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反叛者说，他们的人和阿丽亚的军队之间已很少发生战斗。沙漠魔鬼随机性的破坏使保卫家园成为阿丽亚和耐布们的首要任务。甚至连走私贩们都遭到了攻击，但据说他们也在梳理着沙漠，妄想以史帝加的人头换取赏金。
在那只对潮气异常敏锐的弗瑞曼鼻子的指引下，史帝加带着他的队伍在昨天擦黑之前进入了新城镇。他向他们保证说自己将很快带领大家继续南行至帕姆莱丝，但他拒绝透露出发的具体日期。现在，史帝加人头的悬红能买下一颗行星，他却显得异常高兴和轻松。
“对我们来说，这是个好地方。”他指着仍在发挥作用的捕风器说道，“我们的朋友给我们留下了一些水。”
他们现在是一支小队伍，总共才六十个人。老人、病人和孩子已经被值得信赖的弗瑞曼家庭接收了。最强悍的人留了下来，他们在南方和北方都有很多朋友。
甘尼玛不知史帝加为什么不愿意谈论这颗行星上正在发生的事。难道他看不到吗？随着引水渠被摧毁，弗瑞曼人退回到了南方和北方的沙漠边缘地带，那里曾经是他们定居的极限。
甘尼玛伸出一只手，抓住蒸馏服的领子，将它重新密封好。尽管忧心忡忡，她还是觉得异常地自由。体内的生命不再折磨她，她只是偶尔才能感到他们的记忆侵入她的意识。从这些记忆中，她了解到沙漠从前的样子，也就是生态转型之前的样子。举个例子来说，那时候的它更为干燥。那个无人维护的捕风器之所以还能起作用，因为它所处理的空气湿度比较大。要在以前，这是不可能的。
许多从前逃离这片沙漠的生物现在都冒险来到了这里。队伍中的很多人都注意到了猫头鹰数量的激增。甘尼玛还看到了食蚁鸟。它们聚集于已毁坏的引水渠末端，在潮湿沙地上的昆虫上空翻飞。很少能看到獾，有袋类老鼠倒是多得很。
迷信的恐惧统治着弗瑞曼人，在这方面，史帝加表现得并不比别人更出色。在引水渠于十一个月内连遭五次浩劫之后，这个新城镇终于被归还给了沙漠。他们维修了四次沙漠魔鬼所造成的破坏，但到了第五次，他们已经没有多余的水来再冒一次险。
很多古老的穴地和新城镇都经历了类似的浩劫。绝大多数新定居点被遗弃了，很多老穴地内从来没有像现在这样拥挤。沙漠进入了新纪元，弗瑞曼人却在回归古老的生活方式。他们在所有事物中都看到了预兆。除了在坦则奥福特，沙虫不正变得日益稀少吗？这是来自夏胡露的审判！到处都能看到死去的沙虫，却怎么也看不出死因。沙虫死后很快就会化作沙漠中的尘土，少数有幸看到它们残躯的弗瑞曼人总是被吓得心惊胆战。史帝加的队伍在上个月就看到过这么一具残躯。他们整整用了四天时间才消化了心中的罪恶感。那东西散发出酸臭的有毒气体，它的尸体躺在一大堆香料上方，那堆香料中的大部分都已经腐败了。
甘尼玛将目光从引水渠边收回，转身看着新城镇。她的正前方是一堵残墙，它曾经保护着一个小花园。她曾经好奇地搜索这个地方，在一个石头盒子里发现了一块香料面包。
史帝加毁了那块面包。他说：“弗瑞曼人决不会留下还能食用的食物。”
甘尼玛怀疑他错了，但不愿跟他争论。弗瑞曼人在改变。过去，他们能自由地穿越大沙漠，推动他们的是自然需求：水、香料和贸易。动物的行为就是他们的闹钟。但是现在，动物的行为规律已变得古怪，而大多数弗瑞曼人都蜷缩在北方屏蔽墙山下拥挤的穴地内。坦则奥福特之内已经很少能见到香料猎手，而且只有史帝加的队伍仍以古老的方式行进。
她信任史帝加，也理解他对阿丽亚的恐惧。伊如兰则沉浸于古怪的比·吉斯特冥想之中。在遥远的萨鲁撒，法拉肯仍然活着。这笔账总有一天要算。
