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五六年的老酒。我二人举杯畅饮，他谈笑风生，与平日里一般，并无丝毫异常。这王率但若多饮几杯，话语便多了，说了些书院里的闲事，又说了些东君街的事情，还大肆美言了拙荆的手艺。哦，草民还记得，他闻听得大人将来我密州，甚是高兴，他还说大人乃是千载难逢的好官。草民两个饮酒到酉戌时分，他恐家中婆娘挂念，便告辞回家了。草民与他交往多年，深知其秉性为人，他若是多饮了酒，心中便藏不着愁结，要一吐为快。草民实在看不出他有何异常。次日他竟无端失踪了，今回想起来，草民心中甚是疑惑不解。”
苏公捋着胡须，眯着眼睛，又留心察看郑子直面目表情，揣测他有无说谎骗人。若王率非因自己缘故出走，他人胁迫或是被谋杀可能性甚大。若是谋杀，凶手必定是与王率相干之人！他的好友自然脱不了嫌疑，或许正是某位所谓的好友至交，平日里常来常来，与王率的浑家何氏眉目传情，暗中勾搭成奸！因着偷情之时，无意间被王率撞上，奸夫淫妇顿起杀心，合伙杀死了王率，又隐匿了尸首，造成了一桩离奇的失踪案。如此推想，倒也合情合理。自郑子直与何氏言语推测，失踪前一日，王率并无异常，那么致使王率失踪的原因应发生在他失踪的当日！若无任何前兆，除非事发突然，莫非王率因目睹了某桩罪恶而被杀灭口？
苏公又问道：“次日，亦即王率失踪那日，你在书院中可曾见着他？”
郑子直点点头，道：“回禀大人，那日吃午饭时草民尚还与他在一起。不过午饭后，草民因着岳家有事，便告假到岳家去了。却不曾想……”郑子直哀声感叹，眉目间流露出一丝忧愁。
苏公点点头，淡然问道：“自你家到王率家，约莫有多少路程？”郑子直皱了皱眉，思索道：“依着往日我等行走的路线，约莫有四里路程。”
苏公又问了些闲话，料想问不出紧要线索来，道：“如此，先谢过郑先生了。还望郑先生留心些个，但有与王率相干的事情，无论大小，速来报知本府。”郑子直唯喏，拱手施礼，又冲着一旁的何氏拱了拱手，道：“弟媳且安心则个。”言罢，退身下去。
第四章
这时刻，有公差入堂来报，原来是潍河书院武兢已传唤到堂外。苏公遂令将武兢引入堂来。不多时，副班头向大引着一名男子进来。那男子约莫三十四五岁，身着一件青色长袍，脸型清瘦，些许短髭，双眼凹陷，眼珠微凸，又不时眯着眼，似看不清面前人物。他不卑不亢，但举止稍显拘谨，上得前来，拱着手，慢慢弯腰施礼，言语斯文道：“晚生武兢拜见知州大人。”
苏公看着这孤傲而又有些迂腐的教书先生，淡然道：“武兢，本府唤你前来，非为他事，乃是为了潍河书院教书先生王率失踪一事。闻听说，你与他乃是好友，他无端失踪，不知你有何见解？”
那武兢闻听，官府传唤与自己并无重大干系，稍有宽心，慢吞吞道：“回禀大人，晚生也正为此事焦虑不安，可惜寻了数日，无有丝毫音讯。晚生思前想后，此事端的有些蹊跷，一个大男人怎的会无端失踪了？又非妇人孩童，绝不可能被人拐卖走了。”
苏公面无表情的看着那武兢：他眼色怪异，想必有些近视，料想他不曾看清楚旁边的王率浑家何氏。绝不可能被人拐卖？恁的可笑，此等话语还待你说？不过他倒是说了一句实话，谁会去拐卖一个大男人呢？拐子自然不会，但或许是熟人？拐者，含诱骗之意。或许是某个熟人诱骗了王率也未可知？
苏公问道：“本府闻听，王率失踪那日，他曾与你一道自书院出来，同行回家？武兢，可有此事？”
武兢连连点头，道：“正是正是。待闻听说他那日失踪了，晚生心中还在纳闷，他怎的会在回家路中无端不见了呢？”
苏公问道：“武兢，你且将前后细细道来，凡如你二人在书院时如何结伴？自书院出来后的路途中，你二人又说了甚么话语？途中可曾遇见了甚么事端？你二人是在何处分手道别的？”
