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他从那口深井旁退开，看着其他几个尖爪。这时，哈米德想起来了，他们每一个都能说话，而且几乎像是同一个个体。他问：“你们就像是同一窝的，不是吗？”
“有点儿。”声音从他们中间的某个地方传来。
“而且拥有心电感应。”哈米德道。
他曾经的朋友用男高音回答他：“是的，在几个我之间。但这不是什么第六感。这点其实你一直都知道：我不是老爱说话吗？所以你们才叫我呱啦啦。”那些吱吱声和嘶嘶声，原来只是他们相互之间所用的语言。或者说，是在他们二十万赫兹范围内，人类的耳朵能听到的部分，“很抱歉我刚才跑开了。我自己还有些迷惑，我还不太明白自己是谁。”
呱呱轻轻一用力，飘回了舰桥。到了哈米德跟前时，她抓住天花板停了下来。她试探着把头伸向他，好像他是个陌生人。哈米德心想，我对你的感觉一点儿也没变。他伸出手去，指尖轻触她的脖子。她猛地一缩，藏到其他尖爪中间去了。
哈米德望着他们，他们也望着他。他突然觉得他们就像一群长脖子老鼠，正专心致志地研究自己的猎物。“那么，谁才是真正的尖爪先生？是那个想摧毁一个世界的恶魔，还是现在这个好人？”
拉芙娜说话了，她的声音疲倦而冷淡。“那个恶魔已经消失了……或者说正在消失。你还不明白吗？那时他的组合神经错乱，差点儿死掉。”
“我那时的组合里有五个单体，哈米德。这数字并不坏：有些最聪明的组合就是五位一体。但我是从七个变成五个的——其中的两个被杀死了，剩下的五个无法形成一个完整的组合，而且其中只有一个是女性。”爪顿了顿，“我知道人类可以好几年不接触异性，最多只感到轻微的不适——”
你眼前就是一个“轻微不适”的绝好的例子。
“——但爪族完全不同。如果一个组合的性别比例太悬殊，特别是如果各个组件的技能不搭配的话，意识就会解体……这期间可能会发生很多可怕的事。”哈米德注意到，尖爪说话的时候，有两个组件围着戴橘红色围巾的那一个，不断把围巾上的疙瘩解开又结上，再解开、再结上，动作很快，非常协调。爪族根本不需要手。或者说，尖爪先生已经有六只手了。一个人在非常紧张的时候也会不住摆弄自己的领带，这两个组件的动作大概跟那差不多吧。
“拉芙娜说呱呱死了，那不是真的。但我原谅她：她希望你乖乖下船，别再提什么问题。不过呱啦啦没有死，相反，她得救了……否则，她一辈子都是个无知的动物。同时，她又救了整个组合。我感到非常……快乐。甚至比七位一体的时候还要好。过去很多年都不明白的事儿，现在都像是豁然开朗了。你的呱呱比我的其他任何组件都更有语言天赋，要是没有她，我绝不可能像现在这样说话。”
拉芙娜已经飘到尖爪身边。现在她的脚固定在他们身下的地板上，头挨着其中一个的肩膀，眼睛跟另一个处在同一水平线上，她对哈米德说：“你可以把呱啦啦当成一个大脑里管语言的半球。”
“不全是这样，”尖爪先生说，“大脑的半球几乎可以独立运作，呱呱自己却永远都无法成为一个人。”
以前，呱呱最大的愿望不就是成为一个真正的人吗？而在这家伙的话里，他还能听到呱呱的回声。他们的话似乎很有道理……可如果稍稍改动几个字，你也可以把这解释成奴役和强暴——就像虫子提出的那个可怕的理论。
哈米德避开那许多双眼睛，向船外的星云望去。我应该相信多少？我应该让他们以为我相信多少？“有个游客想卖给我们一个小玩意儿，一个‘安塞波’。知道吗，我们用它打听了爪族的事儿。想知道我们打听到了什么消息吗？”他把拉里从银河系另一端听到的告诉了他们。
