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苏公与店主言语间，知晓店主姓向，名韶，德清本县人氏，自小随父酿造谷酒，后与浑家在此开店，又雇了两名伙计，因大道前后数十里不曾有第二家酒店客栈，故而往来走客、商贾多在此歇足，每日也有些生意。那向韶问道：“客爷似是蜀中人。”苏公捋须笑道：“向掌柜怎生知晓？”向韶笑道：“往来商贾多有蜀客，方才听客爷言语，其中有几分蜀音，故此省得。”苏公笑道：“向掌柜果然见多识广，在下确是川蜀之人。”苏公问及德清县民生民情，向韶笑道：“我德清风调雨顺，五谷丰登，百姓安土乐业，人和家兴，兀自快乐。”苏公笑道：“如此言来，这德清县令必是为民造福之官。”向韶连连点头，道：“正是正是。非是我夸口大言，我大宋天下诸多州府，无有及我湖州者。湖州诸县，又无有及我德清者。”苏公不解，道：“向掌柜此言何意？”向韶道：“但凡一州一府之好歹，非在其民，而在其官吏。这天底下无有良民刁民，只有清官污吏。若逢得清官廉吏，则刁民成良民，若逢得贪官污吏，则良民成刁民。”苏公闻听，惊讶不已，不免叹息：我朝中官员甚多，但凡遇着纷争事端，开口刁民，闭口刁民，言论所思竟还不及一个山野乡民，恁的可叹。
向韶又道：“我德清乃是湖州府所辖，湖州府前任知州张大人、现任知州苏大人，皆是当世名士、少有的清官，一心为民，多有善政，百姓无不敬仰。我德清县令东方雨大人亦是难得的好官，自上任来，兴农助商，安富恤贫，大办私塾，清正廉洁，爱民如子，百姓无不交口称赞。此皆我黎民百姓之福。客爷以为如何？”苏公笑道：“我闻那东方雨为人孤傲，狂妄自大，若言他是难得好官，恐非……”向韶闻听，面有不悦，急忙道：“客爷所言差也。但凡好官清官，必不合时宜，不阿谀奉承、不趋炎附势，正所谓德高则谤兴。那奸佞小人往往恶语中伤、暗中诋毁。客爷的同乡苏轼大学士便是这般，他不肯与朝中那干小人佞臣为伍，便遭同僚嫉恨，被贬谪来我湖州，只道他恃才傲物、自以为是。”苏公淡然一笑，道：“那苏轼确有几分自以为是。”向韶正欲反驳，忽又止口。
苏公自来湖州，与德清县令东方雨见过数面。初见东方雨，见其约莫三十一二岁，气宇不凡，言少语寡，似甚为诚恳。再见其面，却觉其貌似忠厚，而实则隐含狡诈，与寻常官吏大不一般。其后又见数面，苏公愈加疑心，此人城府颇深，难以捉摸。今酒家掌柜言及，苏公不由言语挑拨，不想向韶竟道他是“难得好官”，心中暗自冷笑。又道：“我南来北往多年，见过几多知州县令，如向掌柜所言东方县令这般人物者，倒确实少有。”
向韶笑道：“客爷说的是。这东方大人初来德清任上，案无留牍。一日郊游，忽有田间一头水牛发狂，径直往路旁的一个孩童奔将过来，那孩童早唬得半死，竟不能动。众人都惊呆了。那东方大人恰巧路过，眼急身快，冲将过去，将那孩童一把拖过，躲过了狂牛。那情形好生凶险。若迟一步，那孩童必被那牛角挑死。”严微闻听，点头道：“此事我也有所耳闻。”
向韶惋惜道：“可惜众乡农不识得县令大人，只当他是救命恩人。那东方大人恐被人认出，竟掩面匆匆而逃了。”苏公木然不语。向韶又道：“还有一事传遍了德清。”苏仁追问道：“是甚事？掌柜快说来一听。”向韶道：“又一日，东方大人引众巡视街巷，行至一巷，不想那临街楼阁上一个莽撞汉子倾下一盆洗脚水来，不偏不倚，正淋着东方大人一头。随行的官吏衙役都怒了，正欲将那厮拿来问罪。不想东方大人甚是平静，抬头望那楼阁上，淡然一笑，却吟了一句诗，道：‘飞流直下三千尺，疑是银河落九天。’竟不追究那厮。”苏仁、严微连声惊叹，苏公也惊讶不已。那向韶说得兴起，又唠叨些乡间逸闻趣事，苏公、苏仁听得颇有兴致。
