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秦柔埋首于四阿哥怀中，喃喃询道：“元寿如何了？”
四阿哥道：“今早退了热，已由奴才们送回府中请医诊查。”
秦柔长舒了口气。
两人一阵静默，皆是看住落雪，秦柔有些困倦，只感眼敛渐沉，将要睡去。
闻四阿哥蓦地道：“明日随我回府，可好？”
秦柔心甚暖，却仍是摇了摇头。
四阿哥道：“这郊野别苑，偶作避暑尚可，常居于此，若是遇上些疾病天灾，一时间无人问津，当如何是好？”
秦柔一笑，道：“王爷若是闲暇时惦起，便来这别苑坐坐，如眼下这般与柔儿并肩席于阶前，观雨赏雪，柔儿便非无人问津了。”
四阿哥询道：“为何这般不愿留于府内？”
“王爷从不问，柔儿却也不想再瞒。” 秦柔抬目望向半空，道：“柔儿早年丧母，性子孤清，自远处羡人天伦多年，终遇一知己，二人亲如姐妹，结伴出游，不料身陷荒野，恰见了秀女柔甄遭人所害，陈尸废寺，一时难表清白，又急于脱身，便冒名秀女借车进京，入宫时本想逃离，却误打误撞进了王府，本是心有不愿，却不得不以之为容身之所，未料遇见了王爷。”
四阿哥仅是静聆。
秦柔接着道：“年幼时远观他人合家之乐，入府后亦是远观群芳各艳，自己却仅为隅处的一朵，看得久了，便失了芬芳，丢了自个儿。”
四阿哥短叹一声，道：“你这心思，确和十三弟有几分相似。”
秦柔又道：“出府两载，虽常倚王爷于十三爷相助，却多少亦自食其力，与乡间邻里日常往来，无需察言观色，拘于礼数，日子仍是淡泊，却过得真切自在。“
“也罢。“四阿哥道：“你若执意如此，留于别苑中亦未尝不可，元寿与你甚亲，许亦愿与你常居府外。”
秦柔晗了晗首，却面带愁色，道：“避居府外，心疾难愈，母子间生了隔阂，当是何其悲哀。”
檐下积雪再落，突兀溅响，掩去了四阿哥一声叹息。
秦柔言在弘历，却无意中揭起另一人日益扩张的伤处，思及四阿哥登基后其生母德妃对其疏离更甚，不由地悲从中来。
肆拾 •； 忧患
荒鸣将近。
苏小妩翻了翻身子，隐约闻得帷外炭火燥响，火花星星零零，分明是翻溅于暖鼎之内，苏小妩却薄了睡意，仿佛是那火星子落入帐里，灼醒了惺忪。她索性起身倚幄而坐，随意捡了件衫子搭了，将乌发拢至左肩，一手拾了榆木梳子理着，一手抚上塌中男子的侧颜。
十四阿哥睡意正沉，却仍见其眉头微蹙，疲态难掩。
近来常闻得准噶尔似有异动，清军与之交战已有渊远，宿敌有所动，必定牵得朝堂之上君臣诸多顾虑，市井民间亦忧心忡忡，惟恐时局难稳，剑拔弩张。十四阿哥素来善研兵法战略，近年来愈得康熙赏识，眼下局势堪忧，康熙常与其共议军事，红墙内便起了风声，皆传十四阿哥将获委重任，于是终日奔忙宫内，即便归府，亦是独于书斋内埋首研习兵书阵法，逐日累月，鲜有休憩，只见日益疲乏，竟也有了些悴色。
苏小妩指前始于眉心，由鼻线小心翼翼地顺势而下，却教十四阿哥捉住握紧，又轻轻放在唇畔吮了吮。
“待会儿便要起身入宫了，何不多歇歇？”苏小妩道。
十四阿哥拭了拭眉间，目中仍有倦意，却是笑道：“是叫个不安分的丫头挠醒了。”
“那瑾阑去同婉书挤挤，不扰主子您休憩。”苏小妩努了努嘴，起身便要离帐，一手却被十四阿哥攥紧，生生拉回塌前，她仍是佯怒，如愿以偿的窃喜却毫无遮掩地露在眉间。
“近来内忧外患渐繁，是许久未好好看看你了。”十四阿哥轻抚苏小妩面颊，道：“过些时日便是岁末，当能得些闲暇。”
“爷这是哄人的。”苏小妩道：“若是时局有异，怕是要领兵出征，倘若披甲上阵，便是真真无了暇日，这府里上上下下便要终日神忧了。”
十四阿哥笑道：“你又如何知道这带兵出征的定然是我？”
苏小妩只得道：“大清交战准噶尔，圣上曾数次携皇子亲征，如今虑及龙体，实不宜再入前营，但稳定军心，集结站力，必定需由皇子代其出征，而眼下诸皇子中以精通兵事为圣上所器重者，舍了您，又能其谁？”
