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“既然都是卖身，当然希望能卖个好价钱。‘换做一个丑巴怪’，真想进里头讨饭吃还进不成呢。反正那时她既不知该上哪儿，也不想干什么其他活儿，看她本人都跪下来求我让她卖身了，既然要下海，还不如挑个好地方。你说是不是？”
百介先是颔首，随即便低下了头。
“当时老娘认为她生得这么标致，绝对能让客人趋之若骛，后来证明我果然没看走眼。白菊很快就当上了格子（注24），也开始有了常客。眼看她不久就要升格当上太夫（注25）了。”
“太夫？这头衔很了不起么？”
若当上了是了不起呀——老板娘草率地回答道。
“但到头来没当上？”
“没当上罢，也没听过这儿出了个白菊太夫呀！”
这些话只让百介听得一头雾水。他对花街柳巷的情形几乎是一无所知，八年前他还只是个懵懂无知的小毛头，对当时的事就更难理解了。
“白菊她——最后总会让客人起些纠纷。”
“什么样的纠纷？”
“想必她天生是个妖孽罢，这种女人可是会毁了男人的。”
“毁了男人？”
“是呀。也不知她到底是桃花太旺还是生得太美，每个客人都让她给迷得团团转，个个都变得一副意乱情迷的。”
“意乱情迷？”
“唉——窑子这种地方，原本就只是让男人来风流的，会对女人认真的呆子根本就不该上门光顾。但只要点过了白菊，即使是经验再老道的寻芳客也变得无法自拔，纷纷开始认真地追求起她来。”
“噢。”
原来亨右卫门也不过是其中一个。
看来还真有这种女人哪——老板娘说道：
“说来还真是教人羡慕。看到卖身的也能如此迷倒众生，还真是让咱们高兴。不过再怎么迷恋，也总该有个限度。办完事不懂得翻脸不认人，可是寻芳客之耻。成天逛窑子是不打紧，但天天光顾可是既费财又伤身。但白菊那些客人上门时，可管不了这么多了。只是他们愈认真，白菊对他们就愈是不理不睬。”
“难道她不感激这些常客？”
“再怎么说也得有个限度呀。欢场女子的身子可是要卖钱的，怎能让哪个客人给独占？行情再怎么好，身子也不过就这么一个，难不成要撕成几块来陪他们？即使如此，客人们还是争着要包养她、或为她赎身。甚至有几个傻瓜还闹到挥舞剪刀要胁；在里头可是禁止亮刀子的。只是一、两次倒还无所谓，但这种事若一再发生——可就要成了白菊的不是了，总会招来一些难听的流言。”
原来如此，百介这下终于弄懂了。
“不过，既然有这么多人争着为她赎身，她怎么没从这些客人里——”
“挑一个嫁人——是么？”
“是呀，只要从良不就得了？”
就是办不到呀，老板娘冷冷地回答。
“为何办不到？”
“大概在——八年前罢。”
老板娘为汤碗斟满酒说道：
“白菊就不见踪影了。”
“不见踪影？”
她又——消失了？
“是为了从娼馆开溜？”
“为何要开溜？白菊并没任何负债，也没签下卖身契，别人得向窑子奉上的佣金或分红她全都能存下，以一个卖身的来说，想必是存下了不少银两。只是……”
当时又失火了——老板娘说道。
“失火？请问是……”
“不过是一场小火罢了。发了疯的常客有时会放火，最初只烧掉了几床被子。但接连发生了几次，弄得连白菊自己也受不了了。到头来还真的出了一场大火。”
“噢，这火——也是客人放的？”
“应该是罢。只是元凶已经被烧得焦黑，根本认不出身分。”
失火——
“当时差点儿就酿成一场大火呢！幸好似乎没波及到其他地方，但还是将那间娼馆整栋给烧掉了。待火势一灭，大家就发现白菊她人不见了，不过并没找着尸体。因此她应该没死，只是开溜了。”
“开溜——可是因她觉得自己得为这场火负责？”
是因为她讨厌火罢——老板娘草率地回答道，并为自己再斟了一碗酒。
一股酒香直扑向百介的鼻头。
“老娘觉得她实在是被火给烧怕了，所以就这么开溜了。”
