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——只不过是奶奶的心血而已。但是，我们的目的是把贼船炸掉，而不是吓它一跳。你必须等到可以射击的时候再开火。”
“我已经尽力了！”
“尽得不够。现在瞧瞧你的，妹子。”
这种亲密称呼让索比更窝火了。兄妹俩关系很亲密，所以没管那些正式称谓。索比也想用比较亲密的称呼，却碰了个一鼻子灰。他是“见习员”，而他们是“高级控制员”和“初级控制员”。索比没有办法，因为在训练阶段，他只能是小学生。一个星期以来，在不训练时他叫杰里“继侄”，而杰里则谨慎地以家庭称谓称呼他。可后来，他觉得这么做太傻了，于是不管在哪儿都叫他杰里。但只要是在训练，杰里仍然管他叫“见习生”，玛塔也这么叫他。
杰里瞧瞧他妹妹的操作记录，点了点头。“很好，妹子！你离事后分析出来的最佳射击时间相差不到一秒钟，比“某些人”好了三秒，我得承认射得很棒……因为那次实战射击是我干的，来自英斯泰尔的那艘劫掠船……还记得吗？”
“当然记得。”她瞥了索比一眼。
索比气愤极了，说：“这不公平！”他开始动手去解安全带扣子。
杰里颇感惊讶，问：“你说什么，见习生？”
“我说了，这不公平！你发送问题过来，我处理得很冷静，结果却因为没有做到十全十美挨你一顿臭骂。可她呢，只需要随便摆弄一下控制键，就得到了她早已知道的答案……显得我特别无能似的！”
玛塔一脸震惊。索比径自朝门口走去，一边道：“我又没要求干这份工作！我要去找船长，要求换个岗位。”
“见习生！”
索比停住脚步。杰里接着温和地说：“坐下来，等我把话说完。这以后，如果你认为有必要，再去见船长也不晚。”
索比坐了下来。
“我有两件事要说，”杰里继续冷静地说，“第一，”他转向妹妹，“初级控制员，演习之前你知道这次会给你出什么题目吗？”
“不知道，高级控制员。”
“你以前练习过这个题目吗？”
“没有。”
“那你怎么会记得？”
“什么？嗯，你刚才不是说了吗，那是一艘从英斯泰尔飞来的抢掠船。我一辈子都不会忘记，因为之后的那次晚餐，你和老奶奶——族长——坐在一起。”
杰里转身对索比说：“你看见了吗？她冷静地跟踪了抢掠船，就像上次我追踪那艘船时一样镇静沉着，而且干得比我还好。有她作为我的初级追踪火控员，我深感自豪。告诉你吧，愚蠢的初级见习员先生，那场战斗发生在这位初级控制员还没开始见习之前。她连练都没练过那场战斗。在这方面，她就是比你行。”
“好吧，”索比绷着脸说，“也许我永远做不好这件事了。我说过，我不想干了。”
“听我说，没有人主动要求做这份工作，因为这是一项最让人头痛的工作。不过，也没有一个人放弃这个岗位。是岗位放弃他——等到测试分析表明某人已经丧失了他的技能时。也许我自己的技能都已经开始衰退了。
我向你保证：你只有两条路，要么继续学下去，要么我去找船长，告诉他你不够格。这期间……只要你敢乱说一句，我就把你揪到族长面前去！”他厉声说，“再来一次，各就各位，作好准备。”说完，他就离开了这个房间。
过了一会儿，他们就听到了杰里传来的声音：“出现飞行物！右舷机房，报告！”
就在这时，吃饭铃响了，玛塔仍旧严肃地说：“右舷追踪人员已经就位。数据正在显示，开始运行。”她的手指开始轻按键盘。索比全神贯注操作着自己的控制台，反正他一点也不觉得饿。此后好几天，索比只在最必要时才用最正式的口气与杰里讲话。他经常能见到玛塔，或是在训练时，或是看到她在休息室对面用餐。他用不冷不热的态度对待玛塔，并尽量做得跟她一样好。其他时间他也能见到她，年轻人在公共场所可以自由交往。他对玛塔是有顾忌的，因为她是他侄女，而且他俩都住在右舷一边，但这些并不构成社交障碍。
