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有一次厨子老何抱怨说，厨房的贮藏室里有老鼠，糟蹋了许多食物。教授吩咐我从园子里弄来十条捕鼠蛇。小李把它们从筐子里抖在厨房前。这些一米半长的捕鼠蛇都干瘦得像皮带了。它们向四外张望了一下，就斯斯文文地爬进我们贮藏食物的平房，相当敏捷地爬上梯子，并且立刻在顶楼上伏下来，好像一向都住在那里似的。
半夜，我到园子里察看一切是不是平安无事的时候，老何把我叫进了厨房。我听见厨房里隐隐约约发出嘈杂的声音，这是捕鼠蛇在活动。这些盖世无双的捕鼠者正在消灭小啮齿动物，饱饱地大吃一顿。
早晨，教授在和我走上顶楼时说：“任何一头猫都比不上捕鼠蛇。平格尔，你来欣赏一下吧——”
那些捕鼠蛇都直挺着身子躺在顶楼上，不过已经不再是瘦弱干枯的小蛇了。它们都变成了肚子里装满老鼠的粗粗的家伙，正在坦坦然然地睡大觉。捕鼠蛇吃饱了以后，世界上的任何力量都不能惊醒它们。在它们把吃下的东西消化完之前，只好等待着。等它们睡足了以后，才可以把它们拿到另一个老鼠窠旁边。凡是捕鼠蛇住过的地方，至少半年之内，老鼠是不敢露面的。
小李把这些睡大觉的动物装到筐里。这时老何告诉教授说，他从前在柬埔寨的时候，曾经在一个法国传教士家里工作过。有一次野鼠侵入了这个神父的房子，把贮藏的一切食物、一切书籍、一切鞋子都吃掉，并且把床脚都啃坏了。弄得神父睡了一个星期的吊床，饿着肚皮眼看着这些小魔鬼在家里造反。
教授说：“要是手边没有捕鼠蛇或者连头好猫也没有，就会发生这种情况。”
丽兹对我的成绩的鉴定，给我带来了好运道。教授对我声称：“我要另外找一个守园人了，平格尔，你呢，我要逐渐训练你做实验室里的工作。”
后来，我怀着有些紧张的心情，穿上了白色的实验员外衣。
教授说：“平格尔，如果你能遵守‘清洁和认真第一’这条金科玉律，你就会成为一个能干的实验员，我要亲自指导你。说不定将来你会一点也不比进迪仁学院高级部差——”
密尔洛司对待我，和对待站上的一切人一样，也是很关怀的，他开始一点一点地教我掌握实验室中的技术。后来我知道，从对人体的作用来说，可以把一切毒蛇分成两类：一类麻痹神经系统，另一类引起人体组织坏死。
他们在这个实验室里，用豚鼠来检验蛇毒的力量。除了这种工作以外，教授还在书房里单独进行研究，而我的职务是替他准备清洁的试管和烧杯。
我已经学会配制几种不复杂的溶液，并且迫不及待地等着雇到新的守园人，好使教授让我完全到实验室里去工作。
三
一切都很美满。可是当我的前途展开一片光明的时候，不幸却突然落到我的头上。
园子里有一批极其稀少的蛇——两英尺长的吉耳蛇陆续失踪了。这些蛇是密尔洛司用几元一条的代价从土著人手里买来，放在园子里的。大家知道，吉耳蛇生长在喜马拉雅山东麓的灌木林里面。教授当然无法亲自作这么远的旅行，而土著人竟能每星期都跑到那边去捉这种蛇，打一个来回，这件事细想起来，也真有点神秘莫测了。所以密尔洛司特别重视吉耳蛇。吉耳蛇的蛇毒在干燥后，和饭匙青的蛇毒一样，能保存二十年以上而不丧失致命的能力——在五小时到七小时之中致人于死。密尔洛司用这种蛇毒制成的抗毒剂，救活了许多必死无疑的人。所以“蛇教授”把这些可怕而丑恶的动物视作珍宝。可是现在，吉耳蛇竟像钻进了地下，神秘地陆续失踪了。
我把园里我所知道的一切洞穴和隙缝都搜遍了。也许吉耳蛇掘了地道了吧？可是丽兹坚决说它们没有这种习惯。
我把围墙全部仔细地检查过，还在雨道上洒上了沙子。想在早晨根据印迹看看我们这些俘虏爬到哪里去了。结果什么也没有发现。
我把这一切报告给教授。密尔洛司勃然大怒，使我感到很惊讶。他大声地斥责我，好像怀疑我暗中把这些蛇煎了当晚餐、或是像埃绍夫的主妇们腌鳗鱼那样把它们用盐腌起来了。
