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因此……因此……（埃勒里在寒冷的夜气中战栗，而这些想法更使他的心不寒而栗）全部的真相没有被披露出来。他还得重新开始。
他重新观察了那颗钮扣，凭借烛光那个神秘的N字清晰可见。埃勒里发现了自己先前失察的细节，低声咒骂着自己的粗心和盲目。
钮扣的线孔上残留的那撮线头并不像是在搏斗中被强力扯断的，因为断面是整齐的，是经切割形成的那种形状，无疑是被刀子或剪刀从衣服上割下来的。
他把扣子翻转过来。在放大镜下面，另一处他曾忽视的痕迹呈现在眼前——可恶的粗心大意！他狠狠地诅咒着自己的罪孽。钮扣的金属氧化层显然被什么利器擦伤了，露出新鲜的刮痕，似乎是被切割扣线的工具刮伤的。
「我的上帝，」埃勒里疯狂地自言自语着，「我以为自己在一个原始的地区、原始的人类之中调查一桩原始的犯罪事件，最终却发现自己上了人家圆熟工巧的圈套！扣子是被故意从老师的长袍上割下来的！是被故意塞到那个死人手里去的！
「但是，感谢上帝，一切还为时不晚。」
埃勒里从卧榻上跳起身来，穿上外衣。现在他必须行动起来，他不能低估暗中的对手。老师的生命危在旦夕。老师正准备牺牲自己的性命而掩盖他人的罪过——那是真正的罪过——他族人中真实存在的罪人。
埃勒里的头脑这时清醒了许多。他到奎南第一个早晨的情景跃然眼前：老师在仓库，用他那把破旧的折刀换了一把新的……
埃勒里吹息蜡烛，抓起手电筒，走出小房，走入寒冷清新的夜色。清风掠过树梢，散落的农舍没有一丝灯火。但是埃勒里确信，守夜人一定在某个黑暗的角落里警惕地守卫着梦乡中的村落。
在圣堂门前他迟疑了片刻。他得到了豁免，可以不敲钟也无需请示而径直进入圣殿，可是他为什么还要踌躇不前？
也许是因为自己罪孽深重吧，他想。接着他走了进去。
他穿过会堂走到老师的寝室门前。禁室里长明灯的柔光漫射出来，使老师寝室内的一切都清晰可辨，而且笼罩着老师圣洁的脸和未眠的眼睛。他舒展地平躺在寝室中央的卧榻上，双手枕在脑后，目光直射天花板，就像穿透玻璃窗那样投向远方，似乎正在端详黑暗苍弯上闪亮的星辰。
埃勒里进去的时候他一动没动，也一声未出。
他知道我来了，而且并不感到意外，埃勒里想。他估计到自己会来吗？
门框的两旁对称地钉着木制挂钩，其中一只挂钩上就挂着老师的外衣。埃勒里没
他擦掉锤头敲击面上一角的血迹——果然给他猜中了—那上面没有丝毫寻常用于敲击钉子之类硬物留下的痕迹。那么锤子是否有可能被调换过呢？眼前这把锤子极像是来自仓库的新物件。那么或许老师……
埃勒里再次穿过昏暗的村落，直奔仓库而去。他无需钥匙，仓库门仅仅为了防止夜间动物的袭扰而插上了插销，埃勒里很容易就拉开插销，直入其中。
他感觉这个仓库似乎很长时间疏于打扫了，一股恶臭充溢其间。他们最好尽快选一个新的保管员来，不然这里就要变成坟墓了。他不得不拼命把注意力拉扯回来，集中寻找他的目标。
他开亮手电筒，在水罐、铁桶和货架之间上下寻视良久，终于在架子上找到了摆放锤子的地方。
那里只有三把锤子。他把手帕蒙在手上，逐个拿起那些锤子观察。有两把是新的，而另一把具有明显的使用过的迹象。
这是不是那把真正做过杀人凶器的锤子？埃勒里问自己。如果是，有人在谋杀后调换了锤子——洗去沾染上的斯托里凯的血迹，把它放到这个货架上，与另外那些新的摆在一起；拿走了一把新的锤子，蘸上受害者尚未干结的鲜血，放在了尸体旁边……
可是，为什么？调换锤子与老师设计的圈套（无疑，老师意识到在某些环节上需要设置误导的圈套）究竟是什么关系？为什么？为什么？
埃勒里任这些思路在他头脑中横冲直撞，直到他感到眩晕和恶心……
