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前年三月，胡杨河水库出现历史上第一次干涸，消息惊动了中央，包括国际林业组织在内的许多国际组织对此都表示足够的关切。为了缓解地下水的开采，国际林业组织无偿提供一笔援助，主要用于解决流域下游也就是胡杨河水库灌溉区农民的饮水问题和土地盐碱化治理。几年过去了，这个问题并没得到有效的治理，反之，下游的沙化愈来愈严重，已经威胁到沙县、五佛等四十万农民的生存。
江长明重重地合上资料，他知道，老师郑达远一生的心血都熬在了胡杨河流域的治理上，可惜他的许多研究成果和合理化建议未得到应有的重视，有些研究甚至迫于种种压力，不得不中途停止。对胡杨河，老师是死不瞑目的。
江长明去财务处领课题经费，按规定，每个课题批下来，经费都由财务处统一管理，课题人员按进度向所里提出申请，批准后分期领取。江长明因为中途出国，很久都没领课题经费了。最近师母住院，他身上的钱花得差不多了，这次下去他计划多蹲些日子，顺便还要去沙县看一看。他已经有五年没去沙县，沙县那边的工作一直由老师郑达远负责，这次他要亲自看看，胡杨河水库到底还能维持多少年。
财务处的同志告诉他，课题经费暂时冻结，没有上面的特批，这钱拿不到手。江长明不解，找到孟小舟，孟小舟解释说：“这是上面的规定，别说课题经费，就是借支一百元差旅费，也得跟纪委的同志请示。”江长明只好做罢，他把课题组的几个同志叫来，做了一番安排，然后匆匆去银行取钱。
江长明执意不接受郑达远的课题，弄得孟小舟很焦躁，眼见着江长明离去，孟小舟的心情无端就变暗了。
晚上在师母家吃饭，江长明把去五佛的事说了出来，顺便告诉师母，他已通过劳务公司请了保姆，明天就能来，如果不合适，可以跟劳务公司提。实在不行，他就从五佛县找一个，那边他人熟，不少小姑娘巴不得到省城来呢。
叶子秋不说话，也不动筷子，目光有些滞呆。她的心情非常难过，一听江长明要去乡下，泪水禁不住就湿了眼眶。
“放心，师母，我跟静然说了，她会抽空过来陪你。”
“长明，师母连累你了。”叶子秋的声音打着颤，她真是舍不得江长明走。当初江长明去美国，叶子秋比沙沙出国还难受，这么多年了，她对江长明真是有了母亲般的爱。
“哪的话，是我不好。”江长明给叶子秋夹菜，顺口说：“要是白洋在，她就把你接过去了。”
一提白洋，叶子秋突然就哭出声来。江长明这才感觉说漏了嘴，忙拿话劝师母，叶子秋哪里劝得住，本来这两天她就心事重重，忽儿想着他跟林静然的事，忽儿又念着沙沙，这阵又听江长明说起白洋，心一下就翻过了。她越哭越猛，最后竟伏在床上，孩子一样号啕起来。
大约十一点的时候，叶子秋才安静下来，江长明递给她一条热毛巾，叶子秋擦了把脸，起身进了洗手间。她为自己的失态不安，怎么能在晚辈面前这样不管不顾呢？江长明却很是理解她。白洋的离去令每一个熟悉她的人都长久的不安，一条生命突然就无声无息消失了，她带走了太多人的思念和对生命飞逝的伤怀。很长时间，白洋都是他们谈话中的一个禁忌，生怕打翻生命中的一杯酒，那份痛是藏在每一颗爱她的心里面的。
叶子秋走出来，脸上略略补了一层淡妆，看上去气色好了许多。她说：“长明，下面风沙大，你要多带几件衣服，记住了，少喝酒，你胃不好，可不能糟贱自己的身子。”江长明点头。叶子秋又问他行李准备好了没？还有啥事儿，可别撂下了。江长明忽然记起该给肖依雯打个招呼，他拿着手机，借故方便，进了洗手间。叶子秋翻箱倒柜给他找起了生活必需品。
还好，肖依雯正在上夜班，听到江长明的声音，她的呼吸紧张起来。听完江长明的话，心里无端地就涌上一层失落。
“明天就要走？”她感觉自己的声音有点发抖。
“是的，明天。”江长明尽量装出一副轻松样，不让肖依雯感觉出声音有啥异常。
“……去多长时间？”
