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军八郎说道，一把握起了壁龛上的大刀。
这下百介终于弄清楚是怎么回事了。
来者乃……
——又市。
“噢——大哥，且别冲动。这位就是……”
百介死命拉着军八郎的衣袖制止道：
“这位就是亲手绘制小弟今早交给大哥的陀罗尼护符、法力高强的御行先生呀！”
“此、此话当真？”
那张陀罗尼符咒仍在壁龛中，被供奉在大刀后方的三方（注39）上头。
钤。
军八郎连忙放下大刀，面向庭园说道：
“请问，方才家弟所言是否属实？若果真如此，先生可就是在下的恩人了。恳请宽恕在下的无礼。”
军八郎毕恭毕敬地行了个礼说道。
不过隔着蚊帐，一身白装束的又市看起来一片朦胧，彷佛眼前的人影不过是跑马灯，而非真正的人。
跑马灯般的男人——又市回道；
“该致歉的应该是小的。值此时此刻打此处现身，遭人错认为妖魔之辈亦是莫可奈何，理应是在下向大爷磕头请罪才是。但一如大爷所见，小的不过是一介以乞讨维生之御行，如此身分，如此装扮，实不敢在光天化日之下造访武家宅邸，更遑论打正门而人。因此，还请大爷饶恕小的这般无礼之举——”
军八郎抬起头来望向百介。
也不知何故，只见百介点了个头。
“不过，御行殿下。无论您装扮是否体面，托御行殿下赐予在下的护身符之福，在下方得以自妖怪魔掌中全身而退。因此，为酬谢此救命之恩，还请进来接受在下款待。”
请大爷不必客气，又市说道。
“先前——百介先生所言，其实乃半分为虚，半分为实。”
“您这话……是什么意思？”
“那张陀罗尼咒确为小的所绘。但充其量不过是碎纸一张，毫无法力可言——”
“但、但是——”
军八郎慌忙望向百介。
只是，同样一头雾水的百介也哑口无言。
“请问，您的意思是……”
“小的此行——正是为了说明此事而来。”
“说明——？”
“是的。”
又市彬彬有礼地回答。
“若依往常惯例，这出戏理应就此落幕。然而，本案事关百介先生的亲兄弟，而且，若百介先生未曾通报小的，此事本将不会发生。再者——”
又市低头行礼说道：
“曾闻同心军八郎为人刚正不阿、嫉恶如仇，如此豪杰，时下已是弥足珍贵。因此，小的认为本案万万不可含糊带过，甘冒遭大爷手刃之险，前来交代清楚。”
“甘冒遭手刃之险——如此严重，可不能置若罔闻。”
“那么，就请大爷听小的交代清楚。”
“当然，在下愿洗耳恭听。”
军八郎说完便坐正了身子。
此时，随着一阵沙沙声响。
两个人影出现在又市身旁。
其中一个是事触治平，另一个则是个比治平个头更小的老人。
“小的名曰治平。旁边这位老者名曰岛藏，又名野铁炮。”
——原来他就是野铁炮岛藏。
老人挤出一脸皱纹，慢吞吞地介绍道：
“如大爷所见，虽然如今是年过八十的耄龄，但这位就是直到十二年前为止，乃是于坂东一带肆虐的盗贼，曾贵为蝙蝠组的头目。”
“什么——！”
军八郎的双颊开始痉挛了起来。百介也看得出他十分紧张。治平伸手制止道：
“小的知道这其中有些误会，请大爷保持镇静。小的昔日也曾为蝙蝠组的党羽，听命于岛藏头目。即使早已金盆洗手，但毕竟曾为盗人，如今胆敢在当差者面前表明身分，乃做过相当觉悟，保证绝不脱逃。因此，恳请大爷息怒——静静听小的把话说完。”
“好罢。”
军八郎咽下怒气说道。
“蝙蝠组原为于濑户内一带活动的海盗，平时沿海岸北上，登陆后于内陆建立据点，干了一阵子入夜后的盗匪勾当，再回到船上继续航行，迁往下一个港口，就这么一路迁徙到了常陆，最后进入坂东落地生根。由于有时在海上，有时在山中，属性难分，故以蝙蝠为名。”
——属性难分。
这岂不是和我一样？百介自忖道。
