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苏公细看那两个男子，面目颇有几分相似，心中猜想：这四人应是兄弟妯娌。
四人跪下，苏公稍加询问，果然是两兄弟与浑家，兄长唤做廖祥春，浑家申氏，弟弟唤做廖祥夏，浑家粟氏，居住在城东外五里的廖家庄，早些年父母双亡，兄弟便分了家，各自立业。
苏公望着怒气未消的廖氏兄弟，心中不免哀叹，兄弟之间当伯歌季舞，相互友爱，何事竟致使他两个成了冤家对头？苏公不由板着面孔，一拍惊堂木，厉声道：“你等何事对簿公堂？细细道来！”
廖祥春浑家申氏闻听，急忙手指弟弟弟媳，道：“青天老爷，他二个无端生事，还动手打人。”廖祥夏夫妇闻听，随即反驳，指责廖祥春夫妇暗施阴谋诡计，造谣惑众。廖祥春夫妇不肯示弱，指责廖祥夏夫妇蛮横霸道，挑拨是非。四人声色俱厉，互相指责，各不相让，只差动手对战。
苏公猛一拍惊堂木，厉声道：“公堂之上，怎可任尔等如此咆哮放肆！”遂抽出一支令签来，高高举起，做欲掷下之状。苏公这一举动令廖家四人惶恐不已，顿时杜口吞声，不敢再言。
苏公冷笑一声，道：“尔等若再藐视本府，先拿下各杖击二十棍！”廖家四人面面相觑，噤若寒蝉，唯唯诺诺。苏公板着面孔，道：“廖祥春，常言道，长兄若父。你不思关爱，竟致兄弟阋于墙外，恁的不知羞耻。本府且先问你，你兄弟究竟因何争执？且如实言来。”
廖祥春连连点头，又瞥了弟弟弟媳一眼，脸上露出一丝得意的笑容，似乎抢占了先机。他稍做思索，道：“青天老爷，小人夫妻两个素来老实忠厚，从不多舌多事，廖家庄人人知晓。此番确因着他二人欺人太甚，小人夫妻两个实是忍无可忍，方才不顾了兄弟情分，闹到了老爷的大堂。”
廖祥夏夫妇闻听，忿然作色，又欲发作，但瞧着苏公板着面孔，只得强忍怒火。
苏公冷笑道：“大胆廖祥春，且如实回答本府问话，你兄弟妯娌因何争执？休要自夸及言些无关紧要的皮毛小事。”
廖祥春唯喏，又不免愤愤道：“青天老爷，事情是这般：今日，小人夫妻两个在田中忙活，他夫妻两个忽然来了，破口大骂。小人夫妻两个丈二金刚摸不着头脑，但他二人骂得委实难听，小人夫妻两个便还了嘴，对骂起来。骂了甚久，小人才听出原委，原来他家山林中栽种的两株桃树被人拔了，疑心是小人夫妻所为，便来无端责骂。小人夫妻平白无故，怎受得了这般窝囊气？恳请青天老爷评个道理。”
苏公心中苦笑，俗话说兄弟如手足，今日为了两株桃树竟争执对骂，闹到了府衙公堂之上！可想而知，平日里他等怨怼已深，但有事端便疑心猜测对方。苏公不动声色，瞥眼望廖祥夏夫妇，问道：“廖祥夏，本府想听听你的言语，你且如实道来，不可编造，不可隐瞒。”
廖祥夏早已急于辩白，连连点头，道：“青天老爷，小人绝不敢编造隐瞒，若有半点假话，天打五雷轰，不得好死。前些日子，小人在自家山林栽种了十余株桃树，因着前两日岳母七十大寿，小人与浑家便去祝寿，前后忙了三天，到今日方才回来，小人到山林中一看，却发现两株桃树被人拔了，而后，小人却发现他家的山林栽种了好些桃树。天下哪有这般巧的事情？小人猜想，定是他拔了小人家的桃树，栽种到了他家山林中。”粟氏忍不住插话道：“庄中有人说，曾见得他夫妇两个在山林中鬼鬼祟祟的，不知做甚。”
苏公望着廖祥春，问道：“如此说来，你兄弟两家都在山林中栽种了桃树？”廖氏兄弟如鸡啄米般连连点头。苏公问道：“你兄弟两家的山林是否毗邻？”
廖氏兄弟点着头，廖祥春道：“那片山林是父母传下的，小人兄弟分家时一分为二，东头归小人，西头归他家，中间以三根木桩为界。”
苏公点点头，道：“廖祥夏，你可记得你一共栽种了多少株桃树？”
廖祥夏道：“回老爷，小人记得清楚，一共栽种了十八株桃树。”
苏公问道：“你那桃树苗何来？”
廖祥夏道：“回老爷，那桃树苗是小人从潍河边的桃园庄李老汉手中买来，两文钱一株。老爷若不信，可着桃园庄的李老汉来问。”
