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就如同活的气囊，它们在寒冰与灼热之间的狭窄环带内飘浮。狭窄，是的——但仍是一块比地球所有生物圈的总和大得多的领域。
它们并不孤独。在它们之间迅即移动的是一些小得很容易被忽视的生物。不可思议的是它们中有一些和地球上的飞机极其相似，大小也差不多。但它们也是活的——也许是食肉动物，也许是寄生虫，甚至有可能是牧人。
整节全新的进化篇章，与他在木卫二所见完全不同，现在正在他眼前展开。形状象地球海洋中鱿鱼的喷气推进式尖头生物，正在逐猎并吞噬那些巨大的气囊。但这些气团并非全无反抗，它们中的一些以雷电霹雳和几千米长的链锯般的触爪予以还击。
还有一些更为奇怪的形状，充分开掘了几何学上的各种可能——稀奇古怪的半透明风筝、四面体、球体、多面体、扭曲的带子形成的角状体。这些生活在木星大气中的巨大浮游生物，注定要在上升气流中如蛛丝般随风摆荡，直到它们活得够长，需要再生。那时，它们就会被卷入深渊，碳化并且再循环产生出新的一代。
他正探索着一个面积比地球大上百倍的星球，虽然他见到了许多奇观，但却没有智慧的丝毫征兆。巨型气团发出的无线电声响只传递了警告或是害怕的简单讯息，就连那些猎手，他曾对它们寄予发展出更高层次组织的希望，也宛如地球海洋里的鲨鱼——傻头傻脑地横冲直撞。
虽然木星生物圈面积惊人，充满神奇，却是一个脆弱的世界，一个充满薄雾和泡沫的世界，一个柔脆细丝和纤薄轻纱的世界，那都是由持续飘洒的由上层大气闪电合成的混合烃落雪织成的。它们的结构还没有肥皂泡坚固，其中最吓人的掠食者也会被地球上最弱小的食肉动物撕成碎片。
与木卫二相似，但在更为巨大的比例上，木星也是一条进化的死胡同（cul…de…sac，法语，基本是死胡同的意思。住宅区里经常一条小路到头了，那个头就叫这个。摘自安斯本英语角。——重校者注）。意识不会在这里出现，即使它出现了，也注定会是极为暗弱和低级的。一个纯粹的空中文化可能发展起来，但在没有火、没有固体存在的环境中，就连想达到石器时代也是在做白日梦。
而现在，当他盘旋在非洲大小的木星飓风中心上空时，他再次意识到某种对他的控制。情绪和感受向他自己的意识中渗入，但他识别不出任何特定的观点或主张。这就象他正在紧闭的门外，倾听用一种他不懂的语言进行的争论一样。但那压抑的语声明显地传达着失望的情绪，然后是半信半疑，最后是突然的决定——虽然他说不出其目的为何。他又一次觉得自己象条宠物狗，能够分担主宰变幻的心情，却不能领会。
而后那看不见的颈圈把他向下拖往木星的内核。他自云端沉落，远至任何形式的生命尚可孕育之处的下方。
不久他就到达了遥远昏暗的太阳最后一丝光线也照射不到的地方。气压和温度正在迅速上升，已经超过了水的沸点，他迅速穿过了一个过热蒸气层。木星象颗洋葱，他正一层一层地剥开它，虽然目前他在去往内核的路途才走了一小段。
蒸气的下面是混合烃的大杂烩——足够让人类制造的所有内燃机用上一百万年。它逐渐变得厚密起来，然后相当突然地，在几公里厚处就结束了。
下面的壳层仍然是液体，但却比地球上任何岩石都沉重，它是由硅和碳的化合物组成，其复杂成份可供地球化学家研究一辈子。在数千公里的深度内存在着一层层的壳层，但当温度上升数百乃至上千度时，不同壳层的化合物其结构变得越来越简单。离内核还有一半路程的地方，温度高到无法进行化合反应，所有的化合物都被分解，只有基本元素能够存在。
再往下是一片氢的深海——但它与地球上任何试验室里瞬间存在的氢不同。这种氢在如此巨大的重压之下已经变成了金属。
他差不多到达了这颗行星的中心，但木星还保留着一个惊人之处。厚厚的由具有金属性质但仍可流动的氢构成的壳层突然结束了。最终，下面延绵六万公里的是一整块固体。
