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主的正室阿枫夫人之弟——继任藩主一事，也未曾有任何刁难。
不论其死因是否真为妖魔诅咒，幕府也当前任藩主的确是意外身亡：毕竟灾害已严重到山崩地裂的程度，怎么看也不可能是人为。此外，也不知足该说是幸运还是设想周到？将继任藩主的义景公被纳为养子一事，也是在事前便已向上通报，在手续上找不出任何问题。再者，即使有源自饥馑与治安恶化的财政窘况，到头来又发生了这场大灾害，但这些危机都因发现金矿而奇迹般地获得了解决。既然此藩的经营危机已不复存在，幕府也无法找碴；毕竟已找不到藉口继续干涉其内政。
北林藩就此得以浴火重生。
而百介从头到尾都只在一旁作壁上观。
“小弟不过是为了稍稍见识那骇人妖魔，而滞留贵藩罢了——”
见到百介如此执拗地夸示一己的无能，彬彬有礼地应对了好一阵子的近藤，到头来也只能屈服，羞怯地表示——若先生如此坚持，在下也无话可说。
这教百介觉得自己彷佛受了责备，只得改变话题，尽可能有礼地请教近藤此番造访的理由。但近藤似乎不过是奉命前来的，也问不出个所以然来。
“不知菅丘先生可知道那位修行者如今何在？”
近藤问道。
“修行者？”
“即那位浪迹天涯、事先察觉我藩将降灾厄，以法力无边之护符自死魔手中拯救藩士领民的修行者。”
他指的不是别人，正是又市。
“大爷有事找那位法师？”
“是的。六年前在下已于领地内仕官。事发当晚亦依该修行者指示避忌，方能毫发无伤地度过劫难存命至今。自那场灾厄结束后，那位修行者旋即如云雾般消失无踪。虽曾出动所有领民四处搜寻，但仍是一无所获。”
这——
倘若如今要找，也同样找不着。
又市的行方，百介自己也想知道。
“或许知道该上何处寻人的东云右近大人，在离开我藩后亦告行方不明——”
“就连右近大爷，不，东云大人也……？”
右近在六年前辞去职务，离开了北林。
据说在那场惨祸后，右近仍滞留北林，协助城代家老樫村重建该藩。也曾听说由于其当时贡献卓着，再加上着眼于其高强武艺、忠肝义胆，北林曾开出超乎行情的优渥条件延揽，但右近却拒绝收受北林藩的俸禄。虽然樫村亦曾强力挽留，却仍无法教右近回心转意。
樫村认为自己理应为右近所遭逢的惨祸负责，因此欲竭尽所能略事补偿。但对右近而言，要在爱妻丧命的土地上落脚，内心必是有所抗拒。
“东云大人后来上哪儿去了？”
“仅知大人曾到过丹后（注4），后来便音信杳然了。”
近藤回答道：
“事到如今，除了请教菅丘先生，已是别无他法——”
且慢，百介打断了他的话说道：
“十分遗憾，这小弟也不清楚。那位法师——”
真的如云雾般消失无踪了。
是么？近藤颓丧地垂下了头。
想不到这回答竟教他如此气馁。
“……若无任何不便，可否烦劳告知大爷您欲寻访那位法师的理由，看看小弟是否能帮得上任何忙？”
“噢——”
近藤有一瞬间面露迟疑。
“实不相瞒，城代家老樫村大人他——”
“樫村大人怎么了？”
“目前因罹患某种不明的疾病而卧病在床。由于事发突然，对樫村大人一直信赖有加的藩主义景公因此至为痛心。”
“樫村大人他——”
百介忆起了樫村的脸孔。
不过这位老武士矮小的个头一在他脑海里浮现，百介便赶紧打散这教人怀念的身影。
因为百介仅见过樫村身穿丧服的模样；还真是不吉利呀。
“此事还请先生万万不可张扬。”
近藤悄声说道。
可有什么隐情？百介探出身子问道，近藤则端正坐姿回答：
“在下认为义景公的确是个明君。”
这种事有什么好隐瞒的？
“即使年龄和在下不相上下——噢，虽然拿王君与一己相较实在不敬。不不，藩主大人那光明正大、对辖下臣民一视同仁的仁德，教在下着实是佩服之至。领民不分贵贱，对藩主殿下亦是虔敬仰慕。不出六年便彻底掌握民心，实非常人所能为。”