他无法回避杰里，因为他俩同桌吃饭，同室睡觉。但是索比可以用正式礼节在他们之间筑起一道屏障。没人说什么，这种事很常见，就连弗里茨都假装没看见。
一天下午，索比顺便到休息室去看一场有关萨尔贡人的故事片。他耐着性子，一边看，一边批评这部片子。可是当电影放完的时候，他无意间看到玛塔走过来站到他跟前。她以侄女的身份恭恭敬敬地跟他说话，问他是否愿意在晚饭前跟她打弹球。
索比刚要开口拒绝，突然注意到她的脸色：她正可怜巴巴地望着他呢。所以只好答应了。“好的，谢谢你，玛塔。活动活动，胃口可以好点。”
她一下子乐了，说：“好极了！我已经让伊尔萨占了一张台子，我们走吧！”
索比三胜一平……这个成绩可不一般，因为她是女子弹球冠军，与男子冠军对打时，对方也只能让她一分。但索比没多想输赢的问题，他只是感到很开心。
他的火控水平渐渐提高了，部分原因是他在这上头下了苦功夫，部分原因是他喜欢复杂的几何学，还有一部分原因是由于以前当小乞丐时练就了一个反应灵敏的脑子。杰里再也没有大声比较玛塔和索比的水平，只是站在一旁，对索比的战绩简单评说几句“好些了”，或者“还行”，最后，终于是一句“你成了”。打那以后，索比精神面貌焕然一新，心情也放松了，把更多时间投入社交方面，与玛塔打球也更频繁了。
黑暗中的旅途渐渐接近了终点。一天早上，他们完成了最后一次训练。这时杰里大声说：“休息一下！我一会儿就回来。”索比兴奋紧张的心情放松了一下，但没过多久，他就感到坐立不安了，因为他不能肯定刚才自己的操作是否出现了什么大错。“初级控制员……如果我去看自己的录像带，你看他会怪我吗？”
“我想不会。”玛塔答道，“我去拿带子，责任算我的。”
“我不想让你惹麻烦。”
玛塔平静地说：“不会。”她走到索比仪表盘后面，把录像带拿出来，理顺了带子，看了一遍。然后又把自己的带子取了出来，作了一番比较。
接着，玛塔庄重地看着他说：“这次操作非常好，索比。”
这是她第一次叫他的名字，但索比几乎没有注意到。“真的吗？你真这样想？”
“这次操作好极了，索比。我们俩都击中了目标。但是你的结果最好，正好处于‘可能性’与‘临界极限’之间，而我太急了一点儿。你想看吗？”
索比检查结果还很不熟练，不过他高兴地相信了她的话。这时杰里进来了，把两盘带子拿过去，先随便看了一眼索比的录像带，接着便仔仔细细看了起来。“我下来之前已经取出了事后分析结果。”他说。
“结果怎么样，先生？”索比迫不及待地问。
“嗯……饭后我还要核对一遍。不过从录像上看，你好像没出什么大错。”
玛塔说：“得了吧，伙计。这次打得漂亮极了，你心里很清楚！”
“就算是真的，又怎么样？”杰里咧开了嘴，“你不会想让我们的明星学生变得自高自大吧？”
“呸！”
“一会儿再看你的结果，我的丑小妹。咱们一起吃饭去。”
他们穿过一条狭窄走廊，肩并肩地来到二甲板的通道上。索比深深地叹了一口气。
“有问题吗？”他侄子问道。
“一点儿也没有！”索比两手分别搭在他俩腰上，说，“杰里，再过一段时间，你和玛塔就能把我培养成一个好射手了。”
自从索比那天受到严厉批评以来，他还是第一次当面喊他老师的名字。但是杰里高高兴兴地接受了他友好的表示。“别把希望抱得太高，我的室友。但我觉得我们已经大功告成了。”他又加了一句，“我知道，托拉大姨正在用她有名的冷眼瞪我们呢。我看，咱们就别在人前拉拉扯扯了，妹子你独立行动吧。大姨肯定也是这么想的。”
“呸，去她的！”玛塔轻快地说，“索比刚才打得那么漂亮，她能拿咱们怎么样？”
西苏号脱离了黑暗之中的跃迁，船速降到了光速以下。离洛希安的太阳已经不到500亿公里了。再过几天，他们便会进入下一个市场。飞船开始执行四小时轮班制。