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“柳爷说笑了！”南宫放赔笑坐下来，亲手斟满茶杯，推到柳公权面前道，“这里的西湖龙井、趵突泉水是绝配，柳爷请尝尝。”
柳公权没有理会南宫放的殷勤，淡然道：“老夫对茶素无讲究，龙井和树叶子泡水，喝在嘴里都没啥区别。老夫也没闲工夫陪你品茶，大家开门见山才是正经。”
南宫放不以为忤地淡淡一笑：“那好，晚辈就开门见山。想必柳爸对千门公子襄的兴趣，应该在这西湖龙井之上吧？”
柳公权鼻孔里一声轻哼：“若非是公子襄，你也请不动老夫。”
南宫放微微笑道：“柳爷乃天下第一神捕，捉贼查案从未失手，谁知却在少林让公子襄逃脱，这事知道的人虽然不多，却对柳爷的声誉造成了极坏的影响。而我刚吃过公子襄的大亏，大家同病相怜，所以我才想到与柳爷合作，共同对付公子襄！”
“不知你拿什么与老夫合作？”柳公子冷冷问。
南宫放阴笑道：“前日我牧马山庄遇到的那些变故，想必柳爷也有所耳闻。如果柳爷稍加查证，就知道那正是公子襄的手笔。公子襄如今在帮我大哥，他不彻底击垮我不会轻易罢手。如果以我作为诱饵，以柳爷之能，自然知道该怎么做。”
柳公权第一次仔细打量起南宫放，微微颔首道：“早听说南宫三公子精明过人，今日一见果然不假，不知你有什么具体的计划？”
“多谢柳爷夸奖！”南宫放忙笑道：“公子襄帮我大哥，是为了我家的嗣子之位。我思来想去，如今我最大的弱点，就是我那刚出生不久后儿子。所以我故意给他一个机会，所以希望与柳爷合作。”
“高明！”柳爷微微颔首，跟着意味深长地笑道，“你是怕由自己出面抓你大哥的把柄，在你老爹面前没有说服力，所以才要拉上我柳公权吧？”南宫放哈哈一笑：“柳爷明察秋毫，晚辈不敢否认，大家各取所需，定能合作愉快。”
柳公权沉吟片刻，点头道：“你比你老爹精明多了，南宫世家若不由你来做宗主，实在是家族的损失。”说着他缓缓伸出手，“老朽这一次与一个晚辈合作，不过你当得起这份荣耀。”
南宫放大喜过望，忙与柳公权一击掌：“能与柳爷联手，无论是公子襄还是我大哥，都逃不过咱们的手心！”
南宫放孩子满月，大摆满月酒的消息，很快就传遍了扬州。在摆完满月酒之后，南宫放将带着如夫人和儿子，去郊外的观音庵向送子娘娘还愿的消息，却没有多少人知道，不过南宫豪却是知道这消息的少数几个人之一。他知道后的第二天，关于南宫入带夫人孩子敬香还愿的行程安排。也就送到了云襄手中。
不知推翻了多少个设想，一个计划才渐渐在心中成熟起来。云襄在心中又设想了方方面面可能出现的意外，直到感觉有九成的把握，这才推门而出。直到这时他才感觉腹中饥饿，正想叫下人做点吃的，却发觉天色漆黑，四周鸦雀无声，原来已是深夜。
云襄不想麻烦旁人，便独自来到厨房，打算找点剩饭先填饱肚子。就在这时，突听内院关着的阿布在不安地低吼，跟着就听后院传来“咕咚”一声响，像是有人翻墙跳了进来。云襄自忖这里十分隐秘，除了南宫豪没人知道自己藏在这里，应该不会是仇家找上门来。
那声响动也惊动了舒亚男和明珠，外面传来她们的喝问声。云襄怕她们有失，连忙出去查看，就见于个黑影毫不掩饰行踪，摇摇晃晃地走了过来。尚未走近就突然摔倒在地，半晌挣扎不起，似乎受了重伤。
云襄忙用灯笼一照，才认出是前不久离去那个影杀堂的杀手。此刻只见他浑身血污，已经结痂的伤口多处迸裂，竟不比原来伤得轻。
云襄连忙招呼下人七手八脚地将他抬入房中，只见老者一脸惨然，眼神空洞，半晌无语。云襄挥手令下人退下后，轻声问道：“老伯为何去而复返，且伤势未愈，又跟人动手？”
那老者将空洞的眼眸转向云襄，泪水渐渐夺眶而出，他突然翻身向云襄拜倒，哽咽道：“我一家老小，已被影杀堂处决，老朽如今孤独一身，已无处可去。”
云襄连忙将老者扶起：“这是怎么回事？老伯慢慢说。”
