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此事在下亦有耳闻，木岛说道：
“只是……可否证明先生真是山冈大人？”
若纯属在下多疑，还请大爷多包涵——木岛说道。
如此怀疑也是理所当然，
不过，百介并未携带任何身分证明。
这下只能出示通行手形，木岛也审慎检查了一遍。
“江户屋敷的同僚亦曾通报山冈大人将前来造访，不过已是一个多月前的事儿了，再者，对实际情况亦是有欠明了。”
“噢——”
这下只能怪自己太悠哉了。想必近藤曾再度造访生驹屋，并在确认百介离去后向领地禀报。但打从前出门时，百介便都只是略微提及，从未明确告知家人自己将前往何方。
那么，山冈大人请进，木岛说道。
庭院——
六年前满挂的白布幔已不复见，如今被整理得一片洁净，想必此处就是客栈里那位女侍的亲戚所整顿的罢。
虽不知江户的同侪曾说过些什么——木岛悄声说道：
“樫村大人他——教亡魂给附身了。”
“附身？教什么样的东西给附身？”
“刚任藩主大人的亡魂。”
“景亘公的亡魂？”
木岛停下脚步转过身来，以食指堵上了嘴，接着才又迅速地悄声说道：
“其实是心神错乱罢。”
“樫村大人他——心神错乱？”
是的，木岛一脸遗憾地说道：
“想必是那诅咒所遗留的报应罢。”
“报应？”
山冈大人想必也知道罢，木岛说道：
“或许诅咒着东西并非出于死者的怨恨，而是来自生者的妄想。如今在下不禁纳闷——六年前那场骚动之所以如此凄惨，是否该归咎于生者本身？或许制造动乱、违背伦常、招致凶神诅咒的不是他人，根本就是吾等藩士与领民？若仅有一人制造骚动，尚且可以心神错乱称之，但倘若四下皆然，可就不能以心神错乱解释了。故此，樫村大人应是心神错乱无误。”
“怎知是前任藩主附身？”
“乃因大人常突然惊呼‘虎之进大人、虎之进大人’或‘城要塌了、城要塌了’。虎之进大人乃前任藩主弹正景亘公之乳名。”
这小弟知道，百介回答。
“大人还不时昏厥倒地，并在梦呓中直呼景亘公之大名，待清醒后又变得异常狂暴，还不住扬言自尽。”
“自尽？”
“是的，直呼自己欲切腹自尽。”
原来，他仍在后悔。
樫村对昔日犯下的过错，仍抱持强烈悔意。
“不过，大人也并非一直是神智不清，从没说过任何不辨是非、不讲道理的话语。不仅能与人正常对话，脑子似乎也很清楚。山冈大人也知其为人温厚、思虑甚深，此个性至今未改。但虽如此……”
还是声称自己见到了亡魂，木岛继续说道：
“家老职务毕竟非吾等藩士所能相较，尤其是樫村大人，总有堆积如山之案件待其审理。即便有次席家老等居要职者分担处理，还是不及本人审理来得踏实。故此，起初只得央请樫村大人抱病登缄，职务审理上虽无任何不妥——”
“那亡魂之说——还是成了问题？”
“樫村大人不时声称自己见着了己故的景亘公。当然，这应是纯属幻觉，旁人不仅没见着、没听见、亦无人感觉周遭有任何异状。不过，亦有人不作如是想：听到大人声称亡魂就坐在某处时——”
的确如木岛所言，这种时候还真会有人认为自己也见着了。
“吾等仅想得出三种对策。”
“哪三种对策？”
“首先，就是求神拜佛。原本吾等以为只要来请高僧法师加持祈祷、或办神事法会，便能一扫家老大人心中晦气。只是，这法子应是用不得。”
木岛转身背对百介，走到了庭院内的紫阳花前。
“何以用不得？”
“如此一来，岂不等同于承认诅咒之说为实？”
“噢——”
“此类法事若仅能隐密举行，想必不会有任何效果。但又不能对外表明我藩仍受凶神诅咒之扰。故若退一步求其次——”
仅能说服家老大人，一切纯届大人一己之错觉，木岛说道：
“不过，再如何使劲说服大人一切纯属错觉，亦未见任何效果。不过这道理，家老大人自己也明白。”
