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“可真是大得吓人哪。”
“这座岩石后方便是主城。若自城下仰望，此岩即为座落于天守后方之巨岩，名曰楚伐罗塞岩——只要沿此巨岩横向绕行至后方，接下来便可安然下坡。一旦越过折口岳，剩余的路程便都是缓坡了。”
“楚伐罗塞岩？这名字还真是古怪。”
此名从何而来？难道是方言？
“在下也不清楚，这地名是从阿银小姐那儿听来的。好了，山冈大人，太阳即将西下。一旦日落，此处将变得一片漆黑，可就真的不安全了。快赶路罢。”
右近只手撑着巨岩顺势前进，百介也紧跟在他后头。
真能像这样绕行这块巨岩半周？
“请小心，再不远就要碰上那断崖了。”
“好的。”
一攀过巨岩，脚下顿时成了一片绝壁，看得百介是头晕目眩，只得抬头朝上仰望。
“倒是这巨岩还真是高大呀。说来汗颜，置身如此高处，实在教小弟——”
“那——就是北林城了。”
右近伫立石上，伸手指向前方。
在巨岩边缘，可以窥见天守的一角。
那儿距离自己有多远，百介完全无法想像。只觉得远近感似乎产生了微妙的偏差。
阿枫夫人就是从那天守——
投身自尽的。而且那上头……
——还有死神栖息。
百介朝夕阳余晖下的低矮城郭端详了半晌。
咻。
咻、咻。
这声音是……？
——还真是啜泣声。
“右近先生，果真有啜泣声呢。”
“听来真是如此。这声响是——”
右近环视起周遭说道：
“从洞穴中传来的罢。”
“洞穴？”
“岩层中不是有许多洞穴？其中几个或许穿透了整座山，遇上风从穴中吹过，便可能产生此种声响。”
的确有几个洞穴是完全透空的。
但仍难以确认声音是否真是从这几处传来。
只听得这声响在巨岩与岩山之间回荡，完全听不清这啜泣声是来自哪几个洞穴。
巨岩的黑影将百介完全吞噬。
另一头的天际，已被炙烈的夕阳染成一片火红。
即使走出了断崖，脚下仍是一片岩山，踏脚处也依然难寻，走起来仍旧教人放心不得。虽说已是朝下的缓坡，但一失足还是注定得丧命，再加上这下双腿已是疲累不堪，走起来更须格外谨慎。百介战战兢兢地循青苔上残留的足迹前行。生苔处毕竟路滑，唯有踏在青苔被刮除的足迹处较为安全。
“山冈大人，不该往那儿走，城下在这头。”
“噢，但足迹真是从这儿来的。”
绝无可能，右近说道：
“一如大人所见——钻过该裂缝下山，乃穿越此天险之唯一通路。倘若朝这头走，仅能前往折El岳之顶峰，到头来不是碰上断崖，便是为楚伐罗塞岩所阻。”
“可是这足迹——”
却一路延伸至巨岩那头。
“山冈大人。”
突然间。
右近压低身子，躲进了岩石的阴影中。
“山冈大人，快。”
百介只得弯下身子，惊慌失措地朝右近身边移动。这下脚下的路可就变得更难行走了。
“怎、怎么了？”
“方才——听见了人声。”
“人声？”
百介不由得倒抽了一口气。
但耳中依然只听得见岩石的啜泣声。
“那是……？”
在楚伐罗塞岩前。
竟然站着一个妖怪。
“是天、天狗？”
“不，不是。”
那是个女人。
一个一身奇异装扮的女人。
与其说是优雅——不如以妖艳形容或许较为妥当。只见她一头乌黑长发扎成了马尾，身穿短祷与长袖单衣（注32），上头似乎还罩着一件凤凰纹饰的小挂（注33）。
若她身上的袴再长那么一点儿，看来还活像个远古女官（注34）。
若在宫中也就罢了，但这身打扮绝不适合在此处行动。
晚霞在天边绽放着深红余晖。
女人则一脸陶醉地眺望着火红的天际。
轮廓在夕阳里显得十分朦胧。
。这，这人是打哪、哪儿出现的？”
先前完全没感觉到有人接近。
仿佛是突然冒出来似的。
“原本还没见到任何人的——不是么？”
