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，宁媱感觉她似乎正在想着什么，便问道：“你是否觉得累了？让宁姐姐陪你回怡涵殿休息吧。”她低下头来看涵心，觉得她的神情似乎没有了刚才的愉快活跃，不由有点担心，“涵心，怎么了？”涵心的小嘴微微向上翘了一下，道：“涵心是在想，父皇一定是觉得涵心笨，所以不常来看涵心。宁姐姐你可知道，我问过焕欹了，他说父皇常常去看他，而且还夸他聪明。我也一定要让父皇知道，我也是很聪明的！”宁媱在心底轻轻叹息，涵心，可知你的聪明和你的乖巧，都难以左右皇上对你的关注之心。
正如她等一类的寂落宫妃，纵然再花艳盛放，也是孤芳自赏而已。她拥着涵心，道：“宁姐姐相信，皇上一定会发现涵心的聪明，一定会视涵心如掌上明珠。”虽是安慰之言，但宁媱不免又觉得这会有误涵心寄放厚望，于是又补充道：“你已经是皇后娘娘的掌上明珠，也是宁姐姐的忘年挚友了！”涵心闻言，脸上又绽放出喜悦的笑容，使劲地向宁媱点头，“对，宁姐姐说得对！”
宁媱与她相依在殿中再歇了一会儿，便相携离开了环禧殿。宁媱把涵心送回怡涵殿，与她相约好明日练舞时辰后，才离开昭华宫。出了昭华宫，竟在宫门外看到正要踏上鸾轿的常婕妤。“常姐姐，”宁媱在她身后唤道，“请留步。”常婕妤回头看到宁媱，脸上的阴霾稍有褪减，淡笑道：“原来是宁妹妹。怎的如此凑巧。”
宁媱走上前来，留心观察着她的表情，觉得笑意竟是微有牵强，而她双目内的焦虑不安更是怎么也逃不过有心人的心眼。宁媱试探地问道：“听说焕欹皇子现于氤书殿中受学，常姐姐可是来探视？”
常婕妤开口想说什么，却又停了下来，转身对如柳道：“我不用轿，你令他们退下吧。我和宁采女一道步行回宫去。”常婕妤拉上了宁媱的手，一同往前走去，待离开昭华宫有一段距离后，才道：“妹妹，姐姐自有忧心的事。一时不知从何说起。”她到昭华宫来，当然不是为了探视焕欹，她是来请求皇后让她在氤书殿中伴焕欹受学的。焕欹往返氤书殿已有数天，虽暂时并无异样，但是她总觉得不安，隐隐中觉得事有蹊跷，她也无法估计是否真如自己猜想的那样，但是无论怎么样，她不能让焕欹冒险。皇后听到她的请求，只静静地看着她，不发一言。那片刻的静默，让常婕妤无比惶恐，但是她仍然只能保持仪态立在皇后跟前，摆出一副镇定自如的模样。面对捉摸不透的皇后，只能更好地掩藏自身。皇后给予她的回应是：“本宫何尝不想伴涵心、焕欹于受学，只是这女眷伴读，在宫中并无规例，本宫身为六宫之首，不敢有违祖先诫示。”常婕妤如受当头棒喝，忽感浑身冰冷，双脚颤抖。皇后便是皇后，祖先诫示，堂而皇之的宫中规例，理所当然的后宫之首，每言每句，依有皇规，试问，区区正三品宫妃，如何能与之抗衡？
行不通了，再行不通了。如何是好？焕欹，为娘真的无能为力，只能祈求你此次平安无恙。宁媱听完常婕妤的话，暗暗心惊，道：“如此说来，姐姐可以做的，只有事事小心。”
常婕妤叹了口气，道：“事到如今，也别无良策。姐姐只是恼恨自己，是否平日对皇后有所冒犯，至令皇后有此布局。”只是连累焕欹了，这比她自身受计更要让她揪心。宁媱道：“妹妹近日需为涵心习舞，可以多番出入昭华宫，妹妹定为姐姐留心焕欹。”
常婕妤握住宁媱的手，感激地道：“谢妹妹劳心了。”不见得宁媱就能帮上忙，只是，对方愿意有此一助，也是件让人窝心的事，尤其是在这个束手无策的时候。二人相挽前行。宁静宫道上，阳光灿烂，但却洒不尽各处阴暗的旯旮。春瓴殿的院落座南向北，阳光竟是没法完全照射进内。元清清在宫房内待得烦闷，叫上了如莲一同出外散步走动，谓之“吸收阳光温暖”。“主子，你看那边的桂花开得多好！”如莲指着前方的连绵一片的桂花树，虽然尚有距离，但却闻到了阵阵扑鼻桂花清香，令人甚是心旷神怡。