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“解密这个信号。”斯文森多简短地说。过去几个星期发生的事已经证明，公司在处理军事和信号方面彻底失败。效能低下，令人绝望。能从公司的低效率中找出点好处也好。
“遵命，长官。”格利姆弗雷勒按下一个按键。乌尔维拉的舰载信号处理器内部某个地方产生了长长一段经过“随机扰乱”的噪声，分割成无数片段，按照既定框架覆盖在飞船接收到的信号噪音上。一个可以感觉出来的停顿，（该死的底层）紧接着，通讯显示窗上出现了平面图像。”
“——第四次重复本信息。”是萨姆诺什克语，斯坚德拉凯语系赫特语中的一支，口音纯正。说话者是——短短的一瞬间，他的心脏几乎停止了跳动，他仿佛又看到了自己的乌尔维拉，还活着……他缓缓吸了口气，尽量放松。黑发、苗条、紫罗兰色的眼睛，和乌尔维拉真像啊。斯坚德拉凯上，上百万个女人都是这样的长相。是有点相似，但只隐约相似，换了从前，他绝对不会误将她看作自己的女儿。在那一瞬间，他的注意力脱离了舰队，他的视线无比遥远，看到了远方的目标，高于复仇的新的目标……但很快，他强迫自己全神贯注于眼前的事务，全面细致地审察显示窗中传出的一切图像细节。
女人说：“这一信息我们还将重复三次。如果你们届时仍不作出回应，我们将另外选择通话对象。”她从摄像镜头前后退，让他们看到她身后的房间全景。天花板很低，房间进深很大，一个超波轨迹显示窗占据了最重要的位置。斯文森多注意的不是显示窗。房间里有两株车行树，其中一个的小车上装饰着条纹，表示曾和斯坚德拉凯做过生意。另一个准是株止树，小车很小，又没有轮子。镜头一转，正对着第四位成员。人类？很有可能，但肯定不是尼乔拉传下来的一系。换一个时间，光凭他的长相便足以成为轰动飞跃界内所有人类世界的重大新闻。但现在，斯文森多只将这一点记在心里，作为一个疑点。
那个女人的声音继续说道：“现在你们可以看出我们是人类和树族，我们四个是纵横二号的全部机组成员，既不属于防卫同盟，也不是瘟疫的爪牙……但正是由于我们，他们的舰队才会深入飞跃下界。读到这条消息的人，但愿你们是斯坚德拉凯一方。我们必须对话。附上加密本信息的加密板，请用这种加密板回复我们。”图像跳了一下，女人的脸又回到镜头前，“这是第五次重复本信息，”她说，“这一信息我们还将重复两次——”
格利姆弗雷勒切断图像数据流。“照她说的话，我们还有约一百秒的时间可以回复。舰长，现在怎么办？”
突然间，乌尔维拉不再是一个无关大局的掉队者了。“我们对话。”斯文森多道。
回应、对方再回应，时间短得只能以秒计。之后……与拉芙娜·伯格森多进行了五分钟对话。五分钟足够了，基耶特已经坚信，必须将她要说的话转给舰队司令部。这样一来，他的战舰只是个纯粹的信号中转站，但他总算参与了一件极其重大的大事。
舰队司令部拒绝来自纵横二号的可以发送图像的完整链接。旗舰上有些人死板得很，死抱着标准手续不放，不肯通融。一想到加密手段是报废的秘钥，他们的五脏六腑肯定全都提到了嗓子眼儿。连基耶特都只能通过作战链接与总部联系：显示窗里的图像倒是彩色的，解析度很高，但仔细看就能看出来，这些图像是“贴”上去的。基耶特认出了船东莉门德和她的首席执行官简·斯克里茨，但他们的打扮显得有些落后于时代。这是经过动画处理的旧图像，实际的通讯带宽肯定很窄，每秒不到四千比特。总部可不愿意冒什么风险。