“虽说盗匪之徒悉数游走法外，即使讲求盗亦有道，也绝非善类。但就此点而言，岛藏头目的仁德可就值得钦佩了。不仅绝不伤人，绝不砸店，钱也不会悉数抢走。见百两抢五十两，见千两抢五百两，总是只抢一半。若遇对方呼救，也只会迅速退避——”
虽说贼就是贼，治平继续说道：
“但也因此从未遭逮伏法。只是头目此种做法——在同行之间颇受质疑。”
“同行……指的可是其他盗匪？”
您说得没错，治平继续说下去：
“盗匪其实也是形形色色。譬如到五年前为止曾肆虐江户的茶积尼组，就专门干强 奸妇女、斩杀孩童、烧毁店铺等勾当——”
“官府正在缉捕这群恶徒。”
“似乎正是如此。总之，这群恶棍丝毫不知仁义为何物，要想使唤他们，唯有以金钱诱之。但这位岛藏老大，就连此这等恶徒也对其敬佩有加，甘愿听候差遣。只是即使如此，仍有些许败类胆敢贸然挑衅。不过，老大拥有一项对付这种人的法宝。”
——就是那石枪？
百介想起昨夜又市曾说过它是一大威胁。
有这种东西，的确算是个威胁。不过——
治平从怀里取出了一个古怪的东西。
这东西形状像个短筒，却又有些不大一样，后头还有个状似木槌的握柄。
“这就是岛藏老大将海盗们自古传承下来的石弓略做改良，可击发石弹的铁炮。”
“可击发石弹——？”
军八郎看得瞠目咋舌，霎时一脸惨白地瞄了百介一眼。从他这表情，百介判断他心里想的是——这下可铸成一个无法挽回的大错了。
“这代表——”
这东西“果然存在”。
田上和滨田的死因——
果然是人为的。
那么，下毒手的凶手是——
“该不会……就是三位罢？”
请听小的把话说完，又市说道。
“由于下手不必偷偷摸摸，因此这种石枪极适合用来干海盗这种粗暴的勾当。但就连蝙蝠组内也没几个人亲眼见过。可见它在盗匪同行之间，几乎已成为一种传说中的神器。”
“原来如此，这武器并非用来犯案——而是用来吓阻？”
军八郎语毕。是的，治平随之回答。
“即使没拿来取人性命，也发挥了不小的威吓效果。不过，这种石枪不仅精准度优于种子岛，射击距离也较长，而且以石子充当弹丸，也具有足够的杀伤能力。再加上其乃以野锻冶打造，若有需要随时可展开量产，这就是其被视为威胁的重要原因。不过，世上不乏无恶不作之徒——有些家伙就开始打起了这东西的主意。”
“是想偷取其制作技术么？”
军八郎一脸不悦地问道。
“是的，这些家伙似乎打算将这东西售予西国的大名。”
“原来如此，果真像是恶棍会打的主意。”
也不知是否有了什么结论，军八郎终于恢复了镇静。不仅如此，由于是恶徒之间的纷争，他下起评语来也是一副不屑的口吻。
“当时，也就是正好十二年前，岛藏老大解散了组织，打算过起隐居生活。做这决定的理由有二，一是——”
治平定睛看着身旁的老人说道：
“他自认年事已高。当时岛藏老大已经年逾七十，已不再有力气干这行的勾当。二是——”
治平突然停顿了半晌，接着才继续说道：
“为了外孙女，老大有个外孙女出世了。”
噢——军八郎低声喊道。
“盗匪之流竟然也会成家，这听起来或许有点古怪，不过岛藏老大偏偏有个女儿——”
说到这儿，治平低下了头去。
这下轮到又市接话：
“接下来的——他们俩或许很难说出口，就由小的代他们解释罢。不过相信后来的事大爷应该也听过。野铁炮解散了蝙蝠组这件事，很快就在同行之间传了开来。这下大伙儿可就再也按捺不住经年沉积的遗恨。原本个个一副有仁有义的模样，这下看到岛藏老大金盆洗手，就认为也无须再和老大讲什么江湖道义了。”
“江湖道义……因此，就强迫岛藏先生交出那铁炮？”
“一点儿也没错。这些家伙要求找个人继承那石枪的制造法。老人当然是断然拒绝了，毕竟老大根本没任何义务这么做。既然都抽身了，若仍在世上