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“常听闻此等落人藏身山中，以咒术祈求源氏一族能死于横祸。因此，姑且不论是否真有妖术诅咒或恶鬼肆虐等不可思议之怪象，此类信仰在当地似乎依然残存，亦有人尚在授徒传存。”
这应该是事实吧。
因此那狸妖作祟的局方能生效。
“只是在下认为，若行踪不明的侧室母子试图找这些人求助，看来还是该追本溯源地找出这妖术的起源。”
“那么——”
“大爷可有找着？”阿银问道。
“没有，不过倒是探听到了些许关于这群人的传闻。”
“就是袭击咱们的那群人？”
“是的。不过稍微查查，对方就有了反应。因此，看来这些人与此事的确是有些关连。”
“是些什么人？”
“土佐的川久保一族。”
“川久保——？”
阿银露出了一个诧异的表情。
这表情教百介感觉似曾相识。
记得是一年前的事了。
在与阿银的出身息息相关的那件事开始头一天，于仕置场那颗狱门首级前，阿银也曾有过同样的表情。
在下也只打听到这么个名字，右近说道：
“似乎是一些栖息于阿波与土佐国境之剑山一带者。由于该地与前小松代藩比邻，想必是错不了。不过毕竟纯属传闻，有人指其为乡士、木地师（注25），亦有人称其为猎师，更有人称其乃操船沿物部川航行至土佐湾劫掠之海盗，其真实样貌实难掌握。也不知大家是出于畏惧而隐瞒或者真不知情，只是当在下四处打听时……”
“还是让人给盯上了？”
“是的，让他们给盯上了。”
“原来如此，意思是这伙人绝非普通山贼？”
“看来的确如此。而且这回还袭击了两位，想必绝非泛泛之辈。倒是那伙人在袭击两位时，是否曾说了些什么？”
——任何打听我等、惹上我等的都得死。
——这是咱们祖先传下来的规炬。
那群人曾这么说过。
规矩——右近纳闷地歪着脑袋复诵道。
“看来，这伙人果然有着什么秘密。”
百介偷偷瞄了阿银一眼。
在被烟熏得一片焦黑的堂内，她那身草色的半缠、以及雪白的肤色显得是格外亮眼，看来活像个活生生的人偶。
——这婆娘的长相。
——和阿枫夫人像极了。
“对了，他们还提到了阿枫夫人。”
“阿枫……？”
“是的，记得当时也听到了这个名字。”
“他们说阿枫公主怎么了？”
“没说什么。只是，在见到阿银小姐的长相时……”
百介窥探这阿银的表情说道：
“曾脱口说出阿枫这名字。”
“什么？”
右近开始端详起阿银的脸孔。
原本他一直避免直视阿银，或许是担心直盯着一个女人的脸瞧乃失礼之举。这种心态百介也颇能理解。
“难不成阿银小姐的相貌与阿枫公主十分神似？”
看来似乎就是这么回事。
阿银一句话也没说。
按常理，她理应会回一句少开这种玩笑还是什么的。
这下百介开始感到不安了。
“噢，虽不知阿银小姐与阿枫公主是否神似，不过，看来那伙人——也就是川久保之民与小松代藩的确是有着什么牵连，而且在废藩后的今日亦如是。”
“看来——她或许还活着呢。”
望向一旁的阿银说道。
“的确不无可能，那么……”
“阿枫公主的弟弟也还——”
右近使劲点了个头说道：
“看来可能也尚在人世。”
“这下大爷可有什么打算？”
“既然知道了这些事，这会儿在下非得前往土佐一趟不可。不论这伙人与北林所发生的怪事是否有关，在下毕竟奉了确认实情之命——”
右近话及至此，突然有人打开了地藏堂的门。
＇三＇
来者是个看不出有多大年纪的男人。
看起来是上了年纪，但似乎又没这么老。他撑着一支破伞，一身褴褛的务农装束，上头还披这一件白色的长羽织。
这男人以出入意料的尖锐嗓音说道：
“各位切莫慌张。老夫名曰文作，负责打理这座地藏堂。只是看到一大早就下起滂沱大雨，过来看看堂内是否漏雨罢了。”
