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「我不知不觉走回了圣会堂，看见继承人正在跟斯托里凯搏斗，并且用锤子保护自己——因为他还是个孩子，而斯托里凯是个强壮的汉子——终于他打中了斯托里凯的头，而我想挽救奎南的临头大难为时已晚。这时候我明白我该干什么了。
「我老了，埃尔罗伊，留给我的时间不多了。继承人从第一次呼吸起就是承袭我位置的人选，因为这是我们的规矩。他从不会搞阴谋，记住；在至高会成员中唯有他是这样的人。看见斯托里凯试图去做的事情，他气坏了，他只不过想阻止对方侵犯神圣的宝藏，让恶行受到惩罚。
「年轻人么，他的血液里也有狂躁，埃尔罗伊，但是他的灵魂信任这世界；当他的狂热平息下来，他会具有足够的智慧，信念坚定地生活下去，就像我过去一样，成为我们族人的老师。而且，在任何情况下，没有人能取代他的地位。」
老人坐起身来，热切地说：「这些事情一下子就在我头脑中过了一遍。我知道，如果需要人们依托自己的信仰和信任，继承人在他们的眼中是最为纯正无邪的。因此，我要把他的罪过担待过来，并且离开这些人。」
风在对草木述说，青蛙在对风述说，然而在昏暗的斗室内，两人此刻默默无言。
后来埃勒里终于说：「老师，我不赞成这种做法。即便是出于您自己的理由，我也不赞成。您曾经对我说过，我们必须寻求真理，而真理将使我们获救……」
老人点点头，神态自若：「但这是写下了的，」他说。
不止一次了，埃勒里一直对老师这句话茫然不解，他的意思是因为真理是写。的，还是因为它一定会写下来？
「如果我们的行为中有欺骗，我们怎么能找到真理，而真理又如何拯救我们呢？」接着他冲动起来，「您做了什么邪恶的事情，竟要牺牲生命作为惩罚？」
他失去了受益于老师的那种平静，从内心深处发出一阵沉重的叹息。
「你错了，埃尔罗伊。我的确做过极为邪恶的事情。难道至高会有了罪过，我的罪过就可以轻论吧？难道我不一直是他们的老师吗？他们的邪恶都落到我的头上，他们的罪过都刻在我的心上，统统归于我自己。
「不是他们有负于我，而是我有负于他们了。不然他们不会做出这种事来。
「况且我仍然是他们的老师，所以现在我必须教诲他们——用语言教诲已经失灵——用我自己作为范例去教诲他们。这个范例就是，我要把他们的罪过担于一身。因为人们对这世界的信念已经丢失，接下去一切都会丢失，奎南会变成我们曾经逃离的那个外部世界……不，还有更坏的，因为我的人民对邪恶一无所知，在外界他们会像没有牧人的羊群一样在满天大雪中迷途。我爱他们，埃尔罗伊，我怎么才能给他们更多的眷爱呢？——只要让他们都能眷爱人人。这件事必须做。」
埃勒里说：「我会把真相告诉他们。」
老师微笑了，问他一个古老的问题：「什么是真相？今天在会上你告诉他们你所理解的真相，他们就相信了你。现在你又要告诉他们相反的结论，他们于是又相信这个结论。你觉得他们会这样吗？」
老人深吸了一口气，他裸露的身体掠过一阵惊栗，很快就重归平静。「如果你告诉他们真相，埃尔罗伊，我会否认的。我会否认，他们会一如既往地相信我。你又能得到什么呢？」
埃勒里一手攥拳砸在另一只手的掌中：「您也知道自己不会否认事实。您知道你永远不愿也不会对他们说谎！」
老人颤抖了一下：「那我求你，不要迫使我在活了七十年后再对他们说谎。可是，」他提高嗓音强调说，「可是我会这么做的，埃尔罗伊，因为那是写着的——我正在做我应该做的事情，是老人在末日注定要做的事情。你就是预言的载体，我对你的爱是巨大的，但有时我比你清楚，尽管你见识广大。如果你也爱过我，那么我求你，不要告诉他们。相信我。」