元清清加快了脚步往前走去，香味越浓，她的笑容越灿烂，步履越发轻盈，衣裙飘逸，率真活跃。到得桂花树下，抬起头仰望盛开的桂花，她双眸泛起兴奋的光芒，正要继续往小树林内走去，却看到内里竟已有人，一位身穿紫色锦袍的男子正背对着她来的方向，在一张硕大的石桌前埋头动手，看不清是所为何事。她好奇地走上前，来到男子的身旁，也没注意石桌另一端正侍立的数位宫女，只低头看向男子动手之处，原来是正在画画。眼前的桂花树，在他的笔下栩栩如生，只是在元清清的眼中，还欠缺了一点东西。感觉有人突然出现在自己身边，他抬起头来，看到竟是位面生的女子，不由一惊，然后留心到她的服饰知对方乃是宫妃，再细看她的面容，却是秀丽灵动，比寻常宫妃少一份精心雕琢的浓艳，多一份清婉雅致。她只定定地看着他的画，眼内的兴奋更甚，也不问画主意愿，径自提起另一支画笔，蘸上墨汁，在桂花树顶端加了一个红彤彤的太阳。“既然树木茂盛，怎么可以缺了太阳呢！”她放下画笔，得意地看着自己添加的太阳，感觉整幅画终于符合了她心目中的意境。他饶有兴味地看着她的一举一动，好个率性而为的灵秀人儿。后宫中原来佳人深藏，他竟差点错过了。他也放下画笔，故作郑重地对她道：“这画是我的，你妄自添加内容，就不怕我问责吗？”
元清清瞪大了双眼，理直气壮地道：“这画确是你的，但这景致却是这宫中每一个人都可以欣赏的，你光把桂花树画了，却少了太阳，那怎么成？已经不是这儿的景色了！”
他更是觉得有趣，挑了挑眉，道：“原来如此。这么说，我还得谢你这巧妙一笔了？”
元清清把手背在了身后，盈笑着仰起脸，道：“那倒不必，只是这画既已有我一笔，我想不如送了我罢！”他忍不住笑了，从来没有人这么跟他说话，这可是头一回的新鲜事。“你说的甚事，这画，确该送予你。”元清清开心不已，伸手就把画拿了起来，这时突然想起这男子怎么竟在后宫之中，又觉对方似乎应在何处见过，刚想询问，却看到一个总管装扮的太监匆匆地从前方走来，当快要靠近这名男子的时候，太监跪下行礼道：“奴才参见皇上！”皇上？元清清呆住了，手中的画飘然落地，抬头错愕地看向眼前的紫衣男子，只见对方正对地上的太监说道：“方公公，平身。可是有要事？” “皇上，兵部尚书李大人有急事求见。”方公公双手垂放在身前，恭敬地回应祯文帝。
没错，他就是皇上，当日在淑妃寿宴中，皇上座处高远，她只是依稀记得大概的面容轮廓，如今近距离相望，记忆慢慢清晰起来。元清清不及多想，慌忙向他跪下，“臣妾参见皇上！”
祯文帝伸手把她扶起，问道：“你是何宫妃嫔？”元清清一时记不起那些复杂的回应圣上的措辞，便直接回答道：“春瓴殿，元清清。”
祯文帝不禁笑了，“好，朕记住了。”此女确是有意思。元清清看着皇上，原来自己的夫君，那个尊贵的帝皇，就是这等模样。祯文帝摆驾，一众宫女太监紧随圣驾，渐渐远去。元清清目视着皇上远去的方向，怔了半晌，才回过神来。她看到地上的画，连忙把它拾起，抖去上面沾染的细尘，手指轻轻触碰皇上所绘之笔墨。心中隐隐间泛过一念：原来皇上，是如此风度翩翩。桂花的香气漫过鼻息，拉回了她的心神。她把画小心卷起，双手将之护进怀中，笑意难掩地轻步走出了桂花树林。“宣，元御女进昭华宫。”皇后宫中主事公公到临通宣，春瓴殿的主事公公疾步向元清清所在的西阁走去，一迭声地往西阁内通传。皇后突然传诏，元清清始料未及，连忙更衣装扮，一时慌得有点不知所措。
坐上鸾轿后，元清清按着“咚咚”直跳的心房，不断命令自己莫怕、莫慌、莫紧张。
对于皇后的印象，一直模糊，最深刻的那一次，是在淑妃寿宴上，皇后伸手掴了孟馨如一掌，那一幕的凌厉慑人，至今忆起还让她感觉心惊。莫怕、莫慌、莫紧张……昭华宫到临，她下了轿，靖公公在前方引路，她亦步亦趋地跟随着，心犹如悬在了半空。
进入了昭华宫正殿，只见殿内主位上，皇后已然端座，她走上前去，跪下道：“臣妾参见皇后娘娘。”皇后看着她，