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“娘娘，娘娘，奴才冤枉啊！”小五满头冷汗地大喊。
苍梨微微侧过头，打量着小五脸上的表情。她还算是相信自己察言观色的能力，小五的神色看上去不像是掩饰。
“既然有碧云这个人证，罗更年也确实在你的箱子里搜出了骰子，你还有什么可狡辩的？”皇后挑起眉梢笃定地说。这件事，她不想还有什么意外，否则自己今天所做的一切，岂不是太可笑？
“皇后娘娘。臣妾以为，骰子未必一定会用于聚众赌博，而证人的一面之词亦不可完全听信。不如先听听小五的解释，再做圣断，切勿让表面证据，扰乱了娘娘的心思，做出错误的判断。”兰妃着急说道。
“放肆！你这话可是说本宫胡乱断案，冤枉好人？”皇后有些恼怒兰妃所言，其实并不是些大不了的话，她听在耳里却是格外讽刺。
兰妃也知道皇后的个性，自己若再多话，就当真会触怒皇后，可眼见皇后在心里已给小五定罪，若自己懦弱退让，可能就会害了一条无辜的性命。兰妃赶紧跪下来，向皇后说道：“皇后娘娘息怒。臣妾对皇后的尊重，日月可鉴，又怎会冒犯娘娘？只是臣妾奉太后之命协理后宫，就必须尽力而为，不能眼睁睁看着皇后娘娘受到蒙蔽却视而不见，恐误娘娘英明啊。”
“这么说，兰妃是觉得本宫受了蒙蔽，而你却没有，是本宫不如你，对吗？”皇后厉声责问道。
“臣妾不敢！”兰妃低下头，急忙澄清，但又不能说别的话，只怕会让皇后觉得她在狡辩。
正当屋子里气氛紧绷的时候，门外却传来了小顺子的声音。
“皇上驾到——”
皇后蓦地一愣，瞥了一眼地上跪着的一群人，嘴角不由挑起一抹冷笑。“今天是撞了哪门子邪，都往我永福宫跑？还是我这永福宫里，吹进来了不该吹的风啊。”说着，她的目光落在兰妃身上。
“娘娘，先接驾吧。”惠嬷嬷知道皇后心中所想，于是小声提醒。
皇后站起身，眼见着湛溪已经走进屋子，大步走来，才福了福身，道：“臣妾参加皇上。”
湛溪并未流露出对眼前这一切有所看法的神色，却在坐下之后嘴里说着弦外之音的话，道：“永福宫难得这样热闹，朕是不是来得不是时候，打扰了众妃们相聚的雅兴？”
“皇上说到哪里去了？这整个北朝都是皇上的天下，还有什么地方是皇上不该去的？”皇后在旁边的位置上坐下来，一边解释着，一边向另一边扬手。“兰妃和怜贵人对此事操之过急，本宫正要对那奴才问话，你们俩不必忧心，先起身来，本宫自然知道该怎么做。”虽然不知道是康定宫或者玉茗轩哪一边的动作，但她还不至于蠢得相信皇帝的出现只是个偶然。
兰妃和苍梨对视一眼，谢过皇后，起身回到座位上。
“马上就是二月二的日子，皇太后让朕来与皇后商议出宫敬香之事。不过皇后宫中似乎闲事极多，看上去并没有在意二月二的准备。”北野湛溪并不管皇后怎么看待他的出现，仍是面不改色地说着自己的理由。至于皇后还要怎么想，那可不在他的担忧范围之内。
这一句话颇有些讽刺，让皇后一时语塞。
倒是兰妃，立马出来解围，说道：“回皇上。皇后娘娘统领后宫，本就辛劳，并非不看重二月二的大典，只是忙得分不开身。不过皇后娘娘一早就吩咐了臣妾代为着手准备，随时可以向皇上交代。”
话说到这里，即便是不甘兰妃抢功，皇后也不得不附和她的话，来保住自己的贤德之名。“是啊，皇上，兰妃已做了充足的准备，可以供皇上参考。有兰妃为皇上分忧，臣妾也放心得多。”
“既然如此，那兰妃你为何不先来向朕禀报，反而滞留在皇后宫中？”湛溪挑眉露出那双冷冽的眼眸中犀利的目光。