埃勒里一动不动地坐着。怎么办？怎么办？马上跑去开车，飞驰而去，求助于……谁呢？警察么？警长么？市政府？军队？——谁能阻止明天将要发生的人类的牺牲？同时，还必须保障奎南山谷不会因暴露于外界而导致它的毁灭？但事实上它已经被摧毁了。难道不是吗？老师准备把他的生命奉献给那个不复存在的信念。有谁能用自己卑微的尺度去衡量这位老人高耸天外的精神呢？
埃勒里坐着坐着，生理上的叛军又开始向他发起攻击，他感到瘫软无力，头晕耳鸣。
怎么办？怎么办？
老人温和的声音传来：「那个柜子里有面包，还有酒，时候不早了，」他说，「你愿意同我一起吃点东西么？」
埃勒里轻手轻脚地关上了老人的房门，站在门口。会议厅里惟一的一盏灯发出微弱的光亮。他疲惫的脑海捕捉到一个直觉——他在等待着什么。等待什么？
他用手掌捂住双眼，看到五光十色的形体变幻着奇妙的图案。突然，它们构成了一张面孔。他立刻感到了轻松，放下了捂着眼睛的双手，穿过大厅走到抄写室门前。他敲了敲门，里面没有动静。他轻推了一下门板，门没锁，于是他走了进去。抄写室里空无一人。当然。继承人的寝室。他按亮手电筒，走到另一个房门前，又敲了敲，仍然没人应声。他推开门：继承人不在。他机械地退回到大厅。
他听到自己在呻吟。身上每一个原子似乎都在哀求得到休息，而他自己的住处似乎遥不可及。长凳在召唤他，他决定坐一会儿。
他的双腿已经在费力地把他挪向长凳，门外却突然传来一种怪异的声音，使他愣在了原地。瞬间，那张刚刚闪过他脑海的面孔又闪现在他的眼前。他满心痛苦地朝圣堂门外走去。
他屏息站立在圣堂的门外。黑暗中，那种可怕的声音发自不远处一团模糊的物体，有点像猫头鹰的啸叫，又像是小孩子的夜啼，但是看上去那既不可能是猫头鹰，比小孩子又大得多。看轮廓又不似人形。
埃勒里感到毛骨悚然。
他定了定神，托着灌了铅一样沉重的双腿朝那个物体走过去。过了很长时间他才想起来可以打亮一直攥在手里的手电筒。
那团东西在微弱的星光下轮廓不清，紧贴潮湿冰冷的地面，似乎在用一种人类听不懂的语言飞快地低语，接着发出一声咳嗽和一声抽泣。
埃勒里心里的恐俱像融冰一样消失了，他蹲下身去，碰了碰那团物体，然后用手掌探摸着它。那是一个团缩在袍子里的人，两手紧紧捂着脸蹲在地上。埃勒里用尽全力才把他的手从脸上册开，触摸到他下巴上的胡须，那是年轻人刚刚萌生的柔软卷曲的胡须。
继承人。
他仍然在暗自喋喋不休。
埃勒里靠近他，竭力想听清他的叨叨。
「……告诉他们、告诉他们、告诉他们……」
「我不能。」另一种声音—继承人的声音说。那么，前一种声音是谁的？年轻人此时大睁双眼，昏暗中看上去像两个巨大的黑洞。「我不能告诉他们，」他说。
埃勒里想站起来，身体摇晃了一下。继承人吃惊地看着他，本能地伸出手去扶他，两人颤颤巍巍地相互搀扶着才慢慢站稳。
「你为什么在这儿哭？」埃勒里说。
「你说过，埃尔罗伊，我必须把真实发生的事情告诉至高会和人民，」继承人低声说，「可是……」
这时候埃勒里才想起了自己带着手电。他打亮电筒，把它放在地上，让它的光投射在一块石板上，反射出较多的光亮。男孩的脸像个冷硬的面罩，只有嘴唇看上去令人不寒而栗。
「可是？」
「可是我不能说出真相。我不敢。」
因而接下来发生的是：埃勒里发现自己坐在冰冷的地面上几乎是在用苏格拉底对话的形式跟这个娃娃脸的杀人犯交谈起来。首先他发问：一旦让至高会了解犯罪真相，他们是否有可能重新宣判？而即便他们会重新宣判，老师是否会再次宣告对他的可怕刑罚？但是即便老师做出了对他不利的宣判，继承人有理由顺从吗？他是个孩子，前面还有漫长的生活：难道他不能逃跑？难道在奎南有谁能强迫他留下来吗？面对未知的世界他没必要惧怕。埃勒里将会作他的兄长，一个老哥。
可是——「我不能，我不敢。」
不能？不敢？当替代的情形是老师的死？难道你就能保持沉默么，你这最勇敢的人？
「你能看着一个像你老师那样的人为了一桩罪行——首先，他并