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一故窃谝估铩�
小偷坐到了一张长凳上，上气不接下气地喘着。装着吉耳蛇的口袋安静地放在我们的脚旁。为了防备万一，我没有放下手里的竹竿。
小偷好像怕别人偷听我们的话似的愁眉苦脸、提心吊胆地低声说道：“我这个人拙嘴笨腮，向来不会说话。我叫汪道克。现在没有工作干，因为挨饿才出来偷东西。”
我问道：“那么从前呢？”
“从前有什么？我这辈子都在世界上瞎闯。我沿着热带从巴拿马到桑给巴尔①和中非洲的时候，日子是过得满痛快的。我在乌勾勾②猎过狮子，在西里伯岛③捉过猩猩。命运把我从纽约扔到澳门，又从澳门扔到纽约。离开贝尔港以后，我坐船到了仰光。请您原谅，我不能说出这样东奔西跑的原因。印度有句俗话说：”对聪明的人来说，一点影子就够了。‘哦，您带着吃的东西没有？哪怕一点面包皮也行。我四天没尝过面包的味儿了——没有吗？好吧。是啊，要是世界上有个既健康又强壮的人没有工作，而且只有蛇才能让他每天吃上饱饭，那么他就会研究蛇的习惯。事情是这样发生的。去年我给一个到喜马拉雅山去的皇家考察队的地质学家提过箱子，在那儿注意到这些该死的吉耳蛇，一到夜里就躲在灌木丛下边，跟没有害处的动物一样稳稳当当地睡大觉。到了黑夜，它们跟绵羊一样老实，根本就不咬人。后来地质学家从孟买回英国去了，把我撇下在街头流浪。对失业的人来说，什么城市的街道都一样。我干过不少工作。我学过理发的手艺，还在掌柜的头上实习过，当时一不小心，差点割下他四分之一个耳朵。不说你也知道，我挨了一顿臭揍，让他赶出来了。我在城外的垃圾场上整整躺了一天，从嘴里往外啐那打碎了的牙。后来我在一个卖油的商人那儿做过事，还学了波斯话。老天爷没好心眼，尽拿我开心。可我跟您说这些事有什么用呢？饱汉不知饿汉饥。卖煤油的人怎么知道麝香的味儿？我得谢谢您，幸好您没有在围墙旁边把我的头打出个窟窿来。现在您去招呼人来把我送到什么地方，关到明儿早上吧。可是求您先给我点东西吃，明儿早上您再把我送进法院。好，算我倒霉！笨蛋打猎，自己反倒先挨了枪。唉，我实在过腻了这种丧家之犬的生活。还不如早点吊死了好——“
「①非洲东部沿岸的一个岛国。十九世纪沦为英国的保护国。面积二千六百多平方公里。盛产丁香和石油。——译者」
「②东非但噶尼喀中部的一个地区。——译者」
「③西里伯岛在亚洲南部亦道附近，是印度后西亚的一个大岛，现在名叫苏拉威西岛。——译者」
我不由得对他寄予满腔同情，于是就对这个好汉说：“百闻不如一见。你把你的本事做给我看看。”
汪道克原来没说谎。他的确非常清楚吉耳蛇的习惯。这些蛇在白天是很凶恶的，可是太阳一落山，它们就变得很善良，安安静静地睡觉了。
汪道克当着我的面，赤手空拳地在灌木丛里摸索着，像采蘑菇似的搜集着吉耳蛇，坦然无事地像对付新生的狗崽子那样，把它们塞进口袋。是啊，每一个让命运逼到这种地步的人都会这样给自己找饭吃的。
汪道克的帆布袋像塞满玉米秸的枕头那样装满了。
我冷冷地对汪道克说：“亲爱的先生，现在请你把贼赃倒在地上。我不问你要那一块钱的债了，还另外给你半个卢比。”我从口袋里拿出一个硬币，“快给我滚得远远的，再不要让我在园子里碰见你。”
汪道克微笑了一下：“那可办不到。‘蛇教授’不会因为买吉耳蛇多给我几块钱就穷了。我也不从您那点工钱里拿一分钱。在我没有走运以前，我还是要上这儿来的——”
他谦恭地、几乎是难为情他说了这些话，我不由得可怜起他来。
要是我不扣下他的赃物，他明天就可以亲自或是通过他买通的孩子把口袋里的蛇卖给教授，然后到小饭馆里去吃四天来的第一顿饭。要是我一声张，他就免不了要坐牢。
