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“难道事后他们都没有恢复吗？”
“一些得到了恢复，一些将多年受到折磨，或许终生都得不到恢复。他们对黑暗和封闭的潜在恐怖已在头脑中具体化，或者可以称之为根深蒂固。而另一些，如我所说，猝死于恐怖。至于恢复，又从何谈起呢？这就是十五分钟黑暗的威力。”
“对一些人会这样。”比尼顽固地说道，他蹙着眉，额头上布满了皱纹，“我仍然认为，对我们大多数人来说，不会有那么糟。当然也不会包括我了。”
谢林愤怒地叹了口气。“试想一下……到处都是黑暗。所见范围没有亮光，房屋、树木、田野、大地、天空……漆黑一片！星星进入你的视野。如果你听过那些信徒的说教……无论它们是什么，都称之为星星。这一切你可以想象吗？”
“是的。我能想像。”比尼郑重地说道，语气更加尖刻。
“不！不！你不能！”谢林突然冲动，将拳头重重地击在桌面上，“你在欺骗自己！你根本就想像不出来。你的大脑根本就不具备想像那一概念的能力……瞧你自己，比尼，你是个数学家，对吗？你能真正确切地想像出什么是无穷大吗？或者什么是永恒吗？对它，你只能谈论，或者把它简化成方程式，假定这些抽象的数字是真实的，其实它们只是些写在纸上的符号
。但当你试图真正地想让你的大脑充满无穷大这一概念时，我敢肯定，你很快就会晕头转向。一小部分事实让你害怕，它就跟你刚才所尝到的一小部分黑暗一样。当真正的东西出现时，你的大脑就会受到限制，无法对这一现象进行理解。于是，你就会完全或永久地丧失理智。总之，我对此深信不疑。”
房间里突然又是一阵可怕的寂静。
最后，阿瑟终于开了口。“那就是你的结论？谢林博士？大部分人都会失去理智？”
“至少75％的人会失去理性，或许85％，甚至100％。”
阿瑟摇了摇头。“真是骇人听闻，荒谬绝顶，一场无法让人置信的劫难。不过，我必须告诉你，我的想法跟比尼的一样……无论如何我们会战胜它，人们所受到的影响将远远没有你说的那么严重。尽管我上了年纪，但我还是能感到几分乐观，几分希望……”
西弗娜突然说道：“阿瑟先生，我可以说话吗？”
“当然可以！否则，你来这里干吗？”
这位考古学家站了起来，走到屋子的中间。“从某种意义上说来，我对我来到这里感到吃惊。当我第一次与比尼在这里讨论我在萨吉坎半岛的发现时，我请求他一定要保守秘密。我是在担心我的科学声誉，因为我知道我所发现的数据很容易构成支持某些宗教言论的证据。那些教徒是存在于我们这个社会中的一群最无理性、最恐怖、最危险的宗教狂徒。不用解释，你们知道我说的是火焰派那伙人。
但是后来不久，比尼又带着他的新发现……多维姆日食的周期时间……回到了我这里。我明白我必须将我所知道的东西向大家公布。我这里带来了汤姆博土丘的照片和发掘图，这一土丘位于萨吉坎半岛上的贝克里莫特主考古现场附近。比尼，这些照片你都看过，但劳驾你把它们递给阿瑟博士和谢林博士……”
西弗娜等着他们把材料看完，然后继续说道：“如果你们把汤姆博土丘上的古居民区想像成一个层层重叠的大蛋糕……自然，最年轻的一层就是顶层……对这些图表的理解就容易多了。最顶层我们称之为贝克里莫特文化层，下一层为同样的人所建造，我们认为，它处于贝克里莫特文明的萌芽时期。下面又重叠了一层一层又一层，总共至少有七层，甚至还多。
“先生们，每一居住层都因被大火毁灭而告终。我想，你们都能够看见每层之间的黑色线条，它们是火烧线……炭灰层。最先，我仅凭直觉对这些城池兴衰的时间进行猜测，认为每次大火的发生的时间大约相隔两千年，最近发生的一次离现在也在两千年左右，略早于被认为是创史文化的贝克里莫特文化。
