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子产的长相十分奇特，据野史记载，“子产日角”，也就是额骨隆起，形成一个小太阳，和后世的包公有得一拼。虽然在民间传说中，他的知名度不如包公，但是在史学界和思想界，他的地位极其崇高，远非包黑子能及。
《孟子》中记载了这样一个故事：
有人送了一条鱼给子产，子产让仆人把它放养到池塘里。仆人偷偷把鱼煮来吃了，回去报告说：“刚放下它的时候，还半死不活的，不一会儿就摇着尾巴游开了，再后来就不见了。”子产听了很高兴，连连说：“得其所哉！得其所哉！”（去它该去的地方了，去它该去的地方了。）仆人出来后就对别人说：“谁说子产聪明，我明明把鱼吃到肚子里了，他还在说去它该去的地方了。”
子产究竟知不知道仆人已经把鱼吃掉了？孟子的回答高深莫测：“君子可以用合乎道理的事欺骗他，难以用没有道理的事蒙骗他。”这句话在历史上有很多解释，最普遍的理解是：君子宅心仁厚，上当受骗是难免的事；但是君子的判断力不会背离常识，用那些荒诞不经的事情蒙骗君子也是不可能的。按照这种理解，鱼被放到池塘里，或者吃到仆人的肚子里，子产并不在意。人人都难免有自己的小算盘，得饶人处且饶人。这就好比你在街上遇到乞丐，他有可能是真的需要帮助，也有可能是来骗人的，但你没有必要寻根问底之后才扔给他一个钢镚儿。
从这个故事来看，子产是个漫不经心的老好人，信奉的是难得糊涂的人生哲学。但是别以为老好人好欺负，老好人发起火来，简直就是雷霆之怒。
公元前551年夏天，晋国派了一位使者到新郑，命令郑简公前往新田朝觐。子产以少正的身份接待晋国使者，劈头盖脸地发了一通牢骚：“我们郑国靠近晋国，你们好比草木，我们不过是草木散发出来的气味，哪里敢对你们有贰心？只要你们发布命令，我们就参加会盟，或者前来朝觐。没有朝觐的时候，我们没有一年不派人前来拜访，没有一件大事不跟从。但是，贵国的政令没有一个标准，搞得各国都很困乏，意外的事情屡屡发生，以至于我们没有一天不提高警惕，太累了！”
晋国使者没想到子产会来这么一套，半天都没反应过来。
子产这通牢骚，实际上是冲着晋国的中军元帅士匄来的。
据《左传》记载，自从公元前554年士匄上台主政以来，晋国的外交政策变得比以往更严苛，给各同盟国下达的朝贡指标一年高过一年，动辄命令诸侯前往新田朝觐，或者发动诸侯出兵打仗，诸侯不堪重负，怨声载道，士匄因此也获得了一个“老饕”的美称。
而在晋国国内，士匄的口碑也不太好。据《国语》记载，士匄曾经与和邑（地名）的大夫争夺田产，长期相持不下。士匄打算利用自己手中的权力，动用军队压服对方。这件事闹得沸沸扬扬，晋国的大夫们有的保持中立态度，有的表示愿意去攻打和邑，更多的则是委婉地表示反对，最后是士匄的家臣訾祏（shí）苦口婆心地说服了他，才不至于弄出乱子来。
最让人耿耿于怀的是，公元前550年的栾盈之乱，主要原因是士匄心怀杂念，处事不公，有意打压栾氏家族。栾盈最后虽然以失败而告终，但是士匄的所作所为使得国人十分反感，朝野之间议论纷纷，士氏家族的名望降到了有史以来的最低点。
但是士匄本人似乎对这一切并不太在意，自我感觉仍然十分良好。公元前549年春天，鲁国派叔孙豹访问晋国，士匄代表晋平公接见他。国事谈完后，士匄问了叔孙豹一个问题：
“什么叫做不朽？”
叔孙豹回答不上来。
士匄便给他上了一堂历史课：“我士匄的祖先，可以追溯到虞舜以上的陶唐氏，在夏朝是御龙氏，在商朝是豕韦氏，在周朝是唐氏和杜氏。周王室衰微，晋国成为诸侯的盟主，我们世代食邑于范地，又被称为范氏。人们所说的不朽，说的就是我们这样的家族吧！”
叔孙豹听了很不是滋味，他很直率地对士匄说：“这不能叫做不朽，而是叫做‘世禄’。”
“哦？”士匄没想到自己会碰到一个软钉子。
