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响过后，刚清理干净的洞壁突然又裂开了一条大缝！两人胆战心惊地顺着洞隙往里看，又看到了一扇紧闭的小门——随后，他们就进入了这道掩藏着敦煌藏经室文献的房间。
宝藏大开，立即吸引了各种各样的目光。仿佛这里是一个中华文明的宝瓶，宝贝是取之不尽的。所有的黑手都及时地伸向了它。地方官员不停地索要，王圆又胡乱地送了一些人，随后，全世界的大盗小偷就齐齐地赶往这个中国西北的小地方，最初嗅到气味的是法国青年伯希合，这个精通汉语的年轻人来之前就已通过清朝官员得到了部分手抄本，他一下就认出了这些东西乃是唐朝珍品。然而，当他来到敦煌时，才发现另一个中国通斯坦因已把这里的东西运走了一大车，伯希合立即花了一个月时间精心挑中了一批文物，以500两纹银换走了24箱，当这批东西到达北京时，因中国学者罗振玉慧眼识金，清政府这才下令将劫后余生的8000卷宝藏运往北京，可一来一去的中间，文物在继续流失，中国人偷，外国人更要偷，更恶劣的是，德国人冯勒柯克凡看中一幅壁画，就使用鹤嘴锄、手锯等工具将壁画和墙壁一同割走。此间专为敦煌宝藏而来的外国人有很多，有名的有日本的橘瑞超、吉川小一郎，俄国的奥登堡，美国的华尔纳等，举凡文书、绘画、壁画、塑像等，很快就流向了伦敦、巴黎、圣彼得堡、新德里、纽约等世界主要的博物馆。在这个中国最混乱、最气息奄奄的年代，一门有关中国民族文明、华夏文明的敦煌学问就以这样的方式走向了世界。
敦煌是中国20世纪考古的重大发现，与楼兰的情况差不太多，当近代人们发现它时，实际上只发现了莫高窟等几处离地面较高的建筑物和石窟，后来又相继发现的几百座洞窟，都是从沙地中挖掘出来的。据参与发掘工作的人员认定，敦煌一地向外围延伸出去，还应有多处类似遗址，可惜都已被埋在厚厚的积沙下，难以发掘，目前发现的多个洞窟都分布在多处的沙山上。
敦煌南接祁连山，西连塔克拉玛干大沙漠，北临北塞山，东南靠三危山，显然，这里也是早期一个较适于人类聚居之区，自北魏伊始，下历西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元，直到14世纪，一代一代的人在这里开窟修院，香火不绝。
莫高窟现存石窟492间，壁画总面积约45000平方米，彩塑像3000多幅，内容多为佛经故事，藏经洞共存有5万件左右的珍贵文物，史涉宗教、历史、文学、艺术、地志、民俗等内容，文字则有汉文、吐蕃文、回鹘文、突厥文、于阗文、叙利亚文、西夏文、梵文、粟特文、蒙古文等。
初到敦煌旅游或考察的人，走到她身边，首先是对她精美的壁画和宏大的龛窟规模表示惊叹，紧接着也许就会低头沉思一个最简单的问题：为什么古人要把这么精美的建筑和艺术品建在一个风沙肆虐、毫无生机的地方？今人前往朝拜还要趟越一段距离很长的沙漠才能如愿，古人是怎样修建她的？如果当时也是这样的环境，人居尚且困难，如何进行这样大的工程？材料、工具怎样运输和加工？施工人员的生活用品怎样解决？又为什么要建在这人迹罕至的地方？盖建寺庙圣地的根本目的就是供信徒朝拜，可是建在这样一个偏僻以至拒绝信徒朝拜的地方有什么意义？
这些问题只能有一个答案，5000年前，这一地区还是一片水源充足的绿洲。
现今的沙漠也许就是早年人们生存的乐园。地球上只要有人的地方，也许早晚都不免于被破坏得不适合居住。这并不是什么危言耸听，大漠为我们敲响了警世之钟。
西部探险史（1）
这片土地留下过太多外国人的名字。
最先来到这片土地的外国探险者是俄国人：普尔热瓦尔斯基于1876年首次进入罗布泊，此后又来过一次，他的探险成果汇于《从伊犁翻越天山到罗布泊》，其后是科兹洛夫的《罗布焯儿》，别夫佐夫《喀什葛利亚和昆仑旅行记》，罗布罗夫斯基的《1893—1895年俄国皇家地理学会中亚考察队纪要》，格卢姆求什麦罗兄弟的《中国西部旅行记》，著名的无政府