“大人自己也明白？”
“大人毕竟是知书达礼，这道理当然明白。遗憾的是，大人并不愿接受如此劝说，否则心病必然早已痊愈。因此，吾等仅能选择最后一个法子。经过一番商议——吾等决定敦家老大人退居幕后，并央请藩主殿下亲令其垫居自宅疗养，对外则封锁此一消息，并派驻在下负责照料……”
并予以监视之，木岛说道：
“樫村大人无亲无故，因此生活琐事均由在下负责打点。不过表面上是如此，真正的职责其实是进行监视。大人他其实等同于受监禁。”
“第三个法子就是将其监禁？”
“除此之外，已是别无他法。若任家老大人这情况持续下去，迟早会走漏风声。如今，我藩亟欲改善与幕府间的关系，故无论如何，均得避免往年般的骚乱再度发生。”
虽应慎防臣民骚动再起——木岛一脸悔恨地说道：
“但事实上仍有流言传出。众藩士曾于城内目睹家老大人昏厥，毕竟众口难防，也有人口出不祥，表示其乃前藩主亡魂作祟，教藩主殿下至为痛心。如今，吾等终于得以团结于义景公麾下，齐心再造北林。因此哪管对樫村大人如何失敬，亦不可让此事乱了吾等的阵脚——”
木岛揪下一片紫阳花叶说道：
“在下对樫村大人景仰有加，自幼便屡以其为榜样，尽忠职守至今。再者，樫村大人对我藩之贡献实难计量，亦是不争之事实。只不过……”
木岛使劲握紧手中的叶子说道：
“只不过，如今……大人已成为我藩之负担，不再有任何价值。”
“这——”
未免太残酷了。
木岛将捏得粉碎的叶子撒在庭院中，转过头来面向百介说道：
“此言是何其冷酷，在下也十分清楚。不过，时代已然改变，如此维持旧态之体制，已是来日无多。想必吾等武士仅凭腰间双刀便能叱吒天下的日子，也剩不了多久：故吾等亦亟需为自己找寻出路。幸好藩主殿下年纪尚轻，愿与吾等藩士议论将来，因此前途尚称光明。只是……”
家老大人的作为，却有阻挠我藩发展之虞。
木岛正视着百介说道：
“如今，大人不时宣称受亡魂诅咒，更动辄以自尽相逼，教吾等备感困扰。倘若我藩家老意义不明地切腹自尽，只怕又让坊间认为凶神诅咒又起。故此——”
如今唯有将家老大人监禁一途。
“吾等之所以亟欲找到那位修行者，欲请其治愈樫村大人的心病当然是一大要因，但本意实非如此。实际上，吾等欲央请那位修行者做的，乃是为吾等掌握民心。”
“掌握民心？”
“是的。该法师不出数月，便掌握了城下众人——上至武士、家臣，下至百姓，非人之心，于转瞬间消弭了一场骚动。若无该位法师相助，那场天崩地裂的巨变将不过是个劫难，想必只会教诅咒传言益形泛滥。若是如此，如今我藩应已不复存在。”
这话的确没错。
同样一件事，也可能导致完全相反的结果。
“因此……”
这就是力图复兴的北林藩所做出的抉择。
众人选择的并非拯救樫村，而是挽救一已之藩国。
此事唯有又市才能办到，百介的确是帮不上任何忙。
而百介也——
为此备感羞愧，不知自己是为什么上这儿来的。
樫村的苦恼，唯有百介一人了解，倘若自己能与樫村恳谈，或许其心病便将不药而愈。这是百介原本的盘算，这下看来不过是高估了自己。事实上，百介根本是什么也办不到。
——看来自己心里根本没有足够的觉悟。
噢，这可不成——木岛结束了先前的话题说道：
“在下只顾在庭院中长谈，竟忘了招呼千里迢迢自江户赶来的贵客入座——如此失礼，恳请多多包涵。山冈大人忧心我藩家老安泰远道而来，请容在下……”
致上由衷谢意，语毕，木岛深深鞠了个躬。
这下就带山冈大人面见家老大人——平身后，木岛又继续说道：
“家老大人正在小屋中休憩。虽有家臣建议将其囚于座敷牢（注11）中，但已为藩主殿下所拒，坚称岂有将我藩恩人囚于牢狱之理。藩主殿下每隔十日，便秘密前来采视家老大人，其宅心仁厚可见