约莫戍亥时分，向韶估摸诸位客爷有了倦意，方才住口，令小二引苏公等各自入房歇息。那严微、东方清琪各睡一间，苏公、苏仁同睡一间。严微早有醉意，入房倒头便睡。那东方清琪虽未饮酒，却因路途劳顿，故早早睡了。惟有苏公，有常年夜读习惯，每每要到子时方休。此时刻，他毫无倦色，开始翻阅在杭州买的一卷书。苏仁躺在床头，却无睡意，道：“方才听了那向掌柜一番言语，不想这德清县令竟如此宽容大度。”苏公似有所思，茫然道：“莫非我走眼错看他了。但凡为官者，有这般陂湖禀量者，我大宋上下甚是少见。”苏仁道：“民间百姓如是言，想必非虚。”苏公幽然叹道：“但愿如此。”
苏仁忽又想起一事，低声道：“老爷可曾留意？那后我等来住店的一白一黄二人行迹、神色颇为可疑。”苏公瞥了苏仁一眼，笑道：“何以见得？”苏仁道：“那黄脸汉子獐头鼠目，不时偷窥我等，眼神诡秘，似非善辈。”苏公笑道：“你观他等是何来历？”苏仁思忖道：“似是贼人，他等见我等衣着举止不凡，以为是那富豪商贾，故尾随其后，巴头探脑，暗中窥视，伺机下手劫财。”
苏公摇摇头，笑道：“我观那人处处提防，甚是警惕，分明将我等认作贼人。”苏仁诧异道：“我等怎似贼人？”苏公道：“想必在他眼中，人人皆似贼。”苏仁疑道：“老爷何出此言？”苏公道：“想必他二人身负贵重物什，唯恐被人察觉，故处处提防，戒备之心无意间自他等行色举止中显露出来。”苏仁道：“他二人只那黄脸汉子胸前有一包袱，除此别无其他。莫不是那包袱中有甚宝贝？”
苏公放下书卷，思忖道：“自他二人言语推想，他等似是往投芭蕉庄。而店小二道那芭蕉庄便在前方二里地，他二人却不急往，反在此住店歇脚。可见他二人往投芭蕉庄非为投亲，亦非访友。”苏仁道：“我观他二人衣着、举止、言语，差异甚大，言语颇少，似非主仆、亦非兄弟。老爷以为，他二人是甚干系？”苏公笑道：“我非神仙，怎生知晓？”苏仁笑道：“老爷本善推断，常人以为神仙。”
苏公笑道：“凡万事万物，有现有隐，现隐相一，现中有隐，隐中有现。自其现而推其隐，察迹映物，即所谓以现占隐也。兵家依据此法，自有形推测无形。若是神仙，岂非未卜先知，还须甚么推断？”苏仁道：“若那厮有意伪造假像，怎生断定？譬如那孙膑减灶，庞涓见齐军灶日益减少，便推断齐军军心甚乱，士兵多逃亡。实则大缪。”苏公淡然一笑，道：“此言道来如阪上走丸，做来却难上加难。若有一丝差池，便差之毫厘，缪之千里。只是孙膑减灶一战，颇多疑窦。那庞涓深知孙膑之才，治军素来有方，齐军怎会始入魏国便露败迹？齐魏尚未交锋，孙膑怎会如此愚蠢将己方军情轻易暴露？若齐军果真士兵大逃亡，孙膑当千方百计隐瞒此事，绝不可令敌方察觉出端倪来？”苏仁思忖半晌，道：“此战齐胜魏败，乃是庞涓过于大意轻敌之故。”
苏公笑道：“那孙膑、庞涓俱学兵法于鬼谷子。那鬼谷子是何许人也？传言是兵家祖师，其弟子如苏秦、张仪，皆非寻常人等。那庞涓虽才不及孙膑，却也是一代兵家。怎生如此不济？不合情理，不合情理。”苏仁诧异道：“依老爷之言，那庞涓恐非鬼谷子之徒？”苏公笑道：“言及鬼谷先生，我又有一疑：鬼谷其人，始见于太史公《苏秦列传》、《张仪列传》。那战国野史，前后二百余年，太史公怎生清楚其中情形？想必多取自道听途说，一人传虚，百人传实，何曾辨得出真伪？”
正言语间，苏仁忽立起身来，把眼示意苏公。苏公会意，侧耳细听，竟闻得门廊外微小声响！难道有人在外窃听？莫非此店中有甚龌龊？莫非那店家向韶貌似忠厚，实是歹人？如此言来，这竟是一家黑店？苏仁蹑足近得门前，正待冲将出去，却闻得门外有人低声道：“苏爷，且开门来。”原来竟是严微。
苏仁恍然大悟，开得门来。苏公哑然失笑。严微挤身进来，其后还有一人，正是东方清琪。苏仁诧异不已，此刻已近深夜子正时分，他二人不曾睡下，神神秘秘来此做甚？苏仁正待询问究竟，严微急忙摆手示意，低声道：“且先灭灯。”东方清琪虚掩门扇，察看动静。苏仁疑惑不解，只得将烛火吹灭，房内顿时漆黑一片。苏公