长久以来，上层的化学反应凝聚的碳一直流向这颗行星的中心。在那里，碳聚集起来，在数百万大气压的压力作用下结晶定型。因而那儿——是自然界与人类开的一个大玩笑——埋藏着对人类非常珍贵的东西。
人类永远无法到达的木星内核，是一颗大如地球的钻石。
第三十九章 在分离组舱中
“瓦尔特——我担心海伍德。”
“我知道，坦娅——但我们能做什么呢？”
科诺从没见过奥勒娃指令长这样犹犹豫豫，这使她魅力大增，尽管他对小女人怀有偏见。
“我很喜欢他，但那不是原因。他的——我看用忧伤最合适——正使所有人意志消沉。列奥诺夫号是艘快活的飞船，我想让它一直保持这样。”
“为什么你不同他谈谈？他尊重你，而且我相信他会尽全力消除这种情绪。”
“我也想这么做，但如果不奏效的话——”
“如果？”
“有个简单的办法。他在这次旅程中还有什么可干？无论如何，当我们开始回家的时候，他也会冬眠。我们总可以——该怎么说，提前行动。”
“哼——卡特琳娜也对我耍过这样的把戏。他醒来时会气疯的。”
“但那时他已安全返回了地球，而且会很忙。我相信他会原谅我们的。”
“我不认为你是认真的。即使我支持你们的看法，华盛顿也会极力反对。另外，要是发生什么事，而我们又真的急需他呢？在你能够使任何人安全苏醒之前，不是需要两周的时间缓冲吗？”
“按海伍德的岁数，可能得有一个月。是的，我们将……尽可能。但你认为现在还会发生什么？他已经完成了派遣任务——除了监视我们以外。而且我相信在弗吉尼亚或者马里兰某个不明城郊，你也已经领受了这方面的指示。”
“我既不承认也不否认。而且坦白说，我是一个卑鄙的密探。我讲话太多，而且我讨厌安全问题。我一生都在奋斗，使我的军衔能一直保持秘密。每次需要重新划分保密或绝密等级的时候，我就会走开并制造流言蜚语。虽然那样做现在越来越困难。”
“瓦尔特，你很固执——”
“顽固不可救药？”
“是的，我就是这个意思。但还是回到海伍德的话题上来吧。你愿意先和他谈谈吗？”
“你是说——鼓励鼓励他？我更愿意去帮卡特琳娜打针。我和他是完全不同的两种人。他认为我是一个叽哩呱啦大叫的小丑。”
“你经常如此。但那么做只是为了掩饰你的真实情感。我们中的一些人分析推断你的内心非常善良，只是不愿表现出来。”
科诺第一次哑口无言。最后他咕哝道：“噢，很好——我会尽最大努力。但别期待什么奇迹，我一贯见风转舵。他现在躲在哪里？”
“在分离组舱里，他声称他正在撰写最后一次报告，但我不相信。他只是想避开我们所有人，而那儿是最安静的地方。”
那不是理由，虽然这个因素的确很重要。不象集中了发现号上绝大多数活动的转盘，分离组舱是失重的环境。
太空世纪刚刚拉开帷幕时，人们发现了失重状态下的无限欣快，并重忆起自从离开古老大海的怀抱就已失去的自由。远离重力，人们又重新获得了一些自由，在失重状态下对大地的顾虑和困扰也大为减少。
海伍德·弗洛伊德没有忘记他的伤痛，但在这里他更容易承受。当他能够冷静地回顾整件事时，他为自己对一件并非完全意外的事件反应之强烈感到吃惊。除了逝去的爱，虽然那是最糟糕的部分，还有很多相关的情感。这次打击是在他正感脆弱的情况下来临的，这段时间他一直感到情绪低落，甚至无所作为。
而且原因非常清楚。多亏同伴们的能力和协作精神，他已经完成所有他预期的工作（他明白，现在自己正自私自利地令他们失望）。如果一切进展顺利——太空世纪常用的祈祷辞！——他们就会满载着一船从未有人收集到的资料返回地球，而且几年后就连曾经失去的发现号也会完璧归赵。
但这还不够。“大哥”和它那无法揭开的谜团还留在此地，只相距几公里远，嘲笑着人类的所有雄心和成就。它就象那个十年前在月球上发现的同类一样，只活跃了