武兢闻听，不由一愣，苏公一连串问话令他有些紧张，那问话咄咄逼人，若是回答不上，岂非有隐瞒欺骗之嫌？事隔多日，这多事情又怎的记得清楚？武兢惶恐不安，抬头望了望苏公，嘴唇抖动了几下，似乎想言语甚么，忽又闭上嘴，脸色胀得通红。
苏公看得清楚，缓和了口气，捋着胡须，蔼然道：“武先生，你休要着急，且慢慢想来，想到甚么便说甚么。你之言语，或许隐藏着王率失踪的端倪。”
武兢听得苏公言语，连连点头，露出一丝歉意的笑容，这新任的知州大人竟如此和气，倒大大出乎他的意料。因着武兢极少与官吏往来，在他看来，那威严的官府衙堂之上，大人与公差都是楞眉横眼、狼顾虎视，令人望而生畏。
武兢稍稍理了思绪，道：“那日书院散学之后，晚生收拾了笔砚，出门正逢着了王率，他也正准备回家，晚生两个便同了路。出了书院，晚生两个一路说些书院里的闲事，因晚生家住城西北八里外的七里铺庄，王率家在城北门口，行了约莫两里路，晚生两个便在三叉口分了道。一路之上，并未遇见甚么事端。”
苏公疑惑道：“你二人在三叉口分道？王率自回城北家中？”
武兢皱着眉头，喃喃道：“确是在三叉口，那处离城北门还有三里路。晚生猜想，王率或许是在这三里路途中出了事端。”
苏公问道：“王率随身有无携带物什？”
武兢回想道：“只有一个书囊。”
苏公问道：“你可知他书囊里装的甚么物什？”
武兢不假思索道：“书囊中无非是笔墨纸砚、书卷之类。是否有无其他，晚生便不知晓了。”
苏公闻听，又忍不住拈起胡须，眯了眯眼，问道：“这条道上来往的人可多？你等在路途中可曾遇着甚么可疑的人？”
武兢摇摇头，道：“那时刻，路上往来的人甚少，学生早已回家，晚生记得清楚，一路上不曾遇着甚么人。哦，晚生想起来了，晚生两个后面似乎有两个人。”
苏公以为，王率无端失踪，时辰、地点、目击者尤为重要，若王率果真是遭人胁迫、袭击，那么事端应发生在与武兢分手之后的三里路途中。当然，前提是武兢未曾说谎，若这武兢就是凶手，则另当别论。除了人为缘故，还有可能是王率自己藏匿起来，他为何藏匿？这其中的原因尚不清楚。一切有如一团迷雾，模糊不清。
苏公幽然叹息了一声，问道：“两个甚么人？”
武兢茫然摇头，皱着眉头，思索道：“晚生依稀记得，出书院大门时在树林中见得两人，后来在分叉路口处，晚生曾无意回了下头，看见身后不远处跟着两个人。”
苏公一愣，追问道：“你可曾看清那两个人的面目？你在书院门口见着的两人是否就是回头见着的两人？”
武兢摇了摇头，神色尴尬，道：“不瞒大人，晚生双眼不佳，看不甚清，只是见得有两个人而已，以为同是行路人，也未曾留心在意。蒙大人问起，晚生方才想起，但不知有无干系。”
苏公问道：“你可曾记得那两人高矮、胖瘦、衣着？”
武兢茫然摇摇头，这等与自己无关的事情，哪个会刻意留心？何况又过了八日，哪个还能记得？
苏公谢过武兢，武兢拱手施礼，退下堂去。苏公又好言劝慰何氏，遂令公差去请画师，不多时，画师到来，依据何氏描叙画下王率面影，这王率今年三十有三，身高五尺六寸，体型单瘦，脸型稍长，无胡须。
苏公遂发下寻人告示，并通告府辖诸县，竭力找寻王率。何氏泪流满面，拜谢苏公，随公差出堂去了。
第五章
正待退堂，却闻得堂外廊庑一阵嘈杂喧哗，苏公不免好奇，探头张望，询问何事。早有一名公差来报，原来是围观的好事者中间有数人在争吵对骂，口口声声要告状，被公差挡在了外面。苏公复又坐下身来，笑道：“自古以来，哪有官府不准人告状的道理？若不准人告状，那还要我等官吏做甚？”挥了挥手，令人将告状者带进大堂。
不多时，公差引得两男两女进来，这倒令苏公有些意外。那四人，一男一女分做两旁，怒目相视，约莫三四十岁，农夫农妇装束，头发零乱，那两个妇人口中兀自嘟嘟囔囔、嘀嘀咕咕。
苏公细看那两个男子，面目颇有几分相似，心中猜想：这四人应是兄弟妯娌。
四人跪下，苏公稍加询问，果然是两兄弟与浑家，兄长唤做廖祥春，浑家申氏，