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苏小妩常忆起秦柔，不觉竟已分别三两春秋，她心想若是出宫后入了四阿哥府上，与秦柔终日为伴，眼下当无需以安危为忧；转念又自嘲当初未进雍王府分明是虑及秦柔处境，如今自然无从追悔。苏小妩亦曾想，若冒名一事为舒舒觉罗氏所悉并遭其以之要挟，她便将弘春身世如实说出，仅是脑中蓦地闪过弘春面庞，令她滞了念想。如将弘春实非十四阿哥血脉一事供出，不仅舒舒觉罗氏母子二人，其族中亲人亦将受其牵连，令皇族蒙羞者必遭苛罚，弘春生母正因顾全大局而忍痛割舍，苏小妩念及那女子十余年来一番隐忍守候，便不忍令其毁于一旦。苏小妩心中甚明，并非她宅善过人，仅是不愿两败俱伤。
苏小妩立了良久，已有些晕眩，略晗起目来，闻得车马声渐近耳畔，又倾之止下，而后步声繁乱，请安通传禀报声不断。苏小妩恍惚迎上前去，却感周身一沉，倒进一袭藏青氅中，那温度再熟识不过，她梦呓般一声嗔笑。
十四阿哥吩咐随行侍从退下，卸下氅裘将苏小妩裹了裹紧，责道：“入冬后便是一日寒过一日，当好生在房里待着才是。”
苏小妩不答，将脸埋向十四阿哥襟前，俄顷便将其染湿。
十四阿哥轻抚苏小妩睫下，笑道：“接旨时府内众人皆为我出征一事日夜神忧，有个丫头却对沙场厮杀毫不挂心，信誓旦旦称是必将凯旋，那模样大将军王见着亦自愧不及，感叹丫头豪情过人，现下怎泣不成声了？”
苏小妩抬目，恰迎上一双温情的眸子，心底瞬时柔软，亦带着坍塌一般的疼痛，抽泣道： “不因忧及安危而泣，哭的是分别。”
十四阿哥面色更缓，仿佛要将她融化，柔声道：“这一去确是不知何日可返，如是自怀中看你，怕是将要久违了。”
苏小妩自十四阿哥瞳中望住自己满目神伤，喃道：“日子若久，莫要将我忘了。”
十四阿哥轻捻了捻苏小妩鼻尖，笑道：“迷糊丫头，即便战势僵持数载，其间需回京述职，莫要说得如分隔十年一般。”
“十年……”苏小妩柔声道：“自与爷相识至今，不觉已十年有余。”
言落，低头掀起衣袖，腕间是一枚剔透的翡翠镯子，他当年所赠，十余载来，光阴撰绘，暖玉生烟，似是已然同肌肤血肉相连，蕴得碧色更浓，光润通透。
十四阿哥一手拖起苏小妩下颚，另一手拭去她睫畔晶莹，两人四目相接，良久无话，似是要定睛将彼此眸中的自己看个透彻，自十余年前初遇，至如今难分难舍，一颦一蹙，清楚分明。
“丫头没变。”
“再过些年，便不当再唤丫头了，守岁时要学着宫里的主子一面叹着，‘老矣’，一面自视年华虽逝，风韵雅质尚在。”
“这性子不改，十年八载，便仍是唤你作‘丫头’。”
“待爷明日起行，我便修身养性，立誓改去现下的性情可好？”
“依我看，还是省些气力罢。”
“爷不信？”
“不是不信，是不想你改了性情，我却失了那时常挂念的丫头。”
“那我就遂了爷的意思，一辈子个令爷惦记的丫头。”
他倾身要将她横抱起来，却遭她退身避过。
“方才立了许久，身子有些不适。”她道：“福晋同其余几位姐姐定是亦想同说些话，爷还是莫要在此耽搁为好。”
“也好。”他道：“你满面通红，额前微烫，必是受了风寒，当回房歇息调养。”
她点了点头，眸中闪烁夺眶而落，仿佛溅响可闻。
他再度将她拥入怀中。
她仰面于他唇上烙下印记，像是竭力篆刻着无从兑现的允诺，倘若到头来终将自欺欺人，不如就此耗尽气力。
……
“来日方长。”他道：“好生顾着自个儿的身子，莫教人记挂担忧。”
“来日方长，”她道：“当记得曾允过，要记挂我一生一世。”
相视而笑。
他提步行向府内。
她怔怔望住腕上翠镯，追溯他当年一句“来日方长”，竟是一笺蛊咒，真真切切应验了十余年牵绊。她恍然大悟，“来日方长”是当惜字如金的誓言，那年他予她的承诺，现今已然兑现；而她自今夜别过，便难再伴他左右，共度余生。
