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从看不见的天花板上辐射下来一张力场屏网，在每个工作台之间制造了几毫米厚的真空隔离带，以防止声音在工作台之间传递。内务工作站的艾比人正与三个飘浮着的艾比人微型全息像以及三个瓦达胡德人的头部全息像开会。在外勤工作站的地球人正在阅读着她面前屏幕上的一篇小说。
突然，隔音力场一下子关闭了，随即响起了警报声。“不明身份飞船正在靠近。”幻影宣布道。
“在那儿！”冯·豪森指着一个临近绿色恒星的影像说道，“它刚刚从光球层的后面经过。”
幻影将不明身份飞船显示成一个小小的红色三角；真正的飞船太小了，在这么远的距离外是看不到它的。
“它有可能是信使吗？”酒杯问道，他的英国口音中带有一丝伦敦腔。
“不可能，”冯·豪森说道，“它至少与我们的探测船一样大。”
酒杯传感网上划过一道亮光。“让我们好好看看它。”他说道。
位于舵手处的艾比人微微旋转着飞船，将七十号甲板处的望远镜阵列对准闯入者。恒星影像处出现了一个方框，框内显示着放大的影像。正在接近的飞船的一个侧面被绿色恒星照亮了，另一侧只是个黑色的轮廓，完全因为它遮挡住了在它背后的恒星，这才能被显示出来。
酒杯对着他右面的瓦达胡德人克里特说道：“那个看上去像是一艘瓦达胡德式的飞船。瞧那个中央引擎舱，不是吗？”
瓦达胡德人认为每一艘船——或是建筑、或是车辆——都应该是独一无二的，他们不会大量生产基于同一设计的产品。克里特举起他的四只肩膀说道：“可能吧。”
“收到过任何无线电信号吗，黛娜？”酒杯问道。
“如果有信号的话，”地球人回答道，“也会淹没在恒星散发的无线电噪音中。”
“请设法与那个飞船取得联系。”
“正在发射信号，”黛娜说道，“但是他们仍然位于五千万公里之外，我们得等上差不多六分钟才能收到可能的回答。而且——上帝！”
第二艘飞船在绿色恒星的边缘处飞过。它与第一艘飞船的大小差不多，但是在设计上则显得更为坚固，而且，它仍然带有瓦达胡德人特有的设计特征：中央引擎舱。
“最好把凯斯叫到这儿来。”酒杯说道。
位于内务台处艾比人的传感网上闪起了波纹状的亮光。“兰森指挥官，请马上来舰桥。”
“设法与第二艘飞船接触。”酒杯说道。，
“正在接触中，”冯·豪森说道，“还有——上帝，我也会设法与第三艘取得联系。”
另一艘飞船，一半是光滑的金属表面，闪耀着翠绿色的火焰，另一半隐藏在黑暗中，正从恒星背后冒出来。过了一会儿，第四艘和第五艘也冒了出来。
“这是一支舰队。”冯·豪森说道。
“它们是瓦达胡德人的飞船可以肯定，”位于物理工作站左侧水箱中的凹头说道，“推进器尾气特征最为明显。”
“但是五——六，八——八艘瓦达胡德人的飞船来这儿干什么？”酒杯问道，“黛娜，能确定它们前进的方向吗？”
“它们正沿着恒星作抛物线运动，”地球女人说道，“很难讲它们到底要去什么地方，但是星丛目前的位置与它们最有可能的航线之间的夹角只有八度。”
“它们冲着我们飞来。”凹头说道，“我们应该——”
全息像中出现了一扇门，凯斯·兰森大步走进舰桥。他没有刮胡子，头发也因为刚刚从床上爬起而显得乱槽糟的。
“请原谅过早叫醒你。”酒杯说道，滚动着离开指挥官的工作台，“但我们这儿有情况。”
凯斯冲着艾比人点点头，等着塑料椅子从控制台前方地板上的暗门中升起。椅子从地板中升起时已经将自己变成了适合人类就座的形状。凯斯坐下之后问道：“你们设法与他们联系了？”
“是的。”黛娜回答道，“但是最快的回答也得在四十八秒之后才能收到。”
“它们是瓦达胡德人的飞船，不是吗？”凯斯问道。他的工作台上升到了他喜欢的高度。
