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胆小如鼠——
或许真是如此。
百介不由得想起了又市的背影。
“当时又市还真是让人担心呀。看这家伙一副随时要上吊的模样，还真是教我好一阵子放不下心。”
“治平大人可真是个善人呀。”
德次郎乘机数落道。
“给我闭嘴，你这个要算盘的。当时我那块地小得可怜，若是死了人岂不难收拾？你哪懂得这尸体埋起来有多麻烦，烂起来有多臭气冲天？”
“瞧你这坏脾气的臭老头，竟然连个玩笑都开不得。”
德次郎开心地笑这说道：
“唉，算啦。不过你这个事触呀，当时阿又若真的上吊，你这老头理应会帮他一把才是呀。而你们俩也就因此结缘——想必这种事再怎么逼，你都不敢说出来才是罢？一个只懂得助人上吊的狠心老头，竟然救了命不该绝却险些上吊的小股潜一命，听来还真是要教人笑掉大牙呀！想必就连猫狗昕了，都要笑破肚皮罢。”
少胡说，治平语带厌恶地说道：
“这种害人之心我可是从来没有过。只是救了这种恶棍一命，哪怕我心地再善良，死了都得下地狱罢。不，说不定阎罗王都要教我给吓呆了呢。总之……”
这下治平终于露出了笑容。
“——那家伙果真厉害。当时阿又原本销声匿迹了好一阵子，突然却又出现在我栖身的小屋门前，这实将我给吓个正着，还以为是哪个死人上门来找我偿命哩。”
“原本以为他是个亡魂么？”
“是呀。原本以为他老早死在某处了，看到我生得慈眉善目，就飘呀飘地找上门来；当时还纳闷自己怎么会这么倒楣哩。怪都得怪那家伙，一年到头都穿着那身白寿衣。只不过，他当时的模样还真是不大对劲。”
“怎么倘不对劲法？”
“似乎参透了些什么。”
“是悟了什么道？”
“一个大骗徒哪可能悟什么道？”
“骗徒悟不了道么？”
“当然悟不了。当时那家伙已经和现在一样，装出一脸不讨喜的神情，就这么贼头贼脑地站在我家门口。而且，你猜猜当时阿又说了些什么？”
“哪猜得到？”
“那臭小子竟然说有桩差事得找我帮个忙哩。”
“差事？”
“是呀。还说在山中耕田，未免太埋没我这首屈一指的掮客了。那家伙竟然连我的长相、出身都摸得一清二楚哩。”
“难不成你的易容术教他给识破了？”德次郎说道。“喂，我的易容术哪可能出什么纰漏？”治平怒声骂道：
“论易容，我可是老经验了。就连昔日同伙的匪帮，几乎都没一个看见过我的真面目哩。被人识破这种事儿，可是连一次都没发生过。而且，当时那身庄稼汉打扮并非伪装，我当时可是真心务农。未料竟然——”
“还是教他给看穿了。唉，这家伙果然有一手呀。”
德次郎这下一脸严肃地应和道。
“请问——”
百介问道：
“当时又市先生是否已经摆脱了寻死的心意——也就是死神的魔掌？”
“应该是罢——”治平再度停下脚步说道：
“当时曾听到那家伙自言自语道——反正活也是孤零零的，死也是孤零零的，那么死活又有什么分别？”
“突然看歼了么？这岂不代表那家伙真是悟道了？”
德次郎话还没说完，突然传来震耳欲聋的蝉鸣。
“噢，这下天气可要变热了。若不在正午前进入朱引内，咱们可要被烤焦了。”
治平加快了脚步。“好久没上江户了呀。”德次郎说道。
至于百介——
则依旧在想像这又市的过去。
＇二＇
在番町（注7）与德次郎道别后，百介便随着治平前往面町的念佛长屋——那儿也就是治平的老巢。
上那儿去也不是为了什么目的，不过是不想直接回京桥去罢了。
再加上——
念佛长屋也是又市的栖身之处。
不过，百介至今仍不知又市定居于长屋的何处，当然也不曾见识又市在那儿生活的模样。再者，也不认为他这下已经返家，因此并不期待能见到又市。
只不过是想在外头多溜达溜达罢了。