老者老泪纵横，声色喑哑地泣道：“前日老夫赶回堂中复命，因无法解释失手后如何逃脱，更没人相信我是被公子所释放，所以被堂中当成了叛徒，一家老小皆被处决。老夫奋力杀了害死我家小的刑堂长老，拼命逃了出来。老夫原本不想再活，但念着公子的救命之恩尚未报答，所特来投奔！我筱不离从此追随公子左右，望公子收留！”
原本他叫筱不离，云襄总算知道了他的名字，忙道：“想不到筱老伯遭此大难，在下愿尽全力相助。只是报答之说，筱老伯休要再提，不过我这里你想来就来，想走就走。”
筱不离再次翻身跪倒，就要磕头，云襄连忙将他扶起，关切地问道：“筱老的遭此大难，必定将影杀堂恨之入骨，若有有得着在下的地方，尽可开口。”
“公子误会了。”筱不离连忙摇头，“我来投奔公子，并非想要公子替老夫复仇。老朽将那刑堂长老击杀之后，对影杀堂也不谈不上什么仇恨了。”见云襄有些不解，筱不离解释道，“公子有所不知，影杀堂虽然江湖名声不好，但也绝非外人想象的那般邪恶。当初，影杀堂乃是由几个穷困潦倒、走投无路的武林高手共同设立，他们不甘心空有一身武功，却养不活全身老小，于是设影杀堂卖命换钱，他们将所有人的家小集中起来，立誓任何人行动失手，他的家小将由其他人共同抚养，并立下三不杀的堂规。”
云襄好奇地问：“什么叫三不杀？”
“忠臣义士不杀，妇孺老幼不杀，大仁大善者不杀！”筱不离眼中闪出一丝自豪的微光，“他们分工合作，有人的负责接活儿，有的人负责行动，并在江湖上招募同样穷困潦倒、需要养家糊口的武人。后来他们陆续去世，但影杀堂的规模去越发壮大，堂中杀手如去，却始终没有一个堂主。权力由长老们共掌，并严格遵守前人留下的堂规。它是武林中人最后的避难所，任何人只要武功足够高，都可以申请加入影杀堂，如果有决心永不背叛，可以将家眷也托付给它，只要不违反堂规，他的家眷影杀堂都会永远负责抚养。”
云襄皱眉质问：“它以杀手的家眷为人质，一旦背叛就杀别人全家，难道还不够邪恶？”筱不离摇头道：“公子出身富贵，根本无法想象贫穷者的艰辛。凡加入影杀堂者，无不是被生存的压力逼得走投无路的武人。交家眷交给影杀堂为质，在他们看来是救了老婆孩子一命。而影杀堂以杀手的家眷为质，也是为了维护大家共同的利益，我虽全家被杀，却也只恨那糊涂的刑堂长老，并没有因此就仇恨影杀堂。”
云襄闻言心神大震，虽然他不是出身富贵人家，但也没怎么感受过生存的压力。无法想象一个武人为了生存下去，不惜将家眷交给影杀堂为质，并以杀人为业的无奈和艰辛，作为武人好歹还有一技之长可以出卖，如果是普通人，交如何应付生存的压力？仔细为筱不离包好伤口，见他伤后十分疲惫，云襄安慰两名后悄悄退了出来，跟着出来的舒亚男悄声问：“你相信他的话？”云襄毫不犹豫地点了点头，见舒亚男欲言又止，他笑道：“你不用担心，我会留个心眼，不过我相信，阿布都知道报恩，人应该比狗更有感情吧。”
扬州郊外的观音庵，虽算不上什么名胜古迹，却因这里修行的姑子，大多是出身江南的豪门望族，显得与众不同，也因此为富贵人家的女眷所喜爱。传说这里的送子娘娘特灵，所以那些刚结婚或久婚不育的女子，都喜欢到这赶时髦来许愿，在送子娘娘这里求得一男半女。在顺利生养后，则会到送子娘娘跟着还愿，以感激娘娘送来子女。
这日一大早，一辆装饰华美的马车在一位骑着骏马、温文尔雅的富家公子护送下，缓缓来到庵堂外，随行的丫环仆佣立刻张罗着在马车旁搁下绣凳和地毯，然后搀扶着一个略显憔悴的少妇下得马车，少妇身后的乳母怀中，则抱着个裹得严严实实的婴儿。
迎客的小尼认得马车上有南宫世家的标志，连忙恭敬地将那少妇一行迎进庵堂，护送她的富家公子正想进去，小尼姑合营企业十阻拦道：“公子，这里是庵堂，请公子在门外留步。”一个随从立刻喝道：“难道就不能破例？”
小尼姑年纪虽小，却颇有大家气度，不卑不亢地道：“只要是男人，