“暂时还说不定，也许一月，也许半年。”
“……这么长？”
“是啊，我好久没下去了，这次下去想多蹲几天。”
肖依雯那边突然没了声音。江长明静等了一会，肖依雯还是不说话，江长明有点急，他在猜想肖依雯此时的心情。
肖依雯突然挂断电话，竟连一声再见也没说。
江长明有点失神，在洗手间怅然地站了一会，就听师母在外边喊：“要不要带上胃药呀，哈尔滨三厂出的？”
这一夜，江长明没有睡着。脑子里反来复去跳着几个人影，每个都那么清晰，又那么模糊。早上跟师母告辞时，眼圈竟是黑黑的。
由省城通往五佛县的班车很挤，江长明赶上的这趟，正好载了一车外地打工回来的民工。民工们一上车，便叽叽喳喳叫个不停，有人吵嚷着说是包包忘了拿，有人马上说，司机装底下了。那人便高声尖叫，说包里有东西，咋能装底下？便大喊着让司机停车，非要把包包拿上来。司机很不耐烦地骂了一句：“吵啥子吵，不想坐下去。”那人不服气地嘀咕了一句：“我掏了钱的，咋了？”司机大约是让民工吵烦了，恶恨恨说：“掏钱咋的，掏了钱我一样撵你。”民工们终是怕这个世界的，不敢再嚷了。江长明感觉耳朵清静了些。车一开，一股浓浓的汗臭裹着脚气顺风扑过来，直扑江长明鼻子。江长明熏得不敢吸气。车厢里实在太闷了，天气又很恶毒，才早上九点，太阳便晒得人冒汗。西北的天气这两天像是疯了，气温每天都在38度以上。江长明拚命抑制着自己，不让烦燥冒出来。坐这种车最怕的是烦，你越烦它越闷热，心情便一下子坏得没了边。他本来可以向所里要车的，但他实在不想踏进所里一步，他怕看到孟小舟，更怕看到龙九苗。他的身边坐着一中年妇女，一上来便吃东西，从车站买的煎饼，吃得很有滋味。江长明却最闻不得那种葱味，他扭过头，眼睛瞅着车窗外的天空。中年妇女吃完煎饼，又掏出半个馍，还问江长明吃不？江长明摇摇头，将身体移开点距离，中年妇女趁势往里一挤，胖胖的身子便将江长明牢牢地挤压在车厢上，动都动不了。车子驶出省城，一拐上了省道。本来车子可以驶上通往敦煌的高速，大约民工掏的钱少，司机便放弃了高速。江长明心里暗暗叫苦，走省道至少要慢两个小时，这一路可够他受的。中年妇女一边吃东西一边不让嘴闲着，不时拿话问江长明，见江长明不搭话，她拿胳膊肘捣捣江长明：“喂，跟你说话哩，听不见啊？”
江长明只好扭过头，有一句没一句地跟她寒喧。中年妇女告诉江长明，她们是去青海拾药材。“那地方，山高哟，天那么高，我这辈子都没见过那么高的山，你呢，你见过么？”江长明努力挤出一丝笑，表示自己见过。中年妇女一下兴奋了，“冬虫草你见过么，我们拾的就是它，可值钱呢，不瞒你说，这趟出去，我们娘俩挣了这个数。”说着她叉开拇指和食指。
“八千？”江长明问。
“看你说的，有那么多么，八百。”中年妇女很诡秘的样子，怕这个秘密让同伴听到，拿眼示意了下江长明，让他别说出来。
“你们出去多久了？”江长明忍不住问。
“才两个月，不长，要不是收庄稼，我才不回来呢。其实庄稼有啥收头，都晒光了，怕是草也收不到。”中所妇女脸上掠过一层暗，显然她觉得是庄稼害得她少挣了钱。
两个人出去两月才挣八百，竟然就能高兴成这样，江长明真心地同情起她来。在五佛呆久了，他知道那儿的农民很苦，人均年收入也就在几百块钱左右。
“哎，喝水不？青海塔儿寺的圣水呀，说是消百病袪百灾，你也喝一口。”中年妇女很健谈，已把江长明当熟人了。
江长明拿出自带的农夫山泉，想想又没打开。尴尬地笑了笑，算是对中年妇女的感谢。
“那一瓶瓶多少钱？”中年妇女饶有兴致地问。江长明说是一块多，中年妇女妈呀一声：“你的水又不是金子，骗谁呢？”她马上不高兴起来，跟江长明不说话了。正好她女儿在另一边挤着不舒服，要跟她换座位，她便果断地换了。
她女儿倒是寡语，江长明庆幸地看了这个年轻女子一眼，闭上眼睛睡起觉来。大约是昨晚没睡好，江长明这一觉睡得还真踏实