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行脚一路聊着无关紧要的闲天，好像被写写画画刚才的话吓了一跳。过了很久他才开口道：“……有些事，也许应该让你知道。这些事一定要绝对保密。”
“我死也不会说出去！行脚，我不是随便乱说话的人。”写写画画有点委屈——对方竟然不是百分之百信任他，还有，他还担心行脚发现了什么被他自己忽略的情况。后一种情况他其实不应该有太多顾虑。他也看出行脚和女王成了情侣。什么内部信息，或者他无意间听说了什么情况也许她对他透露了什么内部信息，或者他无意间听说了什么情况。
“好吧……你刚才说的事其实属于内部机密，不应该到处嚷嚷。你也知道，木城的安全机关由维恩戴西欧斯负责。”
“当然知道。”这本来就是内务大臣的职责所在。“不过有这么多外来人口到处逛荡，我可不敢说他的工作成绩有多么出色。”
“其实，他的工作成效突出。秘岛高层人物中就有维恩戴西欧斯的间谍，地位非常高，只比铁大人低一级。”
写写画画眼睛都瞪圆了。
“没错。看来你也知道这有多重要。通过维恩戴西欧斯的特工，女王几乎可以知道秘岛内阁会议所讨论的一切。只要好好安排，散布些假情报，咱们就能牵着剔割分子的鼻子走。除了约翰娜，这件事可能要算女王的最大优势了。”
“我——”我居然什么都不知道，“这么说，这里反间谍工作的松懈只是个假象？”
“不完全是这样。我们应该让木城看上去固若金汤，牢不可破，只有几处薄弱环节。这样一来，剔割分子就会推迟正面进攻，觉得搞间谍活动对他们更有利。”他笑了起来，“我敢说，维恩戴西欧斯听了你的批评意见一定大为恼火。”
写写画画也勉强笑了一声。他有点不知所措，但另一方面，别人重视他的批评意见，又使他觉得挺高兴。维恩戴西欧斯可真狡猾，肯定算得上这个时代里最出色的间谍大师——可是他，写写画画，却几乎看透了他的底细。回去的路上写写画画没怎么说话，只在飞快地动脑筋。行脚做得对，可能连他自己都不知道自己的做法是多么明智：严守机密至关重要。绝不能随随便便谈论这种事，连老朋友之间都不应当。就该这么办！他的意见要直接向维恩戴西欧斯反映。从今以后他将扮演一个全新的角色，这个角色不能抛头露面，却会发挥巨大的作用。到最后，连约翰娜也会明白，他写写画画究竟有多么重要。
潜入黑暗，像潜入深井。用不着看显示窗，这就是出现在拉芙娜脑海中的形象。银河就像一个大圆盘，中转系统己经远在圆盘边缘，纵横二号在圆盘中央直插下去，直插向爬行界深处。
他们逃出来了。纵横二号身负重创，但他们已经逃离中转系统，正以接近五十光年的时速逃逸。每过一个小时，他们便更加接近飞跃下界，电脑计算跃迁所花的时间也更长，飞船的相对速度也越来越慢。但不管怎样，他们总是越飞越远，现在已经深处中界底部了。感谢上帝，还没有出现追兵。不知瘟疫派遣什么力量击垮中转系统，它的手下至今还不清楚纵横二号的情况。
希望。拉芙娜觉得自己内心深处出现了希望。飞船的医疗系统宣布范·纽文可以获救，病人的大脑已经有了活动迹象。他背上那道可怕的伤口里从前是老头子的嵌入装置，这是一种有机体设备，使范与中转系统的本地网络紧密衔接，通过中转系统又与高高在上的天人联通。天人死亡时，范体内的装置不知怎么回事开始坏死。这样一来，范作为人类的一个成员仍然会生存下去，但愿他能活下去。外科程序认为，三天之后，他的后背就会恢复到可以接受肌体再造手术的地步。
与此同时，拉芙娜对自己亲身经历的这场大灾难有了进一步了解。每隔二十个小时，绿茎和蓝荚便会驾着飞船拐一个几光年的弯，插进文明网的某个主干线路，切入新闻组。航行时间超过几天的飞船都会这么做，商人和旅行者可以通过这种手段轻松获得信息，追踪可能在旅行结束时影响其生意成败的事件进展情况。
