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阿银究竟打算到北林做些什么？
小右卫门是否和此事有关？
又市如今又在何方？
先生，先生，平八向百介喊道：
“在发什么呆呀。倒是，百介先生不是也想打听那傀儡师小右卫门的事儿？”
“是呀。”
平八于去年造访北林时，曾与小右卫门会过一次面。由于有此因缘，百介便顺道委托他代为调查小右卫门那如谜的身世，顺道理清一些与定居江户时的小右卫门有关的传闻。
平八又抓起一只豆沙包。到头来他吃得比百介还要多。
“我这趟上两国，可不是只为了买这豆沙包。虽然小右卫门的真实身分根本不是我这种干正经生意的打听得来的，但表面上的身分可就难不倒我了。毕竟傀儡师坂町小右卫门，也算是一号小有名气的角色哩。”
“真有点名气？”
“可以这么说。此人昔日曾因雕制的傀儡头栩栩如生而备受好评。有人声称出自小右街门之手的傀儡会在夜里开口说话，亦有人指证其会流泪，诸如此类传闻可谓不胜枚举。不过，真正让小右卫门名盛一时的，还是非九年前轰动社稷的生地狱傀儡刃伤莫属。这件事百介先生不也曾经提过？”
“是呀，因此你才会上两国？”
“没错。上回听先生提及，我才想起自己也曾参观过这场展示，毕竟当时实在是广受好评。其中的傀儡也的确是栩栩如生，看得我有两、三晚不敢于深夜如厕。但这场展示也因此遭到取缔，据传小右卫门也就此从江户销声匿迹。”
“据说举办者被勒令生意规模减半，小右卫门则遭处铐手之刑。”
其养女阿银是这么说的。
“结果的确是如此。但理由是……”
“不是败坏风纪么？”
“噢，话是如此没错——但我这回发现真相其实并不全然是如此。这场展示并不只是乱了风纪，其实还真的惹来一场天下大乱哩。”
“天下大乱？”
“那些逼真的傀儡，呈现的是时下流行的无残绘（注22）般的残酷景象，是不是？”
“没错。”
这场展示的宗旨，乃是以傀儡重现歌舞伎读本等故事中的残酷场景。
不过，内容并不似通常重现歌舞伎经典场面的展示般温和，而是力求活灵活现地呈现出地狱般的残酷景象。其中的傀儡并未经过任何增添戏剧性的浮夸修饰，离制重心全摆在逼真呈现令人不忍卒睹的血淋淋杀戮画面上头。
“也不知是兴奋还是受了什么感化，还真有傻瓜看了那场展示后真的杀了人哩。而且还不是只杀了一、两个，而是好几个人。”
当时倒是听过这传言。
当然，毕竟已是九年前的往事了，详情百介也记不大清楚。只记得当年自己认为那不过是一则流言。虽然有这种说法，但并未引起太大的骚动。
“那不过是一些唯恐天下不乱的家伙散播的流言罢？”
我原本也如此认为，听百介这么一说，平八也回道：
“不过那是事实。”
“但是，平八先生……”
“我知道百介先生想反驳，那传言虽骇人，但根本没有引起任何骚动是罢？瓦版上既没刊载，奉行所也没留下任何记录。不过，此事还真的发生过。当时遇害的……”
平八一脸严肃地采出身子，以阴森的语气说道：
“也是七个人。”
＇四＇
平八离去后，百介算准了时辰，动身前往八丁堀。
目的是造访北町奉行所同心田所真兵卫。
百介在途中打了些酒。通常他自己并不买酒，需要持土产拜访人时，买的大多也是糕饼甜点。只不过稍早的豆沙包吃怕了，这回实在不想再买甜食。
田所是曾与百介的哥哥军八郎一同习剑的好友。
以一介役人而言，他仍胸怀时下难得一见的正义风骨，据说因而在奉行所中饱受排挤，至今仍只是个不起眼的小角色。
町方同心虽然俸禄微薄，但有权出入大名屋敷，又能向百姓抽点儿油水，故在低阶役人中尚属收入丰厚者，因此通常个个打扮奢华入时，但田所却总是毫不起眼。