拉芙娜同她头旁的那只尖爪组件交换了个眼色。有一会儿工夫，谁也没说话，舰桥里只有些吱吱声和嘶嘶声。接着尖爪开了口：“你们地球上也有可怕的恶棍，也有过大屠杀，相信我，其他地方发生过比那更可怕得多的事……想像一下，如果那股邪恶势力非常强大、高效，没有任何公正的历史学家逃出它的魔掌。在这种情况下，关于那些被灭绝的种族，依你之见，宇宙里会有什么样的谣言呢？”
“好吧。那么——”
“爪族不是恶魔。总的来说，我们不比人类更嗜血。但我们是从某种狼一样的生物进化来的，我们是致命的战士。只要有适当的人员和武器，我们大概可以战胜爬行界里的任何种族。”哈米德想起那些攻击机，每驾攻击机里一个组件，再加上无线电通讯……人类的小分队根本无法与他们的配合相比，“在我们居住的那块爬行界，爪族曾经很强大。但即使在没有爆发战争的时候，我们也有敌人，这不难理解。我们是永生的，但随着旧组件的死亡，新组件的加入，我们对你的态度很可能会从友好变得满不在乎，甚至充满敌意。你会信任这样的生物吗？”
哈米德看着拉芙娜和她周围的那一群。这么说爪族曾经是强大的战士，这点他很容易相信。他们遇到了更致命的对手，现在差不多已经灭绝了，这点他也能相信。除此之外……只有傻瓜才会听到什么信什么。他大概可以和尖爪交上朋友，他还很希望能和拉芙娜成为朋友。但所有这些话，这些看似有理的证据，也许全都不过是操纵他的手段罢了。有件事他能肯定：如果回到中美，他就永远无法知道真相了。他也许能安全舒适地活一辈子，但呱呱再也不会陪在他身边了，他也永远无法弄清她身上到底发生了什么。
他歪着嘴冲拉芙娜笑了笑。“那咱们还是回到先前的条件上来吧。我想跟你们一起去飞跃界。”
“那不可能。我——我一开始就已经说得很明白了。”
哈米德靠近她，停在离她一米远的地方。“为什么你从不看我？”他轻声问，“为什么你这么恨我？”
她直愣愣地盯着他看了足有一秒钟。“我不恨你！”她的脸色阴沉下来，好像快哭出来了，“只不过你太他妈让人失望了！”她猛地后退，把身后的尖爪都撞开了。
他跟着她，慢慢走回桌边。她“站”在那儿，用某种哈米德听不懂的语言自言自语。“她在对自己的祖先赌咒发誓，”一个尖爪组件飘到哈米德头边，低声说，“她那族的人把那种事看得很认真。”
哈米德在她面前站定，仔细端详她的脸。她看起来很年轻，似乎不到二十岁。但外头的人有办法阻止衰老。再说，拉芙娜至少在过去十年里都在以接近光速的速度飞行。“是你雇了我的——是你雇了侯赛因·汤普森，让他收养我？”
她点点头。
“为什么？”
这次她没有退开，而是看了他几眼。最后她叹了口气，说：“好吧，我会尽力解释……但很多事情是你们爬行界的人无法理解的。中美离飞跃界很近，但你们也只是管中窥豹罢了；对于超限界的事，你们的了解就更少了。”她说话的口气越来越像懒虫拉里了。
“我愿意从五岁小孩儿的版本开始学习。”
“好吧。”她脸上出现了点儿笑意，虽然只是一闪而过，但却跟哈米德心里所期望的一模一样。他真希望能让她多笑笑，“‘很久很久以前，’”那个笑容又出现了，这次嘴角上扬的幅度更大了！“有一个非常聪明的好人；在所有人类或类人生命中，他的智慧和心地都算得上是最顶尖的：一个数学天才，一个伟大的领袖，更是个了不起的和平缔造者。他活了五百个主观年，其中一半的时间里，他都在同一个非常邪恶的势力抗争。”
尖爪插了进来：“就是那玩意儿的一部分把我们的族人当早饭吞了。”
拉芙娜点点头，“最后，它把我们的英雄也吞噬了。他已死了大概一百个客观年。敌人一直很警惕，不让他有机会复活过来。尖爪和我是仅存的想要他复活的人了……你对克隆了解多少，汤普森先生？”
哈米德好一阵子开不了口，拉芙娜的意思简直再清楚不过了。“游客们说，只要有一个细胞，就可以造出一个可以发育为成体的受精卵。他们说这很容易，但你得到的不过是原来那个的同卵双胞胎而已。”
“大致是这样。事实上，克隆体通常远不如一个同卵双胞胎。母亲子宫里的