谈话。“那么，请出示你的证件。”
“但是你已经知道我是谁了，”我提醒她。
“公事公办，”她说。她说话时连一微米的笑容都没有。每天和饶舌的老屁虫们打交道显然是要付出代价的。
我把驾驶执照、出生证和全国身份证递给她。
她接过去，伸手在桌上拿起一个掌纹板，把它插在电脑上，然后将它滑向我。
我把手掌朝下放在上面，等待扫描结束。
她取回掌纹板，用我的身份证在侧面划了一下，这是为了验证掌纹信息。
“你是John Perry，”末了，她说。
“终于回到起点，”我说。
她还是不理不睬。“十年前在参军意向会议上，提供给你的是关于殖民地防卫军（Colonial Defense Forces，缩写为CDF）的信息，还有参加CDF后你将承担的义务和责任，”她说，说话的口气表明这番说话她每天至少重复一次，每一天，她的工作年份中大多数的日子里。“另外，从那之后，我们寄送给你提记材料，用以让你记住将承担的义务和责任。”
“现在，你是否需要额外信息或提记演示，或是你认为自己已经完全明了即将承担的义务和责任？记住，现在索要提记材料或选择不加入CDF是不会获得惩罚的。”
我记起了那次意向会议。头一部分是一堆老家伙坐在绿谷社区中心的折叠椅上，边吃甜甜圈喝咖啡边听一位CDF干部唠叨人类殖民地的历史。之后，他把小册子发给大家，小册子是关于CDF的服役生活的，怎么看怎么像军队生活。问答环节中，我们发现他也不是CDF的人，他只是受雇到迈阿密谷地进行演讲而已。
意向回忆的第二部分是简单的体检，一位医生进来采集血样，用棉签擦拭口腔内部获取细胞样本，还有大脑扫描。很显然，我通过了。从此之后，会议中我拿到的小册子每年都会寄给我一份。第二年之后，我开始直接丢掉它们。连读也不读。
“我明白，”我说。
她点点头，伸手从桌上拽出一张纸和一支笔，把它们一起递给我。纸上有几个段落，每段下面都留有签名的空间。我认出了这张纸；我曾经签过一张，非常类似的一张，那是在十年前，目的是明确我已经知道十年后将遇到什么。
“我将把每个段落念给你听，”她说。“段落结束的时候，如果你明白并且认可听到的内容，那么请在段落下签上你的名字和日期。如果你有问题，请在段落结束的时候问我。如果你不明白或者不接受我念的或解释的内容，那么请不要签字。你懂了吗？”
“我懂了，”我说。
“很好，”她说。“第一段：我，在下面签名者，知道并懂得我在人身自由并出于自由意志而无任何强迫下自愿参加殖民地防卫军，服役期限在时间上不短于两年。而且，我知道在战争或监禁期间，此期限可能被殖民地防卫军单方面延长八年。”
这个“统共十年”的延伸条款对我来说不是新闻，我拜读过寄给我的文书，一次或是两次，不过我琢磨过有多少人被这句吓退，在那些没有被唬住的人之中，有多少人真的觉得他们会被困在军中达十年之久。就我的感觉而言，如果CDF不认定有此必要的话，是不会提出此条款的。有鉴于隔离法案，我们对于殖民战争知之甚少。不过从听闻的内容来说，宇宙并非和平之地。
我签了。
“第二段：我明白自愿参加殖民地防卫军意味着我同意携带武器并使用它们于对抗殖民地统一体的敌人，其中可能包括其他人类。在服役期间，我不会基于所属团体或宗教理由或道德异议反对携带与使用武器以避免战斗。”
有谁会自愿参加军队然后声称自己是良知反战者？我签了。
“第三段：我明白并同意尽心尽责尽我所能执行上级官员发布于我的命令与指示，如殖民地防卫军统一行动准则中所述。”
我签了。
“第四段：我明白自愿参加殖民地防卫军意味着愿意接受任何种类的内科、外科和心理上的强化训练和其他殖民地防卫军认为可以提高战斗状态的必须过程。”
重点来了：为什么我和数不清的七十五岁老家伙每年跑来签字。
我曾经对祖父说，等我到了他的年纪，科学家们一定能找到大幅度延长人类寿命的方法。他报之以大笑，告诉我，他也曾经如此认定，可到头来他还是变成了一个老头儿。现在，我也一样。上了年纪并不意味着该死的事情一件接一件发生，实情是它是一切恶事的总和，它们同时到来，盘桓不去。
你无法停止衰老。基因疗法、器官置换还有整形手术是很好的抗争手段。但它迟早会逮到你。换一个新肺，你的心脏瓣膜出了差错。换一个新心脏，你的肝脏忽然肿得和充了气的猪尿脬似的。换一个新肝脏，中风折腾得你死去活来。衰老这东西拥有一张王牌：脑子无法置换。
一些年前，预期寿命达到了九十岁，从此之后停滞不前。自三局十分以来，我们又挣下一局，这时候上帝他老人家大概亲自出马了。人们的寿命能够延长，也的确得到了延长，但多出来的年份还是作为老人而活。关于这点，改变的东西不多。
看看你自己：当你在二十五、三十五、四十五甚至五十五岁的时候，还尽可以觉得能够对抗整个世界。等你到了六十五，等你的身体朝就在眼前的肉体崩坏渐行渐近的时候，那些玄妙的“内科、外科和心理上的强化训练和必须过程”开始变得引人入胜起来。接着，你到了七十五，朋友们都已逝去，你也至少换了一个主要脏器；你一个晚上要起四次夜，上一段楼梯或台阶总要让你气喘吁吁，还总有人对你说在这个年纪你算是体形不错了。
拿这些东西去交换在战场上度过神采奕奕的十年，你开始觉得这生意简直划算得不得了。特别是如果你不去交换的话，十年之后你就到了八十五，你和一粒葡萄干的共同之处是你们都皱皱巴巴而且都没有前列腺，不同之处是葡萄干天生没有前列腺。
那么，CDF是如何逆转衰老进程的呢？下边儿没人知道。地球上的科学家无法解释，也不能复制成功案例，尽管他们已经没有少