根据新闻组里的消息（也就是说，根据大多数帖子的看法），中转系统已经彻底毁灭。啊，格隆多，啊，依格拉万和萨拉尔。都死了吗？或者成了变种手中供其驱使的行尸走肉？
文明网络的某些部分暂时脱网，银河系之间的有些链接可能许多年都无法恢复。一千年来，人们首次确知一位天人遇害。关于这次袭击的动机，猜测之词数以万计，关于下一步会发生什么的推断也不下此数。拉芙娜指令飞船过滤犹如雪崩般涌来的信息，尽量做到去芜存精。
也有来自斯特劳姆文明圈的信息。变种的奴仆们洋洋得意，一本正经地宣布新纪元的到来，从此以后超限界的这位天人将与飞跃界的种族结合起来。中转系统不是被摧毁了吗？连天人都被杀害了，还有什么力量能阻挡变种的胜利呢？
有些发帖人认为，中转系统远在上古时代便与斯特劳姆变种（不管它原本是哪个种族）的远祖结下深仇，这一次打击便是很久以前某场战争的尾声。现已为人遗忘的种族为自己的后裔铸成了这场灾难。如果这一判断属实，那么，斯特劳姆文明圈中受控于变种的人就将渐渐凋零，原始的人类文明也将再一次重生。
还有许多帖子认为，这次攻击的目的在于盗取中转系统的巨库。其中少数帖子宣称，瘟疫其实是想夺取某件东西，或者阻止中转系统的人得到这件东西。这种判断来自滞后分析族，新闻组的自动化系统会对这种文明形式征收网络使用附加费。虽然系统认定这种消息是垃圾信息，但拉芙娜仍然认真浏览，不轻易放过。没有一张帖子提出变种所搜寻的物品远在飞跃底层，只有极少数消息宣称变种正在搜索飞跃上界和超限下界。
网上也有直接来自瘟疫的信息流，各地都拒收此类上界协议包，只有存心找死的人除外，再说，转发这种信息得不到任何报酬。但是，在恐怖和好奇心的驭使下，这种信息的流传范围也相当广。其中有一份瘟疫的录像资料，未经压缩，长达四百秒，可供各种类型的感觉器官接收。在文明网的历史上，这份昂贵得不可思议的信息可能是转发次数最多的。蓝荚将纵二号插入主干链接，花了两天时间才把这条消息完整地接收下来。
被变种控制的行尸走肉都是人类成员。从斯特劳姆文明圈传出的信息大约半数是录像资料，其中的发言人都是人类，但没有一条有这么长。这条长长的信息拉芙娜看了一遍又一遍，那个发言人她还记得。沃温·尼尔森多曾经是斯特劳姆文明圈中的飞行冠军，现在他已经没有任何头衔了，可能也没有了姓名。尼尔森多讲话的办公室以前可能是个花园，拉芙娜只要走到影像侧面，还能从他肩后望见办公室楼下的情形。从外表上看，那座城市仍然与资料记载中的斯特劳姆主城没什么区别。多年以前，拉芙娜和姐姐做梦都想去那座城市，那里是人类向超限界飞升的动力源泉啊。市中心广场是按尼乔拉星球上的公主广场复制的，移民广告曾经声称，无论斯特劳姆人飞升到多么遥远的地方，广场上的清泉将永远流淌不息，代表他们将永远忠于人类的发祥地。
广场上已经没有清泉了，拉芙娜感到隐藏在尼尔森多目光背后的是死亡。“本人为拯救万物的那位天人代言。”过去的英雄说，“希望所有种族都能看到，即使对这样一个第三等的种族，我作出了多么伟大的贡献，我拯救了他们……”视角转向天空，落日夕照中是一排排依靠反重力垫浮在空中的建筑物，百万平米的反重力垫，重重叠叠。如此糜费反重力材料，拉芙娜平生未睹，连坞站都远远没有这样铺张。飞跃中界没有哪个世界有能力如此大批量进口反重力材料。“你们看到的仅仅是建筑工棚，为不久便将在斯特劳姆开始的工程所作的初步准备。工程结束之后，五个星系将整合为一个定居地，其中的行星和星际物质将用来支持定居地中的生命，开发出飞跃界见所未见的技术，甚至在超限界，这样发达的技术也是十分罕见的。”视角转回