主义者克鲁泡特金也于1876年到达过塔里木，俄国人之后，便主要是瑞典人，稍后还有美国人亨廷顿，写有《亚洲的脉搏》、《气象与文明》，以及日本人释子橘瑞超，英籍匈牙利人奥利尔·斯坦因等。
这是一个地理大发现的伟大时代。所有的探险者都把目光投向了这块人迹罕至、但传说动人的毛荒之地，只不过，在追寻这些不管出于何种目的的探险家的时候，我们的视线首先集中投向了瑞典。
第一个需要说到的是斯文·赫定，他出生于瑞典一个中产阶级家庭，1886年入大学，师从柏林大学地理学教授李希霍芬，1890年，斯文·赫定经由俄国到达中国的喀什葛尔，行程较短。1893年，斯文·赫定第二次到达中国喀什，横穿沙漠抵达了今天的和田一带，这一次对他来说是“死亡之旅”，险些丧命。1899年，经过更充分准备的斯文·赫定再次来到新疆，这次行程得到瑞典国王及诺贝尔的资助。次年，一个极其偶然的机会，他发现了楼兰古国时期的重要遗址，随后，楼兰古城响彻世界探险界。
1926年冬天，斯文·赫定在德国汉莎航空公司的资助下第四次来到中国，他这次带来了一个考察团，并在六个月的艰难谈判之后，由中瑞两国共同组成了中国西北科学考察团。
斯文·赫定一生热爱中国文化，并对中国古老的文明情有独钟，以至于他总是忙碌地进出于中国，而他本人终生未婚。也有人拿这个问题问过他，他的回答是：“我已经和中国结了婚！”
斯文·赫定不同寻常的人生经历都和中国发生着各种各样的关系，“他近乎无法理解的工作能力，独一无二的奋斗方向，明确的目的、力量和决心”（瑞典学者彼得腾贝里语），都献给了中国。当然，他的画家身份，以及作家、地理学家、地图测绘家等头衔都使他和中国取得了一个广泛的联系。他的作品共计有如下一些：《穿越亚洲》、8卷本《1899—1902年中亚科学考察报告》、《长征记》、《皇城热和》、《丝绸之路》、《大马的逃亡》、《游移的湖》、《亚洲腹地探险八年》等。他的著作曾被译为30多种文字，此外，他还绘就了5000余幅速写和水粉画作，以及往来各地的五万封信，这些都是研究西北的第一手资料。
在《亚洲腹地探险八年》中，斯文·赫定满怀深情地这样对罗布泊念想着：“去罗布泊对我们来说意味着出现了光辉的前景，在原计划中，我就曾向南京政府提出过塔里木河下游和孔雀河的利用问题。引水进入罗布沙漠，使2000年前的古楼兰城附近的村庄复活，把那里的冲积平原变成良田和花园，这情景在34年前——1900年3月28日我发现楼兰废墟时——就曾梦想过。
“在我给南京政府的备忘录中涉及到的另一个强烈吸引着我的问题是：让汽车公路经过楼兰，使这条古老的丝绸之路复苏，建立起中国内地与喀什葛尔之间的交通运输和联系纽带。”
这是一个大胆的梦想。这个梦想至今值得实行。
1899年至1902年间，斯文·赫定在走遍塔里木河下游的每一道河汊的同时，还一一测绘出了其间主要的湖沼原来的水位水量以及水质等数据，他尤其对罗布泊做出了全面的考察和推测，他认为，他所得出的几万个数字可以证明，虽然这个湖泊眼下已然干涸，但在此地，在唐代时期，一定是一个水草丰茂的洼地，也就是说，这里，在它附近，一定有一个历史上的繁华时期的聚居区。1905年，《罗布泊探秘》出版于他的祖国，其篇幅几可相当于中文的80余万字。
就在这部有关罗布泊的全景式科学考察报告出版的同年，美国学者亨廷顿也抵达了罗布地区，他在经过较长时间的探险考察后，发现了一群今天依然赫赫有名的楼兰墓葬，随后，他将他的研究成果汇成一本名叫《亚洲的脉搏》的书，他在书中也提出了一个大胆的理论，认为罗布泊在汉代以前范围极为辽阔，后一步步收缩，至中世纪再次扩大，然后再次进入收缩期。
罗布泊一时间成为了一个探险考察的热点地区，英国人斯坦因第三个到达此地，在接近十年的时间中，他两次进入罗布泊，最后他提出自己的观点，即，楼兰古城因自然气候原因被放弃后，影响到