“如此叨扰真是抱歉之至，”右近起身致歉道。“无须如此多礼，”文作回答道：
“这种事有什么好道歉的？既然遇上大雨，本来就该找个地方避雨，地藏大人哪可能为了这种事生气？只是——”
“还真是吓了老夫一跳呀，”文作说道。
“还以为会不会是断首马又来了呢。”
“断……断首马？”
百介不由得探出身子问道：
“请问那是什么？”
“噢，那是个从阿赞（注26）一带的山上下来的妖怪。这一带有所谓的七天神七地藏，也就是有七座天神庙、七间地藏堂。这断首马会发出铃声，带着叫做七人童子的妖怪往返于七天神庙与七地藏堂之间。”
“带着七人童子……？”
“它的声音老夫也曾听见过，就是铃声。”
“噢。”
“这件事也没什么好提的，”文作说道：
“倒是各位窝在这儿可是要受风寒的，待雨歇了，要不要到老夫家里坐坐？虽然也没多舒服，至少取个暖不成问题。”
“感谢大爷的盛情邀请——”
右近望向百介，百介又看向阿银。
只见阿银以那对眼角微微泛红的杏眼看向文作，这时他只手摆出一个仿佛捆住了什么的姿势，接着又挥了挥手说道：
“它的声音就像这样……”
文作一脸哭笑不得的表情说道：
“钤、钤的响个不停，而不是通常的马嘶声，听起来还真是教人悲伤呀，钤、钤，这可吓人了，断首马毕竟是个妖怪嘛。”
“的确是颇吓人的，”阿银说道。
“各位待在这座堂里，它可是会找上门的。”
哼，阿银笑着说道：
“倒是……想必你听到咱们说些什么了吧？”
“什么！”
右近跪坐起身子喊道。
“看来大爷没看穿这回的把戏呢。瞧瞧这老头的衣服，想必已在屋外待了半晌。若是刚刚才徒步抵达，哪可能淋得这么湿？”
呵呵呵，文作高声笑道：
“的确是听到了。原本还以为只是几个男女私通密会，没想到是几个淋得浑身湿透进来避雨的。不过老夫也没听到几句就是了，毕竟雨下得这么大。不过最后几句倒是真的听见了。各位可是惹上了川久保那伙人？”
铿，右近一把握住了刀柄。
“住手！”
阿银制止道：
“大爷，没必要做无谓的杀生。”
“是呀，杀了老夫也没什么用。反正老夫这条命也值不了几个子儿。斩杀这么一个糟老头，大概连血都流不了多少。所以别再一脸凶神恶煞的，此刻还是保命要紧。那伙人不仅消息灵通，动作也快得很哩。”
“你、你知道那伙人的身分？”
“当然知道，老夫原本也是从土佐逃到这儿来的。要上寒舍就得趁早，否则老夫这身老骨头，可受不了在这儿给雨淋到浑身发冷。老夫若知道些什么，保证都将坦承告知——”
语毕，文作再度露出了哭笑不得的表情。
文作的住处十分简陋。
与其说是栋房子，充其量只能算是一栋小屋，只此地藏堂要来得宽敞些许。屋内除了板间铺有一张草席，可说是家徒四壁，看来更是显得寒酸。再加上随处都有漏雨，若只看天花板，那座地藏堂或许都要比这儿来得强。
不过和地藏堂相较，这儿至少有板门和板窗，屋内正中央还有座炕炉，里头的木炭烧得红通通的，的确颇为暖和。
“老夫昔日曾于土佐的韭生一带一座小庄园当过庄稼汉。但碍于天性慵懒不爱干活，才逃到这地方来的。有段日子也曾在山中随——些山师——也就是樵夫讨过生活，但也是干不了多久，因此就迁到阿波来了。”
“到这儿来之后也没干什么活，”文作说道。
“韭生是在哪一带？”
“噢、从阿波这头一直朝南走，不是有座剑山么？就在翻过那座山的土佐那头。”
“那，那儿岂不是……？”
“没错，曾收留过老夫的山师，正是川久保那伙人。”
此话可当真——右近问道，接着又将探出的头转向百介。
“山冈大人……”
难不成这纯属偶然？抑或是上苍的巧妙安排？右近语带兴奋地说道：
“果真是船到桥头自然直呀！”
这绝不是上苍的巧妙安排。