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金三奶奶问道：“这许多年，何大哥就一直住在大名府么？”
何老夫子叹息道：“谁说不是呢，我矢志求学，只说是‘书中自有黄金属，书中自有颜如玉’，苦苦做了几十年书虫，虽然也中过举，做过官，。拜过几任侍郎，如今老了，只落得两袖清风，倒不如金兄弟刻苦经营，名成利就，富甲一方。说起来，真真是愧煞人了。”
他虽然自称惭愧，金三奶奶听在耳中，却不禁为之怦然心动。
那年头，“士”为百业之首，最受人尊敬，“商”为百行之末，常遭人鄙视。做生意的尽管有钱，却不易获得人们内心的敬重，只有“做官”的，位尊势大，老百姓谁敢不恭而敬之。
何况，“传郎”是二品大臣，目近天颜，赫赫身份，这可不是等闲人攀交得到的。
金三奶奶惊喜地道：“大哥在朝为官，位极人臣，可惜咱们竟不知道，若早知道，也沾沾大哥的光。”
何老夫子苦笑道：“说什么位极人臣，常言道得好，‘伴君如伴虎’，目下谗臣弄权，朝纲不振，我年纪也老了，没有精神再跟那些小人斗气了，前年已拜本告老，退隐林泉，除了教教孙儿女，便以搜罗古玩恰情消遣。”
金三奶奶道：“大哥也好收藏古玩？”
何老夫子耸耸肩道：“谈不上收藏，只因你大嫂过世太早，儿媳又相继亡故，剩下我一个孤寡老头子，带着两个不懂事的孙儿女，也不过借那些古物字画，打发无聊的时间而已。”
说到这里，突然长叹一声，道：“最近我由一名关外来的珠宝商人手里，买到一批明珠，据说是朝鲜皇宫内珍藏的古物，可惜无法鉴别真假，因此想起金兄弟正是此道名家，才特地赶来，想不到他竟已先我而去了。”
金三奶奶忙问道：“大哥说的，就是篮子里那些珠子吗？”
何老夫子点头道。“正是”““
金三奶奶忍不住咽了口唾沫，道：“适才承大哥赏赐了一颗，小妹仔细看过，的确是价值连城的夜明珠。”
何老夫子却感慨地道：“明珠有价，旧谊难续。纵有千搬明珠，怎能换回金兄弟宝贵的生命。唉！故人已逝，珠子是真是假，又有什么意义呢？”
提到故友旧谊，老人家眼眶又红了，声音也便咽了。
旁边那少女忙劝解道：“咱们总算来得还不太迟，相隔千里，能赶到灵前祭别，已经很不容易啦！”
那少年公子也接口道：“是啊，等到正式大殓的时候，还能见到金爷爷最后一面的。”
何老夫子黯然地点点头，问道：“弟妹，大殓的日子定在哪一天呀？”
金三奶奶怔了一下，迟疑地道：“这个……这个……”江何老夫子诧道：“怎么？还没有定妥日子？”
金三奶奶苦笑道：“不瞒大哥说，日子是定了，可是……大夫的意思——”
何老夫子道：“大夫？大夫怎么说？”
金三奶奶为难了好一会，才道：“反正大哥也不是外人，我就实说了吧，据大夫叮嘱，先夫患的是”黑瘟症’，为防传染，不能等到吉期大殓，所以——”
何老夫子吃惊道：“这是说，已经人棺收殓了？”
金三奶奶神色伤感地点了点头，道：“这也是无可奈何的事，外间只知道先夫是暴病身放，实际的情形，咱们又不敢随便说出去，按官府规定，瘟病死亡必须火化，那岂不要使魂魄难安么产地“
何老夫子大声道：“这有什么关系？此地巡抚是我的同年，凭我一张名帖，他不会不卖我的面子的。”
金三奶奶叹道：“可惜咱们早不知道大哥，要是知道，无论如何也会多等一天的。”
何老夫子顿足道：“唉！这难道是天意么？我千里迢迢的赶来，竟连他最后一面也见不到？苍天！苍天！何其忍心啊？”
接着，悲天伦地，又放声大哭起来。
众人莫不鼻酸，费尽了唇舌，百般劝解，好不容易才劝止了悲声。