“但炭的年代最适宜采用碳定法加以测定，这种测定能够给我们提供一个较为准确的时间。汤姆博土丘的发掘物一送到萨罗城后，我们系的实验室就忙个不停，对它们进行碳定法测定，现在结果已经出来了。凭记忆，我可以将它们告诉你们。汤姆博的顶层毁于距今2050年的一场大火，数字偏差正负20年；从顶向下第二层的炭灰距今4100年，正负偏差40年；第三层毁于距今6200年的大火，正负偏差80年；第四层为8300年，正负偏差100年；第五层……”
“天啦！”谢林大叫道，“它们之间的间隔都那么相等吗？”
“每层都是这样。大火每隔两个世纪多一点间断性地发生。除去测定中不可避免出现的小量偏差，仍然完全可以断定，它们之间实际上相隔年数为2049年。这正是比尼所证实的多维姆发生日食的间隔时间……而且，”西弗娜用严峻的声音补充道，“也是火焰派信徒们称之为忏悔年的时间长度。每一个忏悔年结束时，世界就该被大火烧毁。”
“集体疯狂效应就会产生。”谢林虚张声势地说道，“黑暗降临时，人们需要亮光……任何形式的亮光，火把、篝火。把所有东西都烧起来！烧掉家具，烧掉房屋。”
“不。”比尼嘟哝道。
“记住，”谢林说道，“这些人神智都不清醒，他们像儿童……但具有成人的身体和成人的大脑外形。他们知道如何使用火柴，但又记不得到处点火会产生什么样的结果。”
“不。”比尼又说道，非常失望。“不，不，再没有什么比这种说法更荒唐了。”
西弗娜说道：“一个独到的见解是，汤姆博的大火纯属一个小地方所发生的事件……是一个少有的巧合。在这么长的时间内，发生的事情如此地精确而又有规律，且仅限于一个地方，也许可以说是一个举行特别的净化仪式的地方。由于在卡尔盖什星球上尚未发现其它任何地方有它古老，我们还无法提出其它看法。但比尼的计算却改变了一切，现在我们发现世界每隔2049年……未必真实……要进入一次黑暗。如谢林所说，届时大火将燃烧，并且失去控制。类似汤姆博的大火燃烧时，任何居住区，无论在世界的什么地方，都将像汤姆博城一样被烧毁，且原因同出一辙。汤姆博是史前遗留下来的惟一的地方，正如火焰派信徒所说，它是一处圣地，是上帝向人类现身的地方。”
“也许他们将向人类再现一次身，”阿瑟晦意地说道，“用古时候的大火给我们提供证据。”
比尼眼看着他。“这么说你开始相信信徒们的说教了，先生？”
在阿瑟看来，比尼的问话几乎跟骂他是疯子没有两样。好一阵子，他都无话可说。
然后他开了口，语气尽量保持平静。“相信他们？不，不，不完全。但我对他们感兴趣，比尼，我甚至害怕提这样一个有必要提出的问题：要是他们是正确的呢？种种迹象清楚地表明，黑暗的确相隔2049年发生一次，这正是《启示录》所提到的。此时谢林又说，如果此事发生，世界将变得疯狂，而西弗娜的证据又说明，至少在世界的一处小地方，的确反反复复地发生过疯狂的事，那里的房屋被每隔2049年发生一次的大火烧毁过多次。”
“那么，你看该怎么办？”比尼问道，“加入火焰派？”
阿瑟又一次控制住自己的愤怒。“不，比尼。只对他们的教义进行研究，看它们对我们具有什么样的利用价值。”
“利用？”谢林和西弗娜几乎同时大声说道。
“是的，利用！”阿瑟攥紧他那瘦弱的双手，在他们的面前挥了挥，“难道你们没发现人类文明的生存全靠我们四个人吗？考验我们的时候到了，对吗？尽管听起来有些像传奇剧，但我们四个人都心照不宣地拥有一个开始看起来不可争辩的事实：世界的末日正向我们逼近。世界性的黑暗……带来世界性的疯狂……产生世界范围的大火……全部城市被大火焚烧，社会不复存在。但已有一小组人，在谁也不知道是不是事实的基础上，对同样的灾难将在哪年哪天发生进行着预测。”
“9月19日。”比尼轻声地说道。
“9月19日，对。这天空中只有多维姆一个太阳……而且，假如我们是对的的话，卡尔盖什第二将到来，从它的隐蔽出钻出来，挡住所有的光线。这天，按火焰派所说