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穿制服的警察钻出来，走到哈里斯家的门前。
〖17〗5：13—5：23
大楼的中心象一座烟囱，热浪在往上冲，形成一股巨大的气流。气流将新鲜空气地中央大厅敞开的大门吸了进去。
大楼外面，本市最高的消防梯不停地移动着，但全没有用。问题出自内部，不是外面。
一层层楼上，消防队队员汗流浃背，气喘吁吁，咳嗽不止，有时还呕吐，他们拖住消防管和高压水龙头，成吨成吨的水喷向时隐时现的大火。
但是，在那些诸如塑料泡沫绝缘层融化了的地方，形成了无数股烟道，新的烟囱效应将烟火送进敝开的大厅和走廊，吸进新鲜空气，补给烈火。熊熊的火焰更增加了气流的力量。
消防队员丹尼斯·霍华德和卢·斯托尔在第六十层上停了下来。他们站着，直喘粗气。
霍华德朝消防门走去，推了推，门居然还能打开。他小心地把门推开，一般热浪将他吞没了。他朝里边望了一眼，赶紧将门关上。“走吧！”他说道。
斯托尔张开嘴，又闭上了。他慢慢地点了点头。
***
在拖车式办公室里，帕蒂从电话机旁转过身，将一张纸条递给波特探长。“约翰·康诺斯，”她说，“他几个月前在建筑队工作，是个钢筋工，他被解雇了。工会没有提出任何抗议。”
纳特心想，最后这句话说明了很多问题。但进一步调查他被解雇的原因是没有用的；康诺斯本人已经回答了他为什么要潜入大楼，捅出这么大个漏子。
波特也持同样的看法。“他是一个动辄就发牢骚的人？”他问。“也许吧。他们永远不会知道仇恨有多深。”
帕蒂站在拖车式办公室的窗前，望着广场，望着满地闪光的脏水，以及象面条似的消防水龙带，抽水机和围观的人群。“但是仇恨会使他干出这种事？”她转身望着波特和纳特。
纳特望着帕蒂，发现她身上有一种比她父亲还要明显的凶悍。伯特不会让步，帕蒂也不会。
办公室另一端的一部步话机响了，一个精疲力竭的声音说道：“队长，75层这儿现在还没有烟，但恐怕防火门后面的情况不妙。”
“乐观点，”队长说，“如果不行，那就没办法了。”
纳特看见消防局副局长布朗张开嘴，又悄悄闭上了。消防队长也看见了，他牙关紧咬，怒火中烧。“我不能让我的好小伙子在这场败局中送命，”他说，“不管是谁在楼上。”
布朗副局长疲倦地点了点头。
纳特问道：“你敢肯定这是败局？”
“不，我不敢。你也不敢肯定这是不是败局。在那幢熊熊燃烧的大楼里，我们的消防人员拖着水龙带爬了75层楼。每一层都着了火，连楼顶都望不见。还有，”消防队长仍然冲着纳特说，“你那个电学天才，他为你画的接线图棒极了。瞧，高速电梯突然可以用了。”
“你认为不是这样？”纳特问。
“不，我不这样认为！”队长几乎是在吼叫，然后疲倦地说道：“不过，如果有人认为火箭式投射器有一点点希望，我倒愿意试试。”
布朗走到办公室窗前，向上望去。“如果你们没有建他妈的那么高就好了。”他的语气中充满愤怒。
吉丁斯从办公室的梯子爬上来，他烟尘满面，碧蓝的眼睛也满含愤怒。他说：“我们一点不知道上面的电梯井发生了什么事，上面太热了，该死的，太热了。轨道可能变形——”他耸了耸肩，“得把门打开。”
布朗说：“门打不开。”
“破门而入。”
纳特说：“这也许正确，但我却认为是错误的。”
“你没错，”布朗说。“大火烧进了一个楼梯井，很可能另外的一个也会着火。”
“麻烦就在这里，”纳特说，他疲倦地朝吉丁斯做了个手势，“我们去看看他们试电梯准备好了没有。”
大楼里——州长说道：“我认为我们可以召集几个服务员，年轻力壮的，叫他们作好准备，以防万一。”
“我来办这事，”局长说罢离开了办公室。