甘尼玛抬头看了看银灰色的晨空，脑海中思绪万千。哪儿才能找到帮助？当她想把发生在她身边的事告诉谁时，应该向谁诉说？杰西卡夫人仍然待在萨鲁撒——如果报告是真实的话；而阿丽亚高高在上，日益自大，离现实越来越远；葛尼·哈莱克也不知身处何方，尽管有报告说他出现在了各个地方；还有传教士，他也躲了起来，他那异端的演讲已经成了遥远的回忆。
还有史帝加。
她的目光越过残墙，看着正在帮着修复蓄水池的史帝加。史帝加对自己现在的角色很满意，他又成了过去那个史帝加，代表着沙漠的意志。他头颅的价格每个月都在上扬。
一切都毫无条理可言。所有的一切。
沙漠魔鬼到底是谁？这个家伙摧毁了引水渠，仿佛它们是应该被推倒在沙漠里的异教神像。它会是一条凶猛的沙虫吗？抑或是第三种反叛力量，一个由很多人组成的集体？没人相信它是条沙虫。水能杀死任何一条冒险接近引水渠的沙虫。很多弗瑞曼人相信沙漠魔鬼其实是一群革命者，决心推翻阿丽亚的统治，让古老的生活方式回归阿拉吉斯。相信这种说法的人认为这是件好事。打倒那个贪婪的教会，它除了展现自己的平庸之外，其他什么也没做。应该回归穆哈迪所赞成的真正的宗教。
甘尼玛发出一声长叹。哦，莱托，她想，我几乎要为你高兴，因为你没有活着看到现在这一切。我要追随你，但我的刀还没有染上鲜血。阿丽亚和法拉肯。法拉肯和阿丽亚。老男爵是她体内的魔鬼——绝对不能容忍。
萨萨踏着稳重的步伐向她走来，在甘尼玛身前停住脚步，问道：“你一个人在这儿干吗？”
“这是个奇怪的地方，萨萨，我们应该离开这儿。”
“史帝加在等着和一个人会面。”
“哦？他没和我说过。”
“他为什么把所有事情都告诉你呢？”萨萨拍了拍在甘尼玛长袍底突起的水袋，“你是个可以受孕的成熟女人吗？”
“我已经怀过无数次孕了，数都数不清。”甘尼玛说道，“别把我当成个孩子逗着玩！”
萨萨被甘尼玛恶狠狠的语气吓得退了一步。
“你们是一群傻瓜，”甘尼玛说道，用手划了个圈，将新城镇，还有史帝加和他的手下统统圈在里头，“我真不应该跟着你们。”
“如果你不跟着，你早就死了。”
“也许。但你们看不清眼下的局势！史帝加到底在等什么人？”
“布尔·阿加瓦斯。”
甘尼玛盯着她。
“利德·柴斯姆穴地的朋友会把他秘密地带到这儿来。”萨萨解释道。
“阿丽亚的小玩具？”
“他将被蒙着面带来。”
“史帝加相信他吗？”
“要求会面的是布尔。他答应了我们所有的条件。”
“为什么不告诉我？”
“史帝加知道你会反对的。”
“反对……这简直就是发疯。”
萨萨昂起头。“不要忘了布尔曾经是……”
“他是家族的一员！”甘尼玛打断道，“他是史帝加表兄的孙子。我知道。我要杀死的法拉肯也是我的一个近亲。你认为这就足以阻止我拔刀吗？”
“我们收到了翼手信使带来的信息。没人跟着他。”
甘尼玛低声道：“不会有什么好结果，萨萨。我们必须马上离开。”
“你看到什么预兆了？”萨萨问道，“我们看到的那条死沙虫！会不会……”
“把这些话塞进你的子宫，去别的地方把它生出来吧！”甘尼玛骂道，“我不喜欢这次会面，也讨厌这个地方。这难道还不够吗？”
“我会告诉史帝加你的……”
“我会亲自告诉他！”甘尼玛大步越过萨萨。萨萨在她身后比了个沙虫角的手势，以示遮挡魔鬼。
但史帝加只对甘尼玛的担忧爆发出一阵大笑，并命令她去寻找沙鲑，把她仅仅当成了个孩子。她跑进新城镇某间被遗弃的屋子，在墙角一蹲，努力平息自己的怒火。愤怒很快就过去了。她感到了体内生命的烦躁。她想起来了，某个人曾经说过：“如果我们能让他们停滞不动，事情就会按照我们的计划发展下去。”
多么奇怪的想法啊。
但她想不起来这是谁说的了。
第五十九章
穆哈迪曾经被人剥夺了继承权，他始终站在被剥夺继承权的人们的立场上。他