右近比出食指凑向唇前。
此时，又有其他人循着百介俩走过的路赶了过来。
来者是一名头戴阵笠、身穿阵羽织（注35）的武士。百介连忙缩起颈子，蜷起身子。幸好这名武士并未察觉百介俩也在场，对方快步通过两人藏身的岩石前，神色匆匆地朝楚伐罗塞岩的方向跑去。
阵羽织的背后——
绣有一片飞龙纹饰。
“番头大人，守备情势如何？”
只听见那女人娇媚的嗓音，在这片魔域回荡。
“不太妙。在近国境处手刃了两人——但有约四人逃出了领外。首谋者落水后让我给亲手斩杀了，其余三人则逃进了岔道。我已经派人追上去了。”
“让他们给逃了？”
“方才也说过，已经派人追了。”
“噢。”
女人转过身来，背对着夕阳说道：
“番头大人为何老是慢了一步？”
从说起话的抑扬顿挫听来，这女人似乎是贵族出身。
“这可不成呀，番头大人。看来徒士组头这位子对你而言，担子似乎是太沉重了些。瞧你嘴上说得威风，实际上却落得这副惨相，岂不辜负了绣在你背上那飞龙？”
你这是在嘲讽我么？这武士走到女人身旁，一脸不悦地说道。
“手下悉数为窝囊的乡下武士，根本无从大展身手。不过，应不至于有什么大碍罢。”
“纵使没什么大碍，你认为藩主殿下会怎么说？”
“藩、藩主殿下岂会在意这等琐事？”
“住嘴！”
女人突然以强硬的口吻怒斥道，并以手上的扇子抵住武士的咽喉。
“白，白菊，你想做什么？”
——白菊？
这女人——就是白菊？
原来她就是那飞缘魔。那么这名武士……
——岂不就是青龙？
“梦话还是少说为妙罢。”
白菊突然转变语气说道：
“藩主殿下想必认为，即使百姓死、藩国灭亦不足惜，唯此秘密万万不可外泄。这下，你还认为让人逃了没什么大碍？”
十日内真能办妥——白菊问道。
“不是说过已派人去追了么？”
废话少说，白菊狠狠敲了这武士一记并怒斥道：
“此处仅你知我知，这秘密万万不可外泄。引领手下至此原本就有错，难不成你忘了这秘密仅能由你自己一个人守？”
“这——”
“再者，徒士组就连那姓东云的浪人都还没逮着。”
这下就连百介也感觉得出右近浑身紧绷。
“连这种事都差手下去办，所以才连人都逮不着罢？桔梗都已经亲自出马安排，让他蒙上了斩杀那油贩的罪名，将缉拿他的路都给铺妥，你竟然还出了这等岔子。怪都得怪徒士组动得太慢，才会惹来这么多麻烦。只怪没能在逮到他的妻子前先行将他逮捕，才会落得这下场。”
“此事——也已着手进行。”
“别再说这种蠢话。都过多久了，你以为还能拿那小姑娘当诱饵？那浪人也不是个傻子，想必早已逃出藩外了。”
——小姑娘。
百介朝右近窥探了一眼。
只见他依旧一脸紧绷，正屏气凝神地注视着这两只妖怪。
白菊背对着镝木。
镝木也背对着白菊。
“那可是传藏闹出的岔子。只能怪他掳人时教人给瞧见，可不是我出的错。”
“是谁闹的岔子，有什么不同么？”
“哼，瞧你怕成这副德行，该是我嘲笑你辱了朱雀阿菊的威名罢。白菊呀，区区老鼠一只，不，蝼蚁一只，何足畏惧？”
“那家伙可是有樫村在后头撑腰的呀，再加上武艺也不容小觑。”
呵呵呵，镝木笑着说道：
“樫村？那窝囊的老头哪有什么能耐？瞧他傻到连亡魂出没的传闻都信以为真。那家伙大概是担心遭到废藩，近日为了抑制流言扩散，还捧着金银在城下四处封门，真要教人笑掉大牙，反倒帮了咱们不少忙哩。”
当心别得意忘形了，白菊说道：
“那场阿枫亡魂的戏码——会不会是樫村安排的？”
“哼，即便真是如此又如何？他也不可能有任何作为罢。”
“樫村应该也知道，当初就是咱们俩将阿枫给推下去的罢？”
——推下去？
原来她的死因并非自尽。
镝木再度晃动着身子高声笑道：
“知道又能如何？