他回到住处，拿着两把锤子，联想起中世纪初期武士身上两把显示他们军阶的佩剑；那时候真正的比武禁用刀剑，两军厮杀的时候使用的却是「战褪」——也就是一种粗大的木棒，或者是其他古怪而又没用的东西。
他打开工具包着手工作。检查过从仓库拿来的锤子，他发现了锤柄上的指纹。那是两个人的指纹，正如他怀疑的那样。然后，他心怀恐惧地取出第十五套指纹，把它跟锤柄上的相互对比。
当他弄清了那些指纹出自何人，那些错位的线索终于拚拢了，这使他感到空前的恶心。
那天夜里，埃勒里第二次进入了老师的寝室。这里一切如前。老师仍然一动不动，仍然平静无扰。难道他让自己进入了某种神秘的境界？
但是当埃勒里郑重宣布他得出的结论（这何等困难！）时，老师立即做出了回答，而且两人之间的交流竟然渐渐变成了一种漫谈，在简陋、昏暗的斗室内，他们的倾谈看上去就像一种宗教仪式。
「是您，老师，割掉了自己长袍上的纽扣，塞在了死人手里。」
「是的。」
「是您，把杀人凶器清洗干净，放在了仓库里，拿回一把新的锤子，蘸上血迹，放在尸体旁边。」
「是的。」
「您招摇而出，让陶工为您制作一只新陶罐，让织工为您补缝新的钮扣，都是在故意制造误导的线索。」
「是的。」
「您希望我发现那些针对您，而不是针对其他人的证据。」
「是的。」
埃勒里调集全部力量，压低声音问道：「为什么，老师，看在上天的分上，为什么？」
「因为它已经写出来了。」老师说。
「写出来了，写出来了？」
「『写出来了，写出来了！』所有这些事情不是都写出来了么？」
埃勒里似乎看到老师唇边泄露的一丝微笑。
「它或许写在那部丢过的书上；或许写在将要面世的书上；或许写在大地—这本巨著之上；生活在这里的人们，他们的过去、现在、将来，都已经、正在或必将书写在这块大地上。」
「老师，咱们不如说点我能理解的事情吧，」埃勒里叫道，「现在我能理解的就是您希望承受谋杀斯托里凯的惩罚——也就是说，您希望被宣判有罪。是这样吗？」
老人平静地说：「我是有罪过。」
「但绝不是亲手打击并杀死那个歹徒的罪过！」
老人依旧从容平静。他叹了口气说：「的确，不是那挥舞利器之罪。」
「可是您把那个挥舞利器的真凶隐藏起来了！」
老师又一次迟疑片刻而没有立即回答，然后又一次叹息，最后他又一次如是说：「是这样的，埃尔罗伊。」
「所以您知道是谁杀死了斯托里凯？」
他点了点尊贵的头：「这件事将会这样结束，这是写下的。」
「这我搞不懂，老师。我知道的就是，在那个真正的凶器——那把夺去了斯托里凯性命的锤子上，我发现了行凶者的指纹。那是——要我说出那个名字吗？」
「说或者不说，这世界是有数的。」
「世界不会说，但我必须说出来。斯托里凯是被继承人杀死的。」
这时，老人第一次抬起双眼注视埃勒里的脸。「埃尔罗伊，」他说，「你到奎南来之前，我并不懂得什么指纹不指纹的。但是我知道——继承人握过那把锤子。出于某种超乎我智识之外的神秘直觉，我担心它会泄露真相，而如果换一把锤子出现在尸体旁边，那孩子就能安全了。所以我把原来那个清洗干净，在现场放了一把我的手摸过的锤子。尽管我应该清楚，欺骗的勾当是永远不会成功的。」
并非如此，老人，埃勒里不已察觉地说。
接着他提高了嗓门说：「那么在刚才说的这些事情上，我是对的了，老师？您从奴隶住处返回，四点二十分进入圣堂，正好看到斯托里凯被杀死——看到了，但是来不及阻止了。您看到斯托里凯和继承人在桌子旁边搏斗，您看到继承人抓起锤子朝对方猛击了两下……」
老师微弱的声音说：「正是你说的那样。」
「这么说，谋杀发生的那段时间里继承人并没有被锁在抄写室中。」埃勒里的嗓音中出现了某种不解的语气，「您没有告诉过我他被锁起来了吧？」
老师说：「想想吧，埃尔罗伊，想想。」
「好吧，我一步一步往回抨。两点钟的时候您告诉我您已经把继承人锁在抄写室里了，因为您发现他在圣堂门口来回溜达，无心学习，却在惦记一个年轻女