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右近曾以人心颓废形容此地。
但这下看来，这个藩已经俨然亡国。
雨依然下这。
别说是客栈，就连一家开着的馆子也找不着。
百介敲了敲几栋看似客栈的屋子的门，但也不见任何人应门。
这下即使身怀巨款，只怕也派不上任何用场。若找不到地方稍事歇息，就连肚子也无法填饱。在这种情况下，想找这又市已经够难了，想救出右近更几乎是不可能。不，倘若再这么下去，就连百介自己这条小命都可能不保。
镇上一片死寂。
百介怀着再如此闲晃下去，性命彷佛也将随时辰流逝而递减的惨淡心境，在细雨潇潇的死寂街头徘徊着。
真的是一个人影也见不着。
他仅能漫无目的地往前走，也拐了几个毫无意义的弯。
接着在大街的正中央，抬头仰望降雨的天际。
山峦、山城、楚伐罗塞岩以及高耸的折口岳，看来均是一片漆黑。
一道电光掠过山顶，旋即传来一声雷鸣。
“终于来了——”
“噢？”
“妖魔现身的日子终于来了。”
是个人。
只见一个披着一张草席的老人，正蹲在岔路口旁一栋房舍的屋檐下。
“这、这位老先生——”
“御前夫人终于现身了。”
“什么？”
百介跑了过去，两手紧抓着老人的双肩问道：
“老、老先生方才说了什么？”
一声远雷响彻天际。
百介紧盯着老人的脸庞。
只见他两眼茫然，一脸龌龊。
一头散发也没梳成髻，整张脸上布满掺杂着白须的胡子。
老先生、老先生，百介摇了摇着看似乞丐的老人肩膀好几回。
“妖魔现身的日子指的是什么？”
“妖魔现身了，要结束了。”
“结束了——什么要结束了？”
“一切都要结束了，老人张着不剩半颗牙齿的嘴直打着寒颤。”
“老先生，这妖魔是什么身分？”
“御前，御前夫人。”
“御前夫人……？”
原来这传言不仅只在城中流传。
就连此等卑贱者都知道这个名字——代表着御前夫人不仅在城中，即使在城外也广为人们所畏惧。
可怕呀、可怕呀，老人喃喃说着，整个人缩进了草席里。百介剥开草席追问道：
“老先生，这御前夫人究竟是何许人？这传言是从何时开始流传的？”
“城下所发生的一切惨祸，均为御前夫人所下的手。真是骇人哪。”
“且慢。为何就连领民都得遭此威胁？”
这御前夫人理应为阿枫夫人——亦即前任藩主之正室。岂可能迫害一己之领民？
哎呀，老人发出一声惨叫，雨滴顺着龌龊的脸颊滑落下来。
“都、都得怪咱们不好。大伙儿从前都戏称她御前夫人，如今才会招来这等天谴。饶、饶了咱们罢，救救咱们的命呀。”
戏称她御前夫人？
这句话是什么意思？
“那么七、七人御前——七人御前肆虐又是怎么一回事儿？”
“仅牺牲七人，岂足以平息其怒？同时还有百姓挟此风声趁火打劫。不论是町民还是百姓，个个全都干过坏事，只晓得乘机为恶，从未对其心怀畏惧，再加上城中的家伙们也没祭祀过御前夫人，因此……”
如今才教御前夫人更为愤怒呀，老人高喊道。
一阵远雷响起。
“放、放开我！”
不躲起来哪行？得赶紧找个地方藏身才成，老人甩脱百介的手，抱起头来不住打着哆嗦。
“何以需要躲藏？”
“不躲起来势必难逃劫数。先前鸟居倒塌，昨日河里的鱼死亡殆尽，今天可就轮到咱们了。”
“鸟居倒塌？河里的鱼——死亡殆尽？”
“是呀，就连镇守（注36）都不再保佑咱们了。因此所有町民百姓，如今全都躲进了檀那寺或神社内，贴上护符祈祷乞饶。咱们也不想丧命呀。”
“大家全躲进了庙里或神社里？”
看来民居内果然真的没人。
“若是如此，老先生为何……？”
“我身无分文，哪买得超护符？这下得赶紧、得赶紧找个地方……”
即便想躲回家中，他也是无家可归。