汪道克的命运就掌握在我手里。问题得解决。放了他吧？如果这个鬼东西继续跑来偷，那么主人就会因为我丢了托付给我的东西而处罚我。
这时，汪道克用方才那种忧郁的口吻打断了我的思考：“善心的人哪，说不定我们以后还会见面，您就可怜可怜我吧。说老实话，我现在全靠这些蛇找活路了。别让我没饭吃吧。当然，这对教授损失并不大——只要我一找到工作，我就不干这个行当了。”
这时我的感触是很多的。我清楚地回忆起，自己过去怎样像这个流浪汉一样挨饿受苦。因此我意志薄弱地同意了这个贼眉鼠眼的骗子的请求。
我熄灭了手电灯，对汪道克说：“你就拿十条去卖吧，多出来的都留下。明天你去舒舒但但地喝碗粥吧。可是你一星期顶多来惊动一次吉耳蛇。”
汪道克一边打开口袋，一边高兴地嘟哝道：“谢谢您，谢谢您。”
他很快就处理好了这些蛇。我听见那些被他抛得远远的蛇在落到草地时发出的啪啪的声音。
汪道克背起已经瘪了一截的口袋，更加轻松他说：“又碰见您这位老相识，我心里真痛快。我留下了八条。这够我用的了。您让我在礼拜三再来您的园子吧，不然礼拜四月亮就开始圆了。”
我低声发狠道：“滚吧，月亮圆了也可以来，每礼拜三我在夜里一点到两点都要睡觉。总而言之，希望你趁早永远离开我们这个地方，越快越好。”
“您真是宽宏大量，”江道克嘴里咕哝着，接着就走了。我听见他那疾速的脚步声和轻轻的跳跃声，然后一切沉寂了。
寂静的热带之夜更深了，然而我的心中却充满了骚乱不安。我可怜汪道克，然而又觉得自己做得不对。
四
到了白天，当我向密尔洛司报告丢失了吉耳蛇的事时，他向女助手问道：“丽兹小姐，你有没有这种想法：吉耳蛇让什么动物给吃了？我们对于这些爬虫的习惯毕竟知道得还太少。平格尔，你觉得怎么样？”
我回答道：“最好派小李来给我帮忙。我们两个人比较容易调查出吉耳蛇到哪里去了。”
“平格尔，你对自己的能力估计得太低了。我相信你会捉到那些跑掉的蛇。现在我们不要为这些小事伤脑筋吧。过几天我的外甥罗尔斯博士要到这里来，他会顺利地解决这个问题。平格尔，现在请你照着这个方子配一副溶液——”
实验室的桌子上放着一张字条。我奇怪教授为什么要把方子写在纸上，因为一向都是按照他说给我听的话来配制溶液的。
“平格尔，要快一点。”教授严肃地说。他转身对着正在忙碌的丽兹，把被我的来临所打断的话继续说下去：“丽兹，你会完全让我这个外甥迷住的。他是一个非常能干的人。他在爪哇住过几年，写了一本关于食虫植物的书。现在他要到澳洲去长期研究澳洲南岸的植物区系。他想采用我的一些建议。因为看来，我是一个不坏的组织者——”
“是啊！”我不由脱口而出。
密尔洛司朝我这边慢慢转过头来。
“嗬，平格尔，你还在这儿？我以为溶液已经配好了呢。那么，丽兹，我们利用罗尔斯的短促访问来检验一下我跟你说过的那个实验吧。顺便再把吉耳蛇的事搞清楚。他大概非常清楚的。因为他——”
溶液恰好在这时配好了。
我说：“教授，配好了。”
丽兹不满意地看了看我，说：“平格尔，你把我吓了一跳！”
教授说：“平格尔，谢谢你。我自己来过滤溶液吧。”
我只好告辞，离开了实验室。
过了几天，在一个早晨，小李告诉我说：“主人的外甥昨天夜里到了。”
我很想看看这位客人，可正巧碰上园子里的工作很忙，所以我怎么也没能看见这位客人。
过了两三天，丽兹吩咐我把一些笼子挪到有太阳的一边，于是我就和几个中国人辛勤地劳动起来。在搬笼子的时候，我从便门里看见一个陌生人，正和丽兹在房子前凉台上谈话。那个人坐在栏杆上，背朝着我，用力地做着手势在讲什么显然很可笑的话，以致连我都听见丽兹哈哈大笑的声音。
“我的上帝——别说了吧，罗尔斯！你要把我笑死了，罗尔斯！”
显然这就是教授那个年轻的外甥。毫无疑问，我的主人很喜欢罗尔斯，因为老何在厨房做了几样最精美的菜，当他拿着三份餐具