“臣妾不过是受皇后娘娘之托，虽然做了准备，但也得先让皇后娘娘过目才是，不敢僭越。臣妾本打算与皇后娘娘商议之后再呈给皇上，恰好皇后宫中正在审理聚众赌博一案，这才耽搁了。”兰妃一面应答着，一面命婢女心蓝将早已准备好的文案呈上。
湛溪接过文案淡淡扫视了一眼，继而抬头说道：“既然已经做好规划，就要尽早准备。时间已经不多了，皇后宫中的事情何时才能处理得完？”
皇后抿了抿唇，说：“本不是什么大事，只是因为底下奴才办事不力，出了些岔子。”说着，狠狠地瞪了一眼罗更年。“既然皇上正好得空，不如就替臣妾拿个主意。小五，你既说自己是被冤枉，就且向本宫解释一下，你为何拿钱给秦青。又或者，是碧云在诬告你？”
小五磕了个头，颤抖着说：“碧云说的都是实情，奴才的确拿钱给秦公公，但并不是要秦公公帮奴才下注啊！”
“这宫里吃穿用度都有统一标准，并不需用这些闲钱，你拿了两锭银两给秦青，究竟是要他帮你做什么，需要如此大费周章？”兰妃质问道，似乎是要表明，她并非有意偏袒而与皇后为敌，只是想要问出实情，也让皇后消减怒意。
“兰妃娘娘明察。奴才幼时入宫，平日的确用不上这些闲钱，但奴才家中贫寒，每月全靠奴才这些俸禄维系日子。家中老母病重，家妹捎来信函，奴才心急如焚，这才请求秦公公提前给家中送些银两补贴，还望皇上和各位娘娘明察。”小五说着声泪俱下，不知是心中委实冤枉说了个痛快，还是想起家中告急而心内忧急难忍。
苍梨心中一紧，胸口里竟觉得有点闷。
“秦青，事实可如小五所说？”皇后问道。
“回皇后娘娘，的确如此。小五初进宫时，是由老奴接手，后来安排他去了景泰殿。不过这孩子挂念家中，每月老奴出宫采购时，就托付老奴给家中送去钱财。村子里的人都认得奴才，上次的银两也是交到了小五家中，娘娘可以派人去查。老奴自知罪孽深重，但并不想连累无辜之人，娘娘明察。”秦公公含泪说道。
“听起来，这件事也不复杂啊，皇后应该知道如何判断吧？”北野湛溪淡淡地说了一句。
“既然如此，看来小五的确是被冤枉，罗更年和碧云未经查实加以举报，虽是出于好心，但毕竟有错为实，就罚奉半月，以示惩戒。不过秦青组织聚众赌博属实，免去总管之职，罚入囚室服苦役。至于其他从犯一律罚奉半年，若有再犯，逐出皇宫，永不叙用。皇上看，这样处理可好？”皇后威严的声音，还有一抹藏不住的稚嫩，所以最后那句话里难免有些使小性子的情绪。
湛溪并不多怪，只是起身道：“后宫之事，皇后按例定夺就好。其他闲杂人等都退下吧，朕，还要与皇后商议二月二的筹备之事。”说着扬了扬手里的本子。
“是。”
苍梨领着小五退出永福宫，而后快步追上前面的兰妃。“娘娘，请留步。”
兰妃回过头，笑盈盈地看着苍梨，道：“妹妹刚才受惊了，还不回宫歇息？”
“今日多亏兰妃娘娘相助，臣妾和小五才能顺利逃脱一劫，还请娘娘受臣妾一拜。”苍梨说着，就要行跪拜大礼。
兰妃赶紧拉住苍梨，道：“都是自家姐妹，何须如此？只是妹妹还不了解这深宫暗涌，今后行事更得小心才是。不过近日最重要的事情，就是筹备二月二祭天大典，妹妹既要随从，就得做好万全准备，切不可掉以轻心。”
“臣妾谨遵娘娘教诲。”苍梨福了福身，一颗悬着的心总算是全落了下来。不过二月二祭天之行的苦恼，却又慢慢地涌上心头。
☆、第023章 祭天（1）
三月中旬，天气越发温暖起来。莲蓉备着一路换洗和加减的衣物，因为单薄，又不过来去几天，倒也不觉吃力。
“前些日子听说了，这次兰妃娘娘选择的地方可是山清水秀，咱们到北朝这么久，还没出去走过，这次也权当是旅游了。”莲蓉一边收拾，一边说道。
苍梨探头嗅着插在花瓶里的新鲜花束，显然对这件事并不太热衷，但又不太想打击莲蓉的热情，只好说道：“旅途奔波，你先好好打算才是，我可不想拖大家的后腿。”