啪啪，此时傅来阵阵涉水声，只见两名男子从水渠那头跑来。其中一名顶着凉席充伞、仅穿着一件禅（注37），另一名则是身披褴褛破布、看来应是个乞丐。
“喂，阿丑，原来你在这儿呀。”
老人听了摇摇晃晃地站起身来。
“大家都到桥下去了。别担心，咱们已经安全了，安心罢。瞧瞧那位修行者给了咱们什么。”
看似乞丐的男子从怀中掏出一纸护符，在老人眼前摊了开来。
“这、这护符是……？”
“这是保平安的陀罗尼符。那位修行者将护符也分给了咱们，并说只要把这藏在怀中祈祷便可。来罢阿丑，这张是给你的。”
噢，老人高声感叹道，连忙夺下护符，虔敬地塞进了怀里。谢谢老天爷、谢谢老天爷，只见他低头合掌，感谢上苍。
“那位修行者不收分文，还真是慈悲为怀呀。”
“还提醒咱们今儿个是个雨天哩。”
“雨、雨天会发生什么事儿？”
听到百介这么一问，身穿禅的男子一脸讶异地转过头来问道：
“你是什么人？”
“小，小弟是个旅人。”
“旅人？看来你可是碰上灾难了，偏偏挑上这种日子到这儿来，可是你的不幸呀。阿寅，你说是不是？”
是呀，看似乞丐的男子边搀扶着老人起身，边应和道：
“可怕的灾厄逢雨将从天而降。是罢，亥之？”
“是呀，除了注定将国破家亡，说不定还会发生更骇人的灾祸——不过，只要依照那位法师的指示，便能安然无恙了。”
“法师？可就是那位修行者？”
——修行者。
“说来还真是吓人，这位修行者可是法力无边呀，所预言的事儿全都教他给说中了。阿寅，你说是不是？”
“没错。他曾预言城下将发生些什么灾厄，全都一一应验了。”
——听来似乎就是又市。
“若想保住性命，最好尽快找到他求个保佑罢。”
“快去罢。”
“这、这位修行者人在何处？”
“在桥下将护符派给咱们后，又摇着钤四处找还没拿到护符的人去了。能获得他的保佑，真是三生有幸呀。”
这下似乎是朝武家屋敷那头去了，半裸的男子说道：
“今日想必就连武士们也纷纷贴上护符躲在家中。如今全城下还不信那位修行者的，大概仅剩藩主殿下一人了罢。”
——这铁定是又市。
上武家屋敷去了是罢？百介稍事确认，便告辞上路。
事态的发展常超乎百介的预料。总而言之，这下非得赶紧见到又市不可。
雨依旧下个不停。
走过不见人影的大街，终于来到了武家屋敷町。
倘若碰上太阳下山，可就万事休矣。
毕竟身上没一盏灯笼，天色暗了将伸手不见五指。
武家屋敷町同样是一片静寂。
不过，稍稍可以感觉到屋内似乎有人。看来那看似乞丐的男子说的没错，武士们似乎都藏身家中，力求回避这场劫难。
家家户户的门前和玄关，都贴有那教人眼熟的护符。
稍早没能仔细瞧瞧，这下百介才确认这些的确是又市常沿路派发的辟邪护符。
看来又市已有所行动。看到这护符贴满每一户人家的所有门窗，教人对又市的高明手腕还真是由衷佩服。说服学识匮乏的百姓或许容易，但就连武士们都让他给——
——不对。
这回可是武士先被说服的。
御前夫人亡魂现身的风声先是起于此地的武家屋敷，稍后又传进城内，最后才在领民之间散播开来。
百介四处搜寻又市的身影。
夜色缓缓降临。
每一栋屋子上……
都贴满了辟邪的护符。
有些贴了两、三张，有些则贴了更多。
从稍早那乞丐的话里不难听出，领民们对又市似乎极为信赖。
走到最大一栋宅邸前时，百介停下了脚步。
——这屋子没贴护符。
就连一张也没贴。门牌上的姓氏写着……
——樫村。
樫村兵卫？
这栋就是那家老的宅邸？
宅邸的大门敞开着。不仅外头没人守卫，就连个小厮的影子都见不着。
百介像是被什么给吸引似的，恍恍惚惚地走进了大门里。
雨势愈来愈大。虽然百介早已是浑身湿透，但仍觉得不想再被淋得更湿。他先是为了避