“极有可能。”酒杯说道，“但是瓦达胡德人的飞船被卖到了联邦内的各个角落，它们可能是由其他种族的人在驾驶。”
凯斯揉了揉眼睛，将睡意赶走。“为什么这么多飞船到了这儿，我们却没有提前发现？”
“可能是从捷径中一个一个冒出来的，我们的视野被绿色恒星挡住了。”酒杯说道。
“上帝，就是这么回事，”凯斯说道，他看了一眼屏幕上显示的工作台人员分布表，“双点，把杰格叫到这儿来。”
内务台的艾比人用绳索敲击着控制面板，过了一会儿，他说道：“杰格将通话转到了语音信箱，现在是他正常的睡觉时间。”
“撤销他的指令，”凯斯说道，“马上把他叫到这儿来。黛娜，收到任何回复了吗？”
“没有。”
凯斯向飘浮在星空影像中的电子钟瞥了一眼。“反正换班时间快到了，”他说，“把整个阿尔法班的工作人员都叫来。”
“阿尔法班，马上来舰桥报到，”双点说道，“李安妮·凯伦道特、萨拉德·麦格诺、菱形、杰格，还有克莱莉萨·塞万提斯，请马上来舰桥报到。”
“谢谢。”凯斯说道，“黛娜，针对所有正在靠近的飞船打开一个通信频道。”
“打开了。”
“我是G·K·兰森，联邦研究船星丛的指挥官。请表明你们的身份。”
“传送中。”黛娜说道，“他们已经极大地缩短了我们之间的距离，如果他们愿意回答你刚才发送的信息，那么我们将在三分钟之内收到他们的回答。”
全息像中显示那些飞船特写的方框里开启了一扇门。杰格走了进来，他的绒毛还未经过整理。“出什么事了？”他问道。
“可能没什么要紧的，”凯斯说道，“但是八艘瓦达胡德人的飞船正在接近星丛，你知道是什么原因吗？”
所有四只肩膀上下晃动着。“我不知道。”
“他们拒绝回答我们发出的问询，而且——”
“我说过我不知道。”杰格转过身子，面对刚才在全息像中开门的位置。他的所有四只眼睛分别追踪着四艘不同的正在向这边靠近的飞船。
“它们是什么类型的飞船？”凯斯问道，“侦察船？”
“大小刚好适合干这个。”杰格说道。
“每艘上可搭载多少船员？”
“飞船并不是我的研究领域。”杰格说道。
凯斯看着生命科学台的瓦达胡德人。“你，就是你——克里特，是吗？这样一艘船上能搭载几个船员？”
“可能是六个，”克里特说道，“不可能更多了。”
四扇舱门中的两扇同时打开。萨拉德·麦格诺从其中一扇中走了进来，莉萨·塞万提斯从另一扇处进入舰桥。艾比人及瓦达胡德人立刻将舵手及生命科学工作站的位置腾了出来。
“八艘飞船正在向星丛靠近。”凯斯对着萨及莉萨说道。
莉萨点点头。“在来的路上幻影已向我们简要介绍了。按理说，在我们同意之前，其他飞船不应该穿越这条捷径。”她站在控制台的旁边，等待椅子调整形状。
“或许他们只是不小心闯到这儿来的。”萨敲击着控制台上的按键说道。他的椅子正从地板下方升起，“当有新的捷径被激活时，前往某个目的地的可接受入射角就会变窄。他们可能在计算角度时犯懒了，他们原来想去的是别的地方。”
“一个飞行员可能会犯错误，”凯斯说道，“但是八个都犯了错误？”
“通信时滞已结束，”黛娜说道，“如果他们想回答你刚才发出的信息，那么他们的回复现在应该到了。”
菱形到了有一小会儿了，但是他正忙于将自己滚动到外勤台旁边的一个位置上，以便黛娜能继续待在工作台上。
“萨，如果我命令离开这儿，”凯斯问道， “我们能甩开那些飞船吗？”
萨耸了耸肩。“我不敢保证。它们堵在捷径前方，所以我们不能去那个方向。看到它们引擎舱上的光环了吗？那是瓦达胡德人Catob级的超光速推进装置的特征。当然，没有人能在离绿色恒星这么近的地方使用超光速推进，但是如果我们想脱离，我们必须进入平整到足以支持超光速推进的空间，到了