也不知是因为乏人打点还是生性埋汰，他的羽织是皱纹满布，头发凌乱不堪，胡子也没剃干净，随时都是一副懒散模样，而且一张马脸又生得是异常修长。或许是上述种种缘故使然，虽已年过不惑，至今仍是个孑然一身的光棍儿。
毕竟他拒绝收取任何台面下的贿赂，也不兼任何职，两袖清风实属必然，甚至连个小厮或代为打点伙食的女仆都雇不起，娶不到任何姑娘也是理所当然。
因此百介才认为，若要送上一条鱼当见面礼，从他那副理应不谙调理鱼的德行看来，想必反而只会造成他的困扰。因此经过一番考量，最后才决定打些酒。
不过，百介对这正直到堪以傻子称之的役人，倒是颇有好感。
大概是欣赏他那股不入世的傻劲儿使然吧。
田所的宅邸是八丁堀组屋敷中最破旧的一栋，破旧得大老远便能一眼认出。隔着篱笆往里头窥探，百介看到田所正在缘侧旁一只水盆里洗涤衣物，看起来活像个贫民长屋的老媳妇——可见这男人还真是不修边幅到了极点。
百介喊了他一声，田所随即抬起一张修长得吓人的马脸，不仅两眼圆睁、眉毛还扭曲成八字形地高喊了一声回应。看来他并非生气亦非惊讶，不过是难掩欢喜之情。
他立刻将百介请进了家中。
看得出田所是如何欢迎这位访客的到来。
话虽如此，不出所料，到头来田所连一杯茶都没端出来。想必若非茶叶早已告罄，就是找不着。田所表示一时忘了给放到哪儿，在屋内四处寻找，从餐具橱到炉灶都翻遍了。看到他还准备往壁橱里找，百介只得连忙制止。若藏到那里头，即使找着了，想必茶叶也老早发霉了。
这下两人才终于在座敷坐定，白忙了四刻半，田所方才得以询问百介的来意。想必鲜少有来客造访他这座宅邸罢。
“其实，是有件事欲请教田所大爷。”
“别多礼别多礼，”百介才如此彬彬有礼地一说，田所立刻伸了伸腿说道：
“你也知道我这个人不喜欢装得一副严肃兮兮的。咱们又不是不相识，大爷两个字就请免了罢，听得我肩膀都酸了。”
“不过，此事问起来还真有点儿难以启齿……”
“是奉行所的事么？”
“小弟想请教的，是发生在九年前的一桩案子。”
“九年前……？”
“您当时已是定町回了么？”
“是呀，九年前我三十一岁，已是定叮回同心了。想问的是哪一桩案子？”
“是一件与两国那场逼真傀儡展示有关的案子。”
当时是否真有人遭杀害？
这就是百介想知道的。
“逼真傀儡？”田所突然失声大喊道。
“且慢。噢，你指的可是——那场残酷的展示？那件案子我倒是记得。记得当年……对了，那展示开始时，适逢北町值月番（注23）。如此说来——”
话及至此，田所一张修长马脸顿时扭曲了起来。
“哎呀！”
“大爷可还有印象？”
“有，的确有人遇害，而且还不仅只是遇害这么简单。”
说完，田所便突然脸色一沉。
见状，百介开始紧张了起来。“噢，我可不是在生你的气，”田所连忙以古怪的语气解释道。
“原本早已忘得一干二净，嗯，这下可又全都想起来了。倒是——当时我还曾为此事而考虑辞官哩。”
产生这种念头对他应是稀松平常。
毕竟他对不公和奸计是如此深恶痛绝。
“究竟发生了什么事？”
“嗯。那是一场龌龊下流的展示——不过手艺还真是巧夺天工。我初次看到时，还以为陈列的是真的尸体，险些闹出个大笑话；只怪那些傀儡做得实在是栩栩如生呀。虽然我无法想像有人看了这些东西竟然会变得心神错乱，真的犯下杀人勾当，但还真有这种十恶不赦的傻子哪。”
看来那传言竟然是真的。
“果然真发生过这种事？”
“是发生过——什么嘛，原来你想问的就是这件事呀。那何不——不对，我想起来了，记得当时上头曾严禁公开案情。”
田所凑出修长的下巴，忙碌地用手蹭个不停。
“嗯，看来那件事是被暗地里销案了。”
“想必是如此罢。别说是瓦版，据说就连奉行所也没留下任何记录。因此，小弟当时也认为这传言不过是空穴来风。”
“看来虽下了禁口令，流言还是给传了出去，果然是人嘴