以带着一股酒臭味的嘴说完这番话后，老板娘扭曲着白皙的颈子别过头去，啜饮了一口酒。
“被火给烧怕了——？”
“是呀。现在回想起来，白菊还真是个可怜的女人呀。即使自己再不愿意，周遭的人还是一个个为她而疯狂。但是到头来被搞疯的还是白菊自己，所以多少算是自作自受罢。想必这也是她的命哪。”
老板娘说完便把酒一口喝干。
“她的命——？”
“是她的命呀。也只能这么解释了不是么？有哪个人会傻到选择过不幸的日子呀！那女人可是——”
老板娘先是停顿了半晌，接着才把话说完：
“那女人可是丙午年出生的哪。”
丙午？百介把这两个字重复了一次。
看来你是不信这套罢，这下老板娘紧咬着他不放地说道。
“也不是不信——”
“瞧你这语气，一副想质疑些什么似的。”
“噢，其实小弟并不是这个意思……”
你想说的是，老板娘将茶碗砰的一声朝火钵上一放说道：
“不相信真有命中注定这种事是不是？”
“小的不是这个意思——不过那真的只是迷信罢了。”
这老娘也知道，老板娘说道。
相传丙午年出生的女人——
是会把男人给吃了的妖孽。
这不过是个迷信。
一个毫无根据的迷信。
丙午是——在以十干十二支所构成的历法中，每六十年会轮到一次的组合。
十干为甲乙丙丁戊己庚辛壬癸，十二支则为子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥。两者相结合，可依序配出六十种组合，然后便以此顺序不断循环。
这其实也没什么特别的。
不论是正式还是粗制滥造的年历，上头都见得到这种干支的组合。
占星卜卦的书卷上，总会煞有介事地预测今年是什么干支，因此多火光之灾、或农耕将逢丰收或欠收什么的。
在百介眼中，这些不过是江湖术士的胡谣。尤其是举过去的事件为例，解释那年是什么年因此会发生这种事，或者某人是哪一年出生因此会干出这种勾当什么的，虽然有些解释得钜细靡遗，但毕竟不过是强词夺理的事后诸葛。
这类占术全都是唬人的。
不过，百介对这些也并非全盘否定。毕竟十干十二支也是从阴阳五行衍生而来的，因此这种占卜看来也并非毫无根据。
五行之说，将天地万物分类为金木水火土五种元素。
十干与这五种元素互为兄弟关系，例如丙乃火之兄。
而若将五行之说的金木水火土套用在东南西北中五种方位上，衍生而出的就是十二支。例如午代表南方，南方则为火的方位。
依这算法将丙午与五行相对照，得出的结果便是火与火。
导出的结论就是——火与火相叠的丙午年火灾会特别多。不过真正的阴阳五行说并非如此粗浅，而丙午年生的女性会把男人吃了的推论，更是个荒诞不经的迷信。
因为这推论的依据，只不过是两者同音。
“丙午”音同”火马”（注26）——马遇火则狂，马狂则噬人。大家便依此推论，丙午年生的女人个性刚烈，较可能有弑夫之举。
如此推论，与阴阳五行之说已是风马牛不相干。
果菜西施阿七（注27）正是为了这理由，才会闯下了天和大火的大祸。相传——为情所困不惜将八百八町付之一炬的烈女阿七，正是生于丙午之年。
不过，这也同样是个事后诸葛。
如此附会，未免也牵强过头了。即使她真为丙午年生，也并非其纵火的理由。
毕竟果菜西施阿七之巷说，最早仅见于歌祭文（注28），后来被改编成浮世草纸（注29），并被歌舞伎和净琉璃搬上舞台，方才广为流传，因此内容多为杜撰。唯一明确的只有阿七出身本乡某果菜贩之家，其他诸如纵火原因或父母姓名悉数不详，就连阿七的生年都是众说纷纭。
但多数传说均宣称阿七乃丙午年出生。
而这说法也未曾有人质疑过。
想来还真是愚昧。
的确，阿七这姑娘或许是疯了。但她发疯和丙午出生毫无关系。强将两者扯上关系原本就愚蠢，以此推论丙午出生的女人都会索男人的命，岂不更愚昧？
再怎么本末倒置，也该有个限度。