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事？”吕琐连连摇首，道：“小人乃本分老实之人，不知何事。”苏公将严微状告之事说与他听，而后道：“严微所说可是实言。”吕琐面红耳赤，道：“小人所言亦是道听途说，非小人造谣。”苏公道：“你听何人所言？”吕琐低头道：“城中人尽言此事。”苏公道：“无风不起浪。严微，吕琐所言你可曾听得？”严微道：“小人听得。所谓城中人尽知，不过是他推脱之词。小人身在城中，却不曾听得有人说及。即便街巷有人言及，定是他放风造谣。大人有所不知，小人与这位吕琐颇有些过节。”
苏公疑道：“方才听谢清所言，吕琐似并不识得你，你二人又怎的来了过节？”吕琐连忙道：“大人所言极是。”严微冷笑道：“大人有所不知。这吕琐吕掌柜乃是湖州城中有名商贾，颇有几家货栈。而为人所知者非是货栈，而是他的古董生意，字画善本，珍宝古玩，无所不有。去年，他在一户人家见得一尊祖传金身佛像，顿起贪心，意欲低价收得。那户人家只有一母一子，那老母敬重佛祖，不肯与之。这吕琐鸮心鸝舌，心怀不满，怏怏而去。不日，他便纠集得四五个泼皮，闯入其家，强抢金佛。那老母与其子奋而相争，但怎是这等虎狼对手，寡不敌众，母子双双被打倒在地，鼻青脸肿，金佛亦被抢走。左右邻里皆知吕琐为人雕心鹰爪、狼猛蜂毒，哪个敢上前，只得远远瞧着，眼巴巴见他等扬长而去。青天白日，朗朗乾坤，哪有公理天道？那日小人恰巧路过，心中不忍，便与那母子写下状纸一份，并与纹银五两，让他二人上府衙状告吕琐。幸亏前任张大人清正廉明，秉公断案，那母子方得以胜诉。那吕琐自恃有钱有财，暗中打通关节，得以保身，而后细细打听，知晓其中缘故，故嫉恨小人，每每湖州城中有失盗之事，便传谣放风，只道小人是盗贼。引得府衙公差捕头多次将小人拘上公堂对质，幸亏张大人乃是清官，秉公办理，小人方得无事。此番府衙宝珠被盗，他又故技重施，造谣生事，欲除我而后快。小人虽是一介布衣，却也读得圣贤之书，知廉耻、慎行端。今日小人一生名节便将毁于他手，怎生面对孔孟先圣、列祖列宗！千古奇冤！小人拜上大人，恳求大人为小人做主，还与小人一身清白。”
严微一番言语，那厢吕琐早已满面通红，眼中含火，急道：“大人休听此人花言巧语。湖州城中早已传言其乃江湖巨盗，只是未有实证，不曾将他绳之以法。实乃我湖州之大不幸。传言之事，并非出自小人之口，望大人明察。”
苏公面无神色。一旁秦聪碧凑身过来，低声语道：“苏大人，这严微乃圆滑狡诈之徒，十分棘手。前任张大人曾与之多次交锋，皆未结果。”苏公轻拈胡须，一拍惊堂木，喝道：“本府断事，只认证见。此乃辩奸识凶、维持法度之准绳。吕琐，你轻言污蔑、毁人名节，乃是事实。严微所告亦为常理。本府判你罚银五两，与严微以为补偿；又当堂陪言道歉，以昭众人。服否？”吕琐自认晦气，只得低头认了。苏公又问严微可有异议。严微道：“大人，书云：口者，关也；舌者，机也。一言而非，驷马莫追。湖州城中人人皆认为小人是盗贼，根深蒂固，即便昭示天下，亦不可去其余声。小人一生之名节莫非只值得区区五两银子不成？”
苏公面含微笑，道：“本府上任虽不足三日，却也闻知你之名。府中失盗之日，有人曾见得你在府衙后街出没。本府问你，可有此事？”严微一愣，连连点头，道：“确有此事。”苏公一愣，道：“你在街中徘徊不前，前顾后盼，所为何事？”严微笑道：“小人意欲进入府衙。”众人皆惊。秦聪碧喝道：“意欲进府？必是为盗珠探路踩点。”严微淡然一笑，道：“秦大人言重了。小人乃是读书之人，久慕苏大人大名，如若圣贤。今闻得苏大人到得湖州，小人欣喜万分，欲一睹翰林大学士之风采。不料因友纠缠，多贪了几杯酒，错过了时机，待小人赶来时，苏大人早已进得府衙。小人追悔莫及，只得来回于府衙前后门，以期寻机见着苏大人，聆听教诲。并非其它。”