苏公点点头，望着廖祥春，问道：“廖祥春，你家一共栽种了多少株桃树？树苗从何而来？”
廖祥春吱唔道：“老爷，小人家的桃树是从岳家弄来的，具体多少株，小人记不清了，约莫有二十株吧。小人岳家还有好些桃树苗，任小人去扯，分文不要，小人怎会希罕他家两株？”
苏公点点头，廖祥春所言也有道理，如此推想，廖祥夏家不见的两株桃树或许是被过路人拔去了。
那廖祥夏急忙道：“老爷休信他那鬼话！自己栽种了多少，心中竟没有个数，谁人肯信？分明是在敷衍老爷。”
那廖祥春闻听，指天画地，赌咒发誓道：“老爷，小人若是偷了他家的树，断子绝孙，出门掉沟里淹死，行路被毒蛇咬死！”
苏公将那惊堂木一拍，问道：“廖祥夏，本府问你，那被拔的两株桃树可是依着山边路旁？”
廖祥夏连连点头，道：“老爷说的是，那两株桃树本在山路旁，一眼便可望见。”
苏公捋了捋胡须，又拍了一下惊堂木，道：“廖祥春、廖祥夏兄弟听判，此案甚是简单明了，那两株桃树苗分明是被贪心的过路人拔去了。常言道：一尺布，尚可缝；一斗粟，尚可舂。你兄弟二人怎不能相容？区区一桩四文钱的小事，吵闹争执，互不饶人，竟然闹到了府衙大堂，如此令旁边的好事者瞧热闹，落下笑柄。你等父母在天之灵，亦无颜面。本府以为，你二人当和睦相处、友爱互助，脊令在原，兄弟急难。”
廖祥春、廖祥夏兄弟无言，唯唯诺诺。
苏公挥挥手，示意廖氏兄弟妯娌离去，而后瞪了瞪左右窃笑的公差，笑道：“莫非你等还想瞧热闹不成？退堂！”
第六章
午膳之后，天气稍闷，院外林中的鸟雀唧唧喳喳，上下跳跃，好生欢快。
一簇鲜艳的花丛旁边，放置着一把竹椅，竹椅旁边有一张竹几。苏公正坐在竹椅上，展开一幅偌大的卷轴，那卷轴正是密州府城图。
苏公素来有个习惯，但凡到得一州一县，先寻来地图，细细察看地形、山水、道路、街巷、古迹、隘口等等，牢记于心，然后觅机游赏。
因着今日公堂上那桩离奇的失踪案，苏公分外留意潍河书院，这地图轴上果然标记了潍河书院，自城北门主道分支，往潍河方向有一条道，可到达潍河书院，此路中途又叉开一条道，弯弯曲曲，果然到达城西北的七里铺庄。
苏公察看分叉口至北门主道一段，用手指轻轻点划着，喃喃道：“难道王率真的是在这一路段遭遇了不测？”
正嘀咕着，家人苏仁自曲廊过来，手中拿着一张名帖，近得前来，将名帖呈与苏公，只道有人前来拜访老爷。
苏公将手中轴卷置于竹几上，顺势接过名帖，打开一看，原来是商贾方恭禾掌柜。名帖上这人，苏公倒也不觉得陌生，因为前几日齐默濂曾说及过。这密州府有鼎鼎大名的四大家，分别是方氏、乐氏、李氏、司氏四家。这方家的当家掌柜便是方恭禾，他也是东君阁的大东家。
苏公知晓，但凡精明的商贾，总想攀上官府的干系，若遇着个贪官，彼此互惠互利；若遇着清官，通过拜会以掌握其习性，以便对症下药。官商往来多了，便有交情，交情深了便能成为朋友，若成为了朋友，则诸事一蹴而就；即便不能成为朋友，也可与外人一种错觉，不知情者只当他在官府有门道。
苏公猜想，这方恭禾此番前来，一是例行拜会新任知州大人，认识一番；二是试探新任知州大人的秉性为人，是桀贪骜诈，还是廉洁奉公？是大大咧咧、胸无城府，还是外宽内深、圆滑狡诈？尤其是如苏公这种新到任的官员，休道是商贾豪绅会来投石问路，便是府衙的官员公差，更是彫肝琢肾、苦心琢磨。
苏公吩咐苏仁，令他引方恭禾在二堂等候。苏仁领命去了。苏公却未起身，复又低头看那地图轴，约莫一盏茶时刻，收了地图轴，回得书房，换了件青袍，又有意磨蹭了些时辰，慢慢悠悠到得了二堂。
二堂内，一个男子正悠闲踱步，此人约莫五十岁，脸色微黄，留着稀疏胡须，双目微眯，却炯炯有神，身着一件镶金丝白锦袍，正是方家大掌柜方恭禾。一侧的茶几上放置着两个锦盒，扎着红丝绸带。
苏公进得堂来，方