通过这么窄的带宽传送过去、经过动画处理的范·纽文的图像会是什么模样，只有上帝才知道。那个烟灰色皮肤的人类成员已经把自己的想法反复说了好几遍，效果比在他之前的拉芙娜·伯格森多好不到哪儿去。他沉着镇定的神态渐渐消失了，脸上露出绝望的神情。“——我告诉你们，两支舰队都是你们的敌人。没错，摧毁斯坚德拉凯的是防卫同盟，但正是由于瘟疫，他们才可能发起进攻。”
简·斯克里茨的半卡通形象膘了莉门德一眼。老天，底层这儿的贴图效果可真差劲啊。斯文森多想。斯克里茨说话时，嘴唇的动作和他的声音根本对不上号。“瘟疫威胁组的消息我们也看过，纽文先生。但防卫同盟只是利用瘟疫的威胁，作为毁灭我们世界的借口。我们决不会滥施屠杀，尤其不会针对一个显然以我们的敌人为敌的组织……你是不是说，瘟疫已经和防卫同盟秘密结盟了？”
范气忿忿地一耸肩：“不。瘟疫怎么看待防卫同盟，我不知道。但你们应该知道瘟疫的邪恶意图，它的阴谋规模之大，这个‘防卫同盟’根本无法与之相提并论。”
“是啊，文明网上倒是这么说的，纽文先生。即使这些消息初发时是真实的，但它们毕竟发自数千光年以外，历经无数我们无从知晓的节点和转译才到达飞跃中界。大家把文明网叫做百万谎言网，其中不是没有道理的。”
陌生人的脸色阴沉了。他气愤地大声嚷嚷起来，说的话和尼乔拉一系人类的任何语言都全然不同。音色单调，上下起伏，几乎跟鸟语惆啾似的迪洛基语差不多。看得出他尽量压住自己的火气，但重新说起萨姆诺什克语时，他的口音比以前更重了。“你说得对。但我告诉你，中转系统毁灭时我在场。瘟疫比你听说的任何灾难更加可怕，屠杀斯坚德拉凯只是它的大行动连带的一件小事而已。你们到底愿不愿意帮助我们抵抗瘟疫舰队？”
莉门德船东笨重的身体在网状固定椅上向后一靠，她望着自己的首席执行官。只见两人谈了几句什么，却听不见声音。基耶特的视线越过两人，望着画面上的旗舰指令舱。莉门德身后的指令舱进深约十几米，下级军官们静悄悄进进出出，还有些人关切地注视着正在进行的通话。画面本身清晰锐利，只是人物的活动显得有些不自然，像动画片。有些人的脸基耶特认识，可这些人在斯坚德拉凯毁灭之前便调离了旗舰。乌尔维拉号上的处理器忠实地接收着来自总部的窄带信号，并按照信号的命令在自己的资料库中提取精细入微的（同时也是过时的）的图像作为背景贴上去。这次之后，绝对不再贴图了。斯文森多暗自发誓，至少不再在底层贴图。
莉门德船东重新直视镜头：“请原谅我这个老警察的一点多疑症，但我觉得，你可能是瘟疫那一方派来的。”莉门德抬起一只手，好像准备挡开别人的插话，但红头发的范却什么都没说，只是吃惊地瞪着她，“退一步说，我们权且相信你的话。也就是说，我们相信底层一个星球上存在某种极其重要又极其危险的东西，而我们大家正赶赴这个星球。再进一步，我们也相信你们和瘟疫的舰队都经过特别改装，最适合执行拿到这种珍宝的使命。如果按你的希望投入战斗，战斗结束后我们极有可能剩不下几个活人了。能够掌握那个下界宝藏的于是只有你们一艘飞船。在这种情况下，一旦拿到宝藏，我们很担心你们会怎么办。”
范沉默良久，一言不发。紧张激忿的神情渐渐从他脸上褪去。“莉门德船东，你的话有道理。这的确是一个两难困境。我们双方能否找到一条出路？”
“斯克里茨和我讨论过了。无论我们怎么做，贵我双方都将冒巨大的风险……两害相权取其轻，另一种可能性实在太可怕了。我们可以同意你的要求，按你的指导