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真的明白么——又市反问道。
这语气听来，似乎是在质疑百介哪可能明白。不过——又市接着又笑着说道：
“先生，幸福这种东西并非打哪儿冒出来的，其实就存在于当下。端看一个人是否认同自己当下的幸福。有道是人生如梦，若真是如此，小的认为人总不可能一辈子作恶梦。若一切果真是梦，谎言在被揭穿前亦是真话。只是，谎言若成了真话——”
又市朝自己的光头摸了一把。
“——有些时候一切可就徒然了。”
“一切徒然——？”
一切徒然。
“好了。”
又市垂下目光看了看手中的花札。
“可否请教——那察觉小的与先生有往来的家伙，是个什么样的角色？”
看来——他还是得问个清楚。
“又市先生，这可就……”
“小的一开始就说过，既然是先生亲自请托，小的绝对乐于帮这个忙。只不过，还是得知道这请托的出处。江户虽大，但知道先生与小的有往来的家伙，理应没几个。”
“是、是么？”
“先生可是小的手中的压箱王牌呢！”
又市放下手中的花札说道。
桐（注22）。
这句话是什么意思，百介完全参不透。
“是谁拜托先生来的？”
“噢，这……”
百介便向他解释了平八是个什么样的人。虽然就这么全盘托出有点教人担心，但平八也没吩咐过不可张扬。又市耐心听完后，只喃喃地说了一句原来是个开租书铺的，接着便像是摸清了什么似的，转而询问起要他找的女人叫什么名字。
“据说她名叫白菊。”
百介这么一说，这御行便露出一副极为惶恐的表情。
“就是——白菊？”
“这、这人先生认识？”
又市并没有回答，先是视线游移地思索了半晌，接着才又问道：
“而且这女人——来自京都？”
“是的，这可有什么问题？”。
这可棘手了，这小股潜低声说道。
“棘手？”
“噢——其实也没什么。那女人若真是小的所认识的白菊，先生不妨找楼下的老板娘打听比较清楚。”
“老板娘——可就是方才那位……？”
“是的。那老太婆虽然模样骇人，至今也没听说过她吃了什么人，先生大可放心。那么，小的得尽快去找些线索了。”
说完又市便站起了身来。
＇三＇
白菊——？老板娘复诵这名字时皱起了眉头。
“白菊——你说的可是那打京都来的白菊？”
是的，百介诚惶诚恐地回答道。
周遭弥漫着一股特殊的气味。
这老板娘穿着一身华丽但绝非上等的和服，正叼着一根菸管，在没点火的火钵前吞云吐雾。
“是阿又那家伙叫你来找老娘打听她的？”
“先生说找老板娘打听比较清楚。”
“那么——”
阿又现在又上哪儿去了？老板娘漫不经心地问道。
“又市先生说要出去找些线索。”
“线索？”
老板娘一脸纳闷地歪起了脖子。
接着又从鼻孔中吐了一股烟说道——看来他又开始打起什么麻烦的主意了。
想必是如此罢。
“小老弟，白菊她，我算算——一、二、三……对了，直到八年前还是个在吉原田圃（注23）打滚的欢场女子。”
“她是个欢场女子？”
但去年看见白菊的金堀屋伙计却说她看来不像在卖身。
这么说来，难道是认错了人，还是看走了眼？
老娘不是说过是八年前的事了么？老板娘说道。
“如今——已经不是了？”
“现在是不是我哪会知道，老娘只知道她以前的事儿。这姑娘——可是个上乘货色呢，一身白皙滑嫩的冰肌玉肤，五官端正气质优雅，就连老娘这种粗人都看得出她是多么的高贵大方。好男色的女人多半气质低俗，但她可是截然不同。虽然她并不爱说，但这种与生俱来的气质可是藏不住的。”
“难不成她出身权贵？”
“那女人可是朝廷公卿之后呢。”
老板娘将菸管往火钵边缘铿地敲了一记。
“朝廷公卿——之后？”
“听说她是堀川一个姓什么的贵人的私生女，所以懂得许多烦琐的礼节。这种人要怎么形容来着……”