现任藩主义景公原本也是个藩士。而且若追溯到更早以前，还曾是可能继任某藩藩主的嫡子，但却随生母一同遭逐出藩国，生母殁后又为御家人所收养，可说是度过了一段奇妙的前半生，想必也曾吃过不少苦。因此如今对臣民如此体恤，似乎也不难理解。
“只不过……”
近藤再度压低了嗓门说道：
“在他藩与幕府眼中，我藩主君不过是个刚入行的小毛头。”
不可张扬的原来是这件事。
总之，外界对此有诸多闲言闲语，近藤说道：
“即使没这些议论，我藩毕竟是个小藩。如今虽有些许金矿可采，对财政的确略有助益。但之前毕竟还是个百姓得靠啃食山林充饥的穷藩，如今也得致力于主城之重建、扩张金矿开采；仍有堆积如山的问题尚待解决，而且每件均须耗费庞大人力财力。由于经验匮乏，光是采矿一事，便教我藩伤透脑筋，故直到前年，方得以开始延揽工匠、正式采掘。不论能采到多少金矿，财政依旧难有改善。虽不同于六年前，如今全藩臣民对将来均抱持期待，故能安心度日，不似往昔任凭国土荒废，但境况绝称不上富裕。只不过，外界对我藩仍是多所误解。”
“难不成外界将贵藩视为暴发产？”
正是如此，近藤颔首回答：
“外人正是如此看待我藩，并屡因细故百般刁难。”
“百般刁难？”
“是的。不过既然发现藏金，这也是情非得已。”
“为何是情非得已？”
“金山银山基本上仍属国有，不过是由藩国代为经营。原本我藩理应被征收领地、划为天领。但如此一来，矿务又得由幕府承担。看来对幕府而言，亦将是个麻烦。开始采矿后，我藩方意识到经营矿山原来是如此困难。佐渡与伊豆似乎也是如此，若到头来没能采出足够的黄金，将令幕府与现地居民大为困扰。再者，北林究竟藏有多少黄金，目前虽未见分晓，但幕府多少应已有个数。只是即使如此，眼见诸国黄金采掘量逐年递减，幕府毕竟也得紧抓这笔财源。因此，便告知我藩若欲存续，须满足幕府所开出的包括高额贡金等条件。”
原来如此，看来北林藩的重建工程也并非一帆风顺。
“不仅如此，幕府还屡次以苛刻要求刁难我藩。虽不至于废藩，但幕府的判断想必是，尽可能开出不对自身造成负担的条件，逼迫我藩开采金矿。在与此相关的诸多交涉中，年轻的义景公常遭轻视。每当这种时候，樫村大人都会挺身护主。宁以一己之身充当众矢之的，只身挡下一切攻诘，只欲为我藩鞠躬尽瘁。在义景公甫继任藩主的前四年里，大人着实吃了不少苦头——”
看来樫村不惜粉身碎骨，只为保护所有需要自己的人。
果真是条刚正严谨的汉子。
“为何仅有前四年？”
一前任御老中（注5）大人于两年前亡故。也不知究竟是与此事有关，抑或纯属偶然，但打那时起，幕府对我藩之冷淡待遇便大有改善，教我藩终于得以安然休养生息。”
——两年前。
正好是又市销声匿迹的时候。
或许近藤的臆测还真是正确的。
——还得解决盘据千代田城中那只大老鼠。
又市曾在六年前如此说过。倘若这老鼠指的就是前任老中——
或许又市耗费了四年岁月，才解决了这只老鼠。在那场激斗背后，似乎有个压榨弱者、贪权图利的大人物身影。这光景——
由于无缘亲眼见识，百介也仅能想像。
到头来，百介就这么被遗弃在这一头的世界里。
我藩即将步上常轨——近藤说道：
“宛如大船即将出航。未料肩负舵手之责的樫村大人却……”
“大人的情况如此严重？”
“日益严重，而且病因尚且不明……”
“病因不明？大夫可曾说过什么？”
“据闻——大夫也看不出个所以然来。樫村大人的确是年事已高，或许已不敌劳心劳力之苦。只不过……”
“只不过什么？”
“大人常为恶梦所缠身。而且，睡梦中还曾高呼前任藩主大人之大名。”
“问呼景亘公之名？”
是的，近藤回答道，旋即低