“你倒识得甚是详尽。”十四阿哥道：“仅是这国务时势，汝等女眷莫要任意论及，倘如出征一任予我，则为天降大任。”
苏小妩侧过身去摆弄起塌前长帐，一面道：“爷若是出征，必将平定乱世，凯旋而回，届时万民景仰，举朝拥戴，定是个流芳百世的功臣。”
她喃喃自语，兀自臆想他驰骋沙场的骁勇，绛紫罗纱轻曳，恰恰契合了愁绪的纹路，他并未察觉。
康熙五十七年春，准噶尔策妄阿拉布坦属下策零敦多卜进攻西藏，藏王拉藏汗向清请兵援其抵御外敌，康熙命侍卫色楞会合驻青海西安将军额伦特发兵援助，三月，皇十四子受封王爵，获任命为抚远大将军，待候出征。
重任殊荣，足显十四阿哥深得康熙器倚，贝子府门眉得耀，各房女眷却是忧心难掩。皇子挂帅，亲征以稳军心，身赴战地，所从之职必为统领阵营，谋划部署，虽以身先士卒为纲，但较军中武吏兵卒，已是鲜须涉险。即便如此，夫君将赴沙场，女子必将神忧，自委任日起始，府中家眷便逊去些欢颜，完颜氏逢半月便要往檀化寺祈福求祉，旦凡塞外音讯自宫中传来，府中上下便是一番忐忑。
苏小妩心知十四阿哥将于年末出征西藏，抵大营前便着手整治内部，参办事不力，贪赃徇私之臣，并谴兵戍守河西走廊，着眼于用兵，又同达赖六世协议，使其传谕身处西藏、四川、云南之族人，称大清遣皇子领兵，扫除准噶尔，收复藏地，以兴黄教。清军得藏人拥迎，平逆将军由青海、定西将军噶尔弼由川滇两路向西藏进军，抚远大将军进驻穆鲁斯乌苏，调遣官兵，办理粮饷，于康熙五十九年夏攻克拉萨，收复西藏，至此威名远播，万民咏戴。苏小妩每每遐想十四阿哥凯旋返京的盛大阵仗，笑意凝于眸中，却又顷刻蒙上浓重的哀惋，只因十四阿哥虽为国建功，却终究难偿帝王之愿。康熙六十年，十四阿哥欲乘胜直捣策旺阿拉布坦的巢穴伊犁，遂移师甘州；十月，以军务重大为由密奏，请旨暂停进剿，获康熙允准；十一月，十四阿哥奉命回京述职，康熙致书策旺阿拉布坦，令泽卜尊丹巴胡土克图选派喇嘛位使，赉书前往招抚；翌年春，十四阿哥再度离京赴往军前，十一月，惊闻康熙病逝，皇四子胤禛登基，十四阿哥依新帝旨意动身回京，痛失江山，亦从此失了自由。
苏小妩伸袖拭去眼隅一抹苦涩，自讽竟偏偏对此段史情如是熟知。她曾甚惋大将军功绩显赫，壮志待酬，却无奈宿命弄人，本当坐拥山河，却与之无缘，她未想自己竟真真在他身边，目睹他雄心勃勃，志向高远，却偏未缝时，步步迈向落寞。苏小妩胸口一阵疼痛，只得将襟前捂了捂紧，于心间道，愿伴他余生。
入秋，闻悉西藏势况于清军不利，战局告急在即，贝子府内为愁云所笼，十四阿哥半月前索性栖居宫内，每日与朝臣商议战势，想必出征在即。直至中秋逾去，舒舒觉罗氏族中近亲自故里进京造访，完颜氏吩咐奴才张罗迎客，这才略添了些许生气。
一日信步园中，逢弘春自外归府，虽是风尘仆仆，目中却匿了几分欣喜，相较连月来府内上下的满面忧色，那分新鲜的神采甚是难能。
苏小妩迎上前去，顿悟道：“今日可是到草场习骑术了？”
弘春摇头。
苏小妩侧颜略加思索，后道：“寻思着再过几日你额娘乡中亲人便要抵京，也难怪你悦色难掩。”
弘春颔首一笑，略有些羞赧，道：“族中有位姨娘自幼便待我甚亲，想来已别多载，总算能再逢叙旧。”
苏小妩笑道：“瞧你，恨不能此刻就见似的，那位姨娘待你难不成能好过亲额娘？”
“额娘对春儿有生养之恩，自然无人能及。”弘春低头思索片刻，又道：“姨娘膝下无子嗣，许是将春儿视作己出，嘘寒问暖，关爱有加，确是似极了生母。”
苏小妩思至自家亲人，不知可否再逢，心间生出一阵苦涩。
晦至。
一日未中，苏小妩小憩后起身，唤来婉书为其打典发式，却得知舒舒觉罗氏族中几位近亲已然抵府，当下正同舒舒觉罗氏母子于