“现在，”州长对贝特说，“你看出我有多精明了吗？现在只剩下我俩。”
贝特问道：“还有明天吗，本特？”
电话铃又响了。州长将话筒放在支架上，按下了通话键。“我是州长，”他说。
“有个楼梯井保不住了，州长，”这是布朗的声音。“另外一个也许能保住，也许不能。我的手下并不乐观，但他们想和你取得联系。”
“还有呢？”州长间。
犹豫。“把那边的门打开。”
“还有呢？”
又是犹豫。布朗终于说道：“我不知道该提什么建议。州长。”
“好吧，”州长说，“一个楼梯井已经失守。能否坚守另一面的门，看有没有希望救我们出去，能救几个算几个？”
布朗的语气有些勉强。“我看没有希望，州长。”他停了停。“我倒觉得有两种更好的可能性，也许威尔逊、吉丁斯和电工能够启动一部电梯。另一种可能性是控制住楼内的大火。”
州长脸上没有任何表情，茫然地望着远处的墙。“看来，我们最好还是原地呆着别动？”
“我看是这样，”布朗犹豫着。“另外还有一种可能，这是威尔逊的主意。海岸警卫队如果能从北边的贸易中心大楼射一根绳子到大楼上，然后系上裤形救生器——”
“什么都可以试，”州长说，“还有，命令你们的人下去，没有任何理由让他们作无谓的牺牲。”
“是，先生，“纳特说。“不过，有两人——他们回不来了，他们下面燃着熊熊大火。”
“让他们上来，”州长说完挂断电话，脸色没有变化。
他和贝特一起走进眺望厅，在门边停下，四下望了望。眺望厅里依然如故：人群聚集在一起，移动着；男女侍者递送着饮料和小吃。偶尔突然一阵笑声，也许声音大了一点。贝特想，这就象舞台上歌剧或芭蕾舞中那些场面。看上去喜气洋洋，却显然是虚假的，目的是吸引观众，直到主角从舞台两侧出现。
“我们上台吧，”州长说。
电视网总裁首先出来拦住了他俩。“这儿越来越热，本特。”
州长笑了笑。“想想去年夏季有一天停电，十万人，没有空调照常工作。”
“别人的痛苦从来不会减轻我的痛苦。”
“也不会减轻我的，”州长说。“相反，你要是没有办法——”
“我经常想办法，你也是。”
州长点点头。他象在任何公共场合那样微笑着，语气中却没有半点高兴。“不过，不是这次，约翰。不是现在。”
“我们要一直等下去？”
“目前，”州长说，“只能这样。”他和贝特继续向前走去。
兰赛市长走过来，他妻子跟在身边。“有什么新情况？”
“他们在试电梯，很快就会知道结果的。”
“消防队员上楼来了？”
“上来两个，”州长回答，“快到这儿了。我把另外两名叫回去了。”
市长的下巴抖动着。“能告诉我这是为什么吗？”
“因为，那两个快到这儿的消防队员下不去了。他们下面的楼梯井着火了。”
市长叹了口气。“这就是说另外一口楼梯井也不安全，对吧？”
“我看是这样。”
“我要让负责此事的人受到惩罚，”宝娜·兰赛说。“我恨死了那些对工作不负责、为所欲为的坏蛋。负责此事的人，不管是黑人还是白人，不营是男是女，我都想让他们受到制裁。”
“事情还没有完，”市长说。“电梯——”
“电梯也不保险。”宝娜·兰赛眼光里充满了愤怒。“我真想骂几句脏话，本特。我说的是真的。”她停了停，看着丈夫。“我们不会放过那帮人，是吗？”她的口气里带着蔑视。
州长看着他们离去。这时，保罗·诺里斯跑来朝州长他们咆哮道：“再不尽快采取行动，我可就要不客气了。”
州长彬彬有礼地点点头。“要干什么，保罗？”
“我不知道。”
“说得好，到底是明白人。”
诺里斯慢慢说道：“收敛点，本特。我掌握了你的大量材料，公私兼有。你嘴巴不饶人。你一直都是这样。你用那三寸不烂之舌来取笑使这个国家变得伟大的一切事物，你俨然是一副共产党人的口气