“知书达礼？”
“老娘也不知道。总之她知道很多聪明人才懂得的事。老娘也没什么好自夸的，不过是个一在窑子里出生，就给扔进水沟里洗的穷光蛋，她说的话可是一句都听不懂。”
接着老板娘便放声大笑了起来。
“可是，一个公卿王府的千金，怎会……？”
“你想问的是她怎会沦落吉原卖身是么？这还不简单，是老娘让她下海的。”
“是老板娘——要她下海的？”
这种事有什么好惊讶的？老板娘一脸诧异地盯着百介问道：
“有哪里不对劲？”
也没什么不对劲。
不过是百介和这位老板娘所生息的圈子不同罢了。你可别误会了——老板娘抓起摆在火钵旁的酒瓶说道：
“我可不靠将捡来的女人推下火坑敛财，这件事老娘可是分文未收。不是老娘自夸，我这个老鸭虽然爱喝两杯，但为了几个子儿瞒骗乡下姑娘这种坏勾当可是不干的。干这种事只会招人怨恨罢。那女人原本就不是个生手了。”
“生手？”
“指的就是良家妇女呀。流落到这一带时，她已经开始在街头拉客啦！”
“是么——？”
这么说来——难道她从尾张出走后，为了糊口被迫开始出卖灵肉？
只要她愿意，就有个商家巨贾能让她享尽荣华富贵。
而她却不惜为娼也要出走。
难道亨右卫门真的教她厌恶到这种地步？
“不对不对。”
老板娘挥手说道。
“有哪儿不对？”
“你提到的那门白菊和尾张巨贾的婚事是十年前的事罢。十年前——那女人是十八岁。但白菊曾说自己打从十六岁便开始卖身，代表在认识那巨贾之前，白菊就已经下海了。”
“是么？”
“听说白菊她原本在难波大坂的新町卖身，当时很受欢迎——不过这是她自己说的，也不知是真是假。总之她在大坂混了约一年，大概接着就到了尾张。在那儿把那不习惯买女人的巨贾迷得团团转的，到头来还出钱为她赎身——大概就是这么回事罢。”
原来如此，如此听来倒是颇合理。
“总之，白菊原本就是个卖身的。”
话及至此，老板娘不屑地咋舌呿了一声。
“这女人也实在太不识抬举了。再怎么有姿色，也不能随心所欲地乱拉客人罢。”
“不识抬举——？”
“她是不识抬举呀。也不先和地头蛇打声招呼，拉起客来毫不把江湖道义放在眼里。唉，凭自己的美貌卖身糊口，她这毅力的确值得尊敬，但大家总不能眼睁睁看着客人被抢走罢。若你说的都是真的，看来她从尾张到江户，一路大概都是靠这种手段走过来的罢。”
看来她这一年就是这么过的。
“一个人再怎么低贱，想混口饭吃毕竟还是得乖乖守着自己的地盘，就连流莺也得讲这点道义。若触犯了这条规炬，可是要到处碰壁的。所以白菊在江户很快就惹上了麻烦，不管到哪儿都是如此。”
“噢。”
“事情闹得可大了。也不知那女人哪来的胆子，竟然和一群无赖上演了一段全武行。看来她可能学过一点儿武术罢，凭那对瘦瘦的胳臂居然还搏倒了五、六个大汉，不过最后还是教那些地痞流氓给摆平，正要被送去吃牢饭时，老娘就把她给救出来了。”
原来如此——看来她果真是个面恶心善的大好人哩。
“原本我想把她留在这店里卖身。”
这年龄不详的老板娘环视着自己的店内说道：
“想必她会成为一块很好的‘招牌’。当年白菊年约十九还是二十，虽然也没多年轻，但姿色可是能充分弥补这缺憾。所以当时老娘还曾认真考虑拿她当这家店的招牌哩。不过也担心她出身不凡，要是动辄对客人失礼可就用不得，只是她生得实在是美如天仙，在这儿显得鹤立鸡群。想到她在新町时名号那么响亮，教她窝在冈场所当个私娼未免也太暴殄天物，所以老娘就把她给送进里头去了。”
里头指的就是吉原的花街罢。
反正哪管是里头还是外头，干的还不都是同样的活儿？这女中豪杰手按太阳穴说道。
“既然都是卖身，当然希望能卖个好价钱。‘换做一个丑巴怪’，真想进里头讨饭吃