叔孙豹说：“我们鲁国有位先大夫臧文仲，人虽然死了很久了，但是他所说过的话一直被人们记在心上，这才叫做不朽。我听说，太上有立德，其次有立功，再次有立言，虽然时间久远而仍然活在人们心中，这就叫做不朽。如果只是家族延续，宗庙香火不断，世代有人祭祀，哪个国家都有这样的家族，只能说你们家官做得大，不能算作不朽。”
士匄半天说不出话来。
同年二月，郑简公在公孙夏的陪同下访问晋国，子产托公孙夏给士匄带去一封信。
“您主政晋国，四邻诸侯没有感受到您的美好品德，只感受到了沉重的负担，对此我深感困惑。我听说君子领导国家和家族，不担心没有财礼，而是害怕没有好名声。诸侯的财货都聚集在晋君家里，同盟内部就会有不同的声音。您如果将这个作为利益，晋国的内部不会团结，您的家族也会受到损害。您怎么就不明白呢，一个人、一个家族、一个国家，哪里用得着那么多财物？”
“好名声，是装载品德的车子；品德，是国家和家族的基础。根基牢固，才不至于毁灭。”子产接着写道，“一个人要有好的品德，快乐才能长久。诗上说，‘乐只君子，邦家之基。（快乐的君子啊，是国家的基础。）’这就是因为有美德吧！‘上帝临女，无贰尔心。（上天看着你呐，不要三心二意。）’这就是说的有好名声吧！用宽容和谅解来发扬美德，那么就可以装上好名声向前走，远方的人都会前来投奔，近处的人也会感到安心。您是希望别人对您说‘是您养活了我’，还是说‘你榨取了我来养活自己’呢？告诉您，大象因为象牙而毁了自己，钱多不见得是好事！”
春秋时期，人们是用竹简来书写文字。士匄读完这封信，不觉大汗淋漓，原因有二：
第一，字太多，竹简太重；
第二，子产骂得太狠了。
良药苦口利于病。士匄出完这身汗，将自己主政以来的点点滴滴梳理了一番，反思了一番，不觉幡然醒悟，有如大病初愈。不久之后，他就下达命令，宣布减少诸侯朝觐的次数，减轻各国朝贡的负担。
郑简公此次访晋有两个目的，一方面是请求减轻朝贡的负担，另一方面是希望晋国批准郑国讨伐陈国。
郑国之所以要对陈国用兵，是有原因的：公元前550年，楚康王为了支援齐庄公，亲率大军入侵郑国，陈国作为楚国的属国，也参与了这次行动。
自从晋楚争霸以来，中原小国有如风中之烛，不是跟着晋国攻打楚国，就是跟着楚国攻打晋国，小国之间刀兵相见也是常有的事，本来不值得大动肝火。只不过陈国人在郑国的所作所为有点过分——陈军所到之处，填埋水井，砍伐树木，烧毁房屋，毁坏农田，极尽破坏之能事，给郑国人造成极大的伤害。
郑简公希望报复陈国。但是，打狗还得看主人。陈国好打，楚国不好惹，一旦楚国插手进来，事情就搞大了。郑简公需要征得晋国的同意才敢放手去干。换而言之，打狗既得看狗主人，也得看自己的主人。
但是晋国人在这件事情上的态度显得很暧昧，不支持，不反对，不表态。晋平公派士匄跟郑简公会谈，要求郑国约束自己的行为，不要轻率地进攻陈国。
“过去的事情就让它过去吧，战端一开，劳民伤财，对大家都不利。您说，这又是何苦呢？”士匄苦口婆心地劝说。
郑简公不跟他争辩，突然朝着士匄行了一个叩拜之礼。士匄吓了一跳，连忙避开，表示不敢接受。
晋国虽然大，士匄始终只是一个卿，而郑简公是诸侯级的人物，二者不可平起平坐，更不能颠倒尊卑，由郑简公来向士匄行大礼。士匄完全被郑国君臣搞糊涂了：子产写信把他骂得狗血淋头，郑简公却低三下四，向他磕头，这唱的是哪出戏啊？
当时公孙夏在一旁陪着郑简公，士匄连连用眼神暗示公孙夏，意思是你倒是说句话，这是怎么回事啊？
公孙夏也朝着士匄行了个叩拜之礼，然后说：“陈国依仗楚国而侵害郑国，寡君因此请求向陈国问罪，岂敢不向您行大礼？”意思很明白，咱们态也表了，头也磕了，至于晋国同不同意这件事，反正陈国是一定要打的。
郑国人说到做到。公元前548年6月，郑国派公孙舍之为大将，子产为副将，带领兵车七百乘