苏公笑道：“如此言来，苏某却要谢过你了。常言道：人正不怕影歪。严微，旁人风言风语，自有其缘由。本府且问你，前日夜间，你身在何处？可有证见？”严微道：“大人问的是。小人确有证见。前夜，小人并未在城中，白日里，小人不曾见着大人面容，正欲离去，不料正遇上友人。即谢清等人。他等相邀往城外二十里之梅亭。梅亭之侧居有小人友人梅礼之。小人欣然前往。是夜，小人与六七个友人皆在梅礼之家中住宿。有谢清、梅礼之等人可为证见。”一旁谢清道：“小人等愿为严微作证。前夜，小人等确在梅亭，直至昨日晌午方才回得城中。”
苏公细细看那谢清，察言观色，隐约间，那谢清有得意之色，甚为可疑。莫非他等皆为严微做伪证不成？苏公又问其余几人，皆是一般言语，想必是早已商议过的。苏公一拍惊堂木，道：“此案今已明了，严微无有作案时机，不可能分身盗窃。本府就此判断，原、被双方不必再多言纠缠。”那严微心虽不服，亦无可奈何。吕琐当堂交纳纹银五两，委言赔礼。严微高呼三声：“谢苏大人。”但见那厢吕琐气得浑身哆嗦，两眼冒火，七窍生烟。严微瞥眼望去，脸上露出得意之情。
双方退身下去，苏公正要退堂。公堂之外忽冲进一人，高声呼喊。众衙役齐声吆喝，那人跪倒在地。苏公诧异，低头看去，却见那人约莫五旬，身着锦衣，非一般平民。秦聪碧早已近得身来，低声道：“大人，此人乃是江南乐府主人曹沧衡。”苏公点头，如此看来，此人必是为施青萝而来。苏公道：“堂下所跪何人？所为何事？”那人道：“小人曹沧衡，乃江南乐府东家。惊动大人，非为他事。只因小人府中失踪了一人，小人竭力寻找，未有音讯。特来乞告，恳望大人下得寻人文书。”苏公问是何人。曹沧衡道：“乃是府中女子，姓施名青萝。”说罢，于怀中摸一纸。李龙过来接住，呈上案堂。苏公看去，乃施青萝之画像，果然清秀俏丽。秦聪碧立于一旁，低声道：“不及其容貌百一。”
苏公道：“曹沧衡，这女子怎的失踪？可将前后一一说于本府听来。”曹沧衡点头，道：“其中情形，小人亦不甚清楚。那日，朱山月朱爷欲邀青萝次日相陪太湖春。青萝欣然应允。次日一早，小人便闻听，青萝当夜竟不知去向。询问府中上下，无一人知晓。往日，青萝行踪必先告之于小人，从无这般事端发生。小人心急，便遣人四下寻查，整整一日，未有音讯。万般无奈，只得上得公堂，恳求大人协力寻查。”
苏公道：“如此一大活人，怎的无端不见了踪影？其中必有缘故。依你等思索，他或与人私奔而逃？或为强人掳走？”曹沧衡叹道：“小人细细想过。青萝并不曾有相交知己，绝非与人私奔。如此想来，或是采花强人夜入府中，悄然掳走。”苏公看那秦聪碧，道：“城中可有同类事端？”秦聪碧道：“未曾有淫贼采花掳人之事。依卑职之见，掳人者并非强人，定是垂涎青萝美色久矣之人。”
苏公未加置否，问道：“湖州可有青萝小姐亲戚？”曹沧衡道：“无有亲人，只有一养母，唤做施赵氏。居城西十里桃花溪。小人曾遣人往桃花溪询问，施赵氏丝毫不曾知晓。”苏公道：“他二人是甚瓜葛？施赵氏家中可有他人？”曹沧衡道：“那施赵氏本夫妻二人，以蚕业为生。那年，其夫施安外出，于路中拾得一女婴。夫妻二人年过四旬，不曾有半点血肉，对孩儿甚是欢喜。施安将女婴抱回家中，施赵氏喜出望外，请得一老先生，为其取了青萝一名。不觉七年，那女孩甚是可爱。不料祸从天降，施安染上病疾，卧床不起，一年光景便耗尽家中财物。施赵氏四方借贷，访医寻药，施安不曾有半点愈好迹象，反却日益加重。施赵氏可谓已近绝路。有好心者与小人说及此事，小人十分同情，便为其偿还欠贷，又与些银两为其安家治病。那青萝小孩儿便到得小人府中。虽如此，小人亦十分疼爱于他。又二年，那施安终于不治归西，只余下施赵氏一人。后青萝长大成人，名动湖杭。每月，青萝必去桃花溪看望养母，甚是孝顺。昨日，小人所遣之人于路中恰遇施赵氏，他正欲来乐府看望青萝，怎知青萝无端失踪，闻听此讯，当即昏