金三奶奶便吩咐设宴洗尘，借以党解愁怀。
怎奈何老夫子伤感过度，面对美酒佳肴，业已食难下咽。大家也都无意饮食，略用了些，便草草终席。
饭后，何老夫子对金三奶奶说道：“弟妹，我和金兄弟情谊不比平常，生前虽未能再见他一面，死后也当陪伴他几日，烦你在灵堂附近，替我准备数间静室，咱们主仆要守灵三夜，聊尽心意”
金三奶奶忙道：“我已经吩咐他们将客室整理好了，以便大哥下榻，这守灵的事，却不敢劳动。”
何老夫子道：“这也是咱们结拜一场应该的，你不必拦阻，照我的意思做就是了。”
金三奶奶苦苦相劝，但何老夫子执意要行，争论许久，拗不过他，只得答应下来。。
于是，吩咐将灵堂后侧的西跨院全部腾让出来，作为何家主仆下榻之处。一应需要，由管事李顺负责侍候，闲杂人等一概不许进入西跨院。
安顿妥当，金三奶奶告退自回后庄休息。
那李顺十分殷勤巴结．除了亲自侍候茶水，又特地拨来了两名壮丁，在跨院墙外巡夜守望，一则备夜间呼唤待应，二则防闲人惊扰。
何老夫子毕竟是上了年纪的人，加以忧郁伤神．早已支佛不住，宽衣上床，没多一会便昏昏睡去。
李顺直等到何家主仆五个人都已回房安联，这才离开了西跨院。
谁知他一走，何老夫子忽又悄悄爬了起来，踢足下床，轻轻掩至“仆人”何义夫妇的卧房外，屈指叩了三下，低叫道：“大哥，九妹，请开门！”
“呀”的一声，房门应手而开，“何老夫子”一侧身．闪了进去。”
房里黑漆漆的，未燃灯火，却已有四个人在等候着，除了假扮夫妇的霍宇寰和铁莲姑，还有冒充兄妹的孟宗玉和林雪贞。
窗户是开着的，铁莲姑身披黑衣，价窗而坐，既可防人窃听，又可游目院中，监视那两名守夜的壮丁。
百变书生刚坐下来，林雪贞便由衷地赞道：“罗三哥不愧为百变书生，日间那场戏，当真是表演得惟妙惟肖，别说金三奶奶，连我和孟师兄都要信以为真啦。”
罗永湘耸耸肩，道：“你若以为金三奶奶真会相信，那就大错而特错了。”
林雪贞讶道：“莫非她看出什么破绽？”
罗永湘摇头道：“破绽虽未必有，但她很快就会知道，当年金冲并没有一个姓何的朋友。”
林雪贞道：“她怎么会知道呢？”
罗永湘冷冷一笑，道：“因为，鬼眼金冲可能根本就没有死。”
林雪贞骇然，失声道：“真的？”
罗永湘没有直接回答，却对霍宇寰道：“小弟曾留心观察，发现其中可疑的地方很多。”
霍宇寰道：“好！你且说说看。”
罗永湘道：“石家离兰州不远，女婿亡故，竟无一人前来吊祭，这是可疑之一。”。
霍宇寰点点头道：“说下去。”
罗永湘道：“丈夫去世，那石绣云神色间并无丝毫悲痛色，未免不近人情。”
霍宇寰又点了点头。
罗永湘接着道：“以鬼眼金冲的身份，死后竟匆匆入殓，已经令人起疑，如果确是患的‘黑瘟症’，庄中必然会受感染，死的决不只金冲一人，何况，‘黑瘟症’多由食水传染，蔓延最为迅速，往往在数日之内，使整座城镇烟消云散，附近一带并未听说有此瘟症蔓延，偏偏金冲独染恶症，有这可能吗？”
霍宇寰动容，道。“不错。‘黑瘟症’是最可怕的病疫，一人患病，万户走避，石绣云停棺庄中、难道自己就不怕感染么？”
罗永湘又道：“还有，金冲夫妻一向各啬成性，庄中从来极少外客光临，如今石绣云居然大开庄门，广迎吊客，唯恐别人不到啸月山庄来，这种行径，也太反常。”
孟宗玉突然问道：“如果鬼眼金冲当真没有死，他这般诈死欺骗世人，又是什么目的？”
罗永湘摇头道：“咱们必须先证实他有没有死？然后才能推测出他的目的。”
林雪贞接口道：“那要怎样才能证实呢？”
罗永