反正回去也不会有多舒坦。虽然店里的伙计们并不会说任何百介的坏话，反而还对他的举止表示理解，但对百介来说，那儿绝不是个舒服的地方。
因此百介这下便邀治平一同喝一杯。虽然酒量也没多好，但他对饮酒并不排斥。
趁太阳还没下山，畅饮一杯如何？百介如此邀约道。还真是稀罕哪，治平依旧一脸不悦表情地说道：
“没想到先生竟然会邀我喝酒。”
“噢，就当是庆祝咱们平安归来罢。”
呵，治平眯起眼睛笑道：
“不过我得先返家一趟，可以等我回去过后再去喝么？”
“这点小弟是不介意——”
不过，是否有什么事得忙？百介问道。虽不至于像德次郎形容又市时所说的那样，但这伙人的确是出人意料的忙碌，有时甚至还得同时设好几个局。
治平将羽织的两袖朝左右一扯说道：
“其实也没什么。只是不先把这身装扮给换掉，心里总觉得不踏实罢。”
长屋内小店栉比鳞次，街景是一片纷乱。
习艺的小姑娘、当小厮的小伙子、欲前往澡堂的茶屋女（注8），只见各色人等熙来攘往。虽仍是晚春时节，但艳阳却将四下烘烤得宛如盛夏。
百介忆起了自己初次造访这座长屋时的光景。
记得那同样是个大热天。
——当时。
百介碰上了一场骤雨。仓皇跑进露天空地的百介所找到的避雨处，竟然正好就是治平居所的屋檐下。
从那时起，已经过了两年。
百介认为自己在这两年里，似乎经历了不少改变。
——不。
或许自己根本一点儿也没变。
想着想着，他抬起头来仰望铺着薄木板的屋顶。
别再发呆了，小心落进臭水沟里，治平说道。
“长屋这种地方的水沟可是没盖板的，若是不小心掉了下去，这种艳阳天也会落得一身泥泞呀。噢——”
走到长屋入口时，治平突然止步。
隔着老人低矮的身子往里头窥探，百介看到屋内站着一个半裸的肮脏男子，只记得曾在哪儿见过这家伙。“噢，原来你这老头还活着呀，”男子面带一脸难以形容的表情望向治平说道：
“瞧你那双短腿还在，看来真是还活着哩。若你现在才赶着去死，要不要我马上为你造一口棺材？”
“混帐东西。”
治平骂道：
“——泥助，你的脑袋是不是出问题了？要先进棺材的恐怕是你自己罢。少在这儿发愣了，还不快去为自己造棺材？”
“哼。”
还真是个没口德的臭老头呀，这名叫泥助的男子说道，表情也变得更为扭曲，接着便缓缓拉开了门朝露天空地走去。这下百介才想起，这男子不就是治平的邻居？原本还纳闷他是干哪一行的，现在才知道原来是靠造棺材维生。
“混帐家伙。”
治平嘀嘀咕咕地痛骂着走到自家门前，却突然——没错，非常突然地停下了脚步。
紧跟在后头的百介被他这举止吓得往后退了几步。
老人机敏地伸出食指朝嘴巴上一挡，接着又手掌一张地阻止百介前进。
是在示意百介别动吧。
看得他连忙屏住了呼吸。
治平悄悄移向门前，接着便以背部紧贴这门往里头窥伺。
看来，屋内似乎有什么人。
治平将右手探进怀里。
他的怀中藏着一把匕首。
“来者何人？”
话一说完，老人旋即以迅雷不及掩耳的速度拉开了门，弓身跃入屋内。
瞬间只听到刀子挥空划过的声响——紧接而来的便是一阵静寂。
百介先咽下一口口水，接着才走到了门前。
映入眼帘的是治平矮小的背影。
屋内是一片昏暗。
一个闪闪发光的东西抵在治平肩上。
那是——武士刀的刀锋。
“治……”
治平先生——百介虽想这么喊，却喊不出声来。
不知所措的他只能往前跨出一步。
治平丝毫没有动弹。
而在治平前方有个单膝跪地与其对峙的武士，同样也是动也没动一下。治平的匕首抵在武士的腰际。
握在武士手中的大刀，刀锋则停在治平的颈子旁。
而且距离他的颈子仅有一层皮厚的距离。
“我输了。”
治平迅速地抽回了匕首。
武士也默默不语地收回了刀子。
“为何没砍下