翌日，抚远大将军率师出征，国君亲授敕印，皇子王侯，文武百官列身殿外恭送，大将军乘骑出天安门，市井百姓沿街相送，齐呼威武。
完颜氏命苏小妩往城郊古寺为十四阿哥参经祈福，以求凯旋而归，铸立功绩，并以路途甚远，需劳顿奔波为由赐苏小妩与其同用午膳，以示犒赏，更吩咐膳房置备珍馐，食器盛皿亦精心备作苏小妩甚喜的白釉阑彩。席毕沏茶小坐，完颜氏欲言又止，神色较往日逊去些清寂，竟添了几分怜悯。
未时。
苏小妩将动身。完颜氏称路途难行，车室中两人同乘当显拥挤，遂命婉书留于府中，又遣了府中管事锦符与随行，与驾车家丁同席，沿途照料。
婉书扶苏小妩登了车，朗声道：“奴婢留了主子喜爱的杏仁酥，待主子傍晚归府再沏花茶给您解乏。”
苏小妩煦然一笑，晗起车帘时竟有些不舍地向婉书再望了一眼，心知此去后怕是无缘再见。
马车出外城，路途便不平坦，再行了半个时辰，颠簸更甚，仿佛行至郊野，沿途磕绊。苏小妩掀起帷帘向外看去，惊见四野萧瑟，杂木丛生，黑石遍地，显然已行至偏山僻地，沿路寂静无人，乃闻车下撵响。
苏小妩试询道：“这荒郊野地的，甚是骇人，那古寺几时可至？”
并无应答。
苏小妩虽已料得完颜氏与舒舒觉罗氏必择今日下手，但真切身处此境，心中亦是慌恐空前。
约摸一个时辰逾去，帷外天色已渐异，车歇，苏小妩蜷在一隅，面色煞白，闻锦符在外道：“格格，地方到了。”
苏小妩掀帘下车，环看四下，只见地界荒凉，枯木参差而立，灰白石屑间，杂草为簇。自废木斜骸间依稀可眺彼端山石，其下阙阁宏阔，朱墙环绕，仿佛云重深掩，教人错将殿宇识作迷城；再自红墙向外瞰去，街市房屋，门洞城楼，田舍农园，古桥小径……直至看到极远处，唯余土丘山岗，苏小妩只得敛回视线，满面惆怅。
苏小妩随锦符向山野更深处行去，偶闻寂林鹘啼，哀号一般声嘶力竭，闭锁于山谷荒树间凄厉回荡，悲决地教人脊后凉意骤起。苏小妩垂首望住足下赭灰壤路，棉底绣鞋裹满尘土，索性陷入荒草砂石间，时深时浅，唦唦作响。
沿僻径向上，行至半山处，见一废厝，四周荒芜，屋身亦已残缺，破烂不堪。
苏小妩嗤笑道：“这便是那古寺？”
“回格格的话，正是此地。”锦符冷言道：“寺庙乎，废宅乎，全凭福晋主子如何说了。”
苏小妩缓步行至那废宅外，见室窗已自外封死，室内四壁残破，蛛网尘垢遍布，唯梁下一堆柴草断木看似新置，苏小妩一声长叹，竟带了些颤气，道：“我原想当是要遭借故驱逐，不料竟是连活路也未给我留下，荒山废宅，一把火燃去隐患顾虑，徒留灰烬，自然从此高枕无忧。”
“格格是个明白人。”锦符略顿了顿，又道：“也是有福之人。”
“早前听闻宫里赐死，执刑的太监便要对那被赐之人称：今朝一去，再世为人，脱胎换骨，福也。”苏小妩冷哼一声，语间带了怒意。
“格格息怒。”锦符道：“奴才所言，确非来世之福，乃逢凶化吉之幸。”
苏小妩略感诧异，忽又闻得步声自来时小径逐渐逼来，草木流转般衬出一袭皎洁身影，仿佛梦中来客，令苏小妩怔在原地。
恍如隔世。
苏小妩望住已然行至眼前的男子，如同多年前一般惊叹他隽雅胜似嫡仙，仅是那面容虽清俊如故，十余年来光阴浮沉，终是于他神情间投下落寞的沟壑，直教人惋叹往事何其不堪。
锦符迎上前道：“奴才给八爷请安。”
八阿哥道：“那驾车的奴才可信得过？”
“回爷的话，”锦符道：“奴才已打典妥当，定不会走露半点风声。”
八阿哥略颔了颔首，扬手示意锦符暂退至一旁，而后仔细望住苏小妩，半晌端详，道：“清瘦了，是老十四未好生照看。”
苏小妩摇头道：“十四爷待我极好。”
“莫为他开脱。”八阿哥道：“倘若极好，为何任你遭人毒害？”
“十四爷不知情……”苏小妩已有些哽咽。
八阿哥又道：“既知有人心存加害之意