我伤心地对丽兹谈起这件事。她劝我注意那些中国人，可是我觉得他们一点可疑的地方也没有。
原来有贼！当十二条最大的吉耳蛇在一个没有月亮的夜间在园中不见的时候，我才搞清楚了这一点。在朝阳的曙光中，我看见园边一条小路新洒的沙子上面有许多赤足的脚印。
我想：“啊哈！原来是这样。好，现在我先不把这件事报告给大发肝火的教授和他的女助手，我要捉到这个小偷，揪住他的领子把他带到‘蛇教授’那里去，让‘蛇教授’知道究竟是谁吃了他这些毒蛇。”
我出了园子，对于神秘的小偷可能爬进园子的那部分围墙，详详细细地作了侦察。通往仰光的大道离得并不远。大道的一边叉出一条孤孤零零的偏僻小路，一直通到园子的墙边。这是值得注意的地方。
到了晚上，当科学站的人都已沉入睡乡的时候，我预备了一根很粗的竹竿，穿上我到水池里捉水蛇时穿的柔软的橡皮长靴，检查了一下手电筒，把从老何那里拿来的打拳时用的铁手指套插进口袋，然后关好大门和围墙的便门，决心去戳穿这个秘密。
整整一夜我都没有合眼，老老实实地看守着园子，沿着围墙各处巡视，一点声息也不发出，真能让世界上最狡猾的蛇——非洲的布姆斯朗蛇①也自愧不如。可是结果什么动静也没有。早晨我数了数吉耳蛇。它们全部都在，一条也没少，我这样在园子里看守了四个夜晚，琢磨着怎样用竹竿痛打那个小偷的脊背，可是他并没有露面。
①一种毒蛇。绿色或棕色，长１。５ 米。生活在非洲旷野的灌木丛中，吃鸟类。鸟卵、青蛙、蜥蜴。——译者到了第五夜，我忽然听见了小心翼翼的沙沙声，它完全不像五步蛇的籁籁声和响尾蛇的哗啦哗啦声。蛇都在睡觉，它们犯不着在村丛里爬来爬去。
我穿着橡皮长靴，像头小猫似的悄俏地走近东墙。来的正是时候。一个肩膀上扛着口袋的人影隐约地正往墙上爬。可是我捉住这个贼的一只光脚，猛然一扯，把他揪回园里。
我低声说：“躺下，狗东西，不准动！在揍扁你以前，我要先瞧瞧你的鬼模样。”
在黑暗中我听见一个哭哭啼啼的声音说：“看在老天爷份上，您饶了我吧。跟您起誓，我四天役吃饭了——”
在手电筒光的照射下，我看见了一个白种人的难为情的脸。
起先，我有些慌乱，可是当我聚精会神看清了这个贼的面貌以后，我却愤怒起来了。
我咬牙切齿地低声说：“别说废话。你这星期吃什么和我没关系。你怎么跑到这儿来的？来这儿干什么？”
小偷深深地叹了口气，什么话也没说，好像在后悔。
“你怎么把吉耳蛇偷走的？你是个什么人？”
小偷回答道：“是谁反正不都一样吗？放了我吧。我会感激您的恩典的。”
我微微冷笑了一下。“哪儿有这么便宜的事！你又撞在我手上啦，你让鬼迷住心窍了！我可清清楚楚地认识你这副丑模样。”
“真的吗？”
“当然喽。你在贝尔港跟我打赌打输了，也没给我那一块钱就不要脸地溜走了。我天涯海角到处找你，现在咱们该算算帐了。”
是的，这就是那个捏造出什么跳水冠军黑蛇来哄骗我的绅士。现在他低声下气地哀求道：“把您的膝盖从我的胸脯上抬起来吧。我实在经不住您那一百多磅的分量——”
我压住这个小偷，坚决他说：“你怎么偷的吉耳蛇？把手套拿出来给我看。”
“我逮它们的时候没有戴手套，我跟您起誓——”
“这我倒信你的话，”我回答，因为我知道吉耳蛇的习性。
小偷喃喃地低声哀求道：“我全都跟您说了吧。只求您别跟我计较。”
“把武器拿出来，”我说。
“这就是我的武器。”
在手电灯光里，我只看见他两只空手。于是我宽宏大量地说：“站起来说话！不准多动，不然我就开枪打死你。”
小偷喃喃地向我道歉。这件事太有趣了，所以我不想立刻惊动别人。我怀着好奇心要认识一下这个居然敢偷窃毒蛇的大胆家伙，他竟敢光着脚在我们园子里走路，而且还是在夜里。
小偷坐到了一张长凳上，上气不接下气地喘着。装着