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「嗨，查利，」埃勒里招呼着。新年，又是周末之后的星期一早上九点，查利·戴尔斯已经在工作了，这样看来，唐纳森上校的确是在驱赶着一个神经紧张的小干部【注】。（自打有人大胆地创造出特写这种手法以来，戴尔斯就一直在做着胡乱删改电影剧本的活计。）
「嗨，年轻人。」 那位老前辈说道，并顺着他那酒红色的鼻子往下漂着雪茄上寸把长的烟灰，「欢迎加入团队。」
「是的。那么，」唐纳森上校说，「奎因，对我们要做的事情你熟悉吗？」
「那天晚上有人告诉我，说这些电影剧本都是写『防止苍蝇飞进食堂的重要性』，或者，『如果不当心你会染上性病』这类主题的。」
上校原本冷漠的表情此刻便简直凝结成了冰：「那他是不知道他在说什么。性病的题目完全是归另一个小组处理的。」
埃勒里瞥一眼查利·戴尔斯，而戴尔斯正一脸天真地透过上校房间的风景窗朝外面凝望着，一股剥了皮的桉树似的医药味儿从那窗子飘进来。依旧是这个好莱坞。惟一不同的是，往日得米尔【注】们坐的大桌子后面，如今换了穿军服的人。
「好啦，」唐纳森上校轻快地说道，「我们要在三个月——最多四个月之内，准备好二十部电影的剧本，其中十部是给军人看的，其余的给平民看。那么，先生们，要是按中国有句话说的：一幅画抵千言，你们自己也能算得出来，我们得准备出多少句话，才能拍成这些电影。而且，没时间犯错误，」他严厉地补充道，「俗话说：人非圣贤，孰能无过。但是，在战争中，你们必须都是圣贤。自从一八六五年以来，在这个国家没人再听见过愤怒的枪炮声【注】，因此，我们当中大多数人没有想到——绝对没有想到——我们有可能输掉眼下这场小小不言的战争。」当埃勒里还在为上校最后这句话中的联想感到费解的时候，上校已经又发起了攻势，「那么，在我的戏剧电影这一方面，战争是不会输的，」——那声音像赤裸裸的钢铁一般坚硬——「要齐心协力，奎因！要记住：我代表军队，戴尔斯代表电影厂，而你……」片刻之间上校似乎不知该如何措辞了，「而你，」他又可以继续了，「你要跟我们一起工作，奎因，不是为我们工作，而我说的工作指的是……就是工作！」
他确实开始工作了，跟那位嘴里总是骂骂咧咧的查利·戴尔斯面对面地挤在一处，每天十二小时，经常还会更久。来到好莱坞时他已经是疲惫不堪，而没过多久，他便进入了衰竭状态，只是还没有卧床不起罢了。
不知怎么搞的，陆军情报局原先向他许诺过的食宿接待条件，全部在一片混乱当中不了了之，而他，尽管有点不情愿，却仍住在沃尔什家，被热心款待着。然而，即使是伊芙琳·沃尔什母亲似的细心关爱和卢毫无侵扰的殷勤照顾，也没能让他的状态好一些，甚至周末也如此。上校要求早起的严明纪律，造成了巴甫洛夫式的条件反射，到了星期天，埃勒里想睡懒觉也睡不着了。于是，在休息日，他也并没有了却工作、转而恢复的感觉，却似乎仍在重温着一周的工作——并且，一想到星期一还要早起，就心里发怵。
唐纳森上校说话时冲着他耳边喷出的绿薄荷味儿的热乎乎的气息，真让他难以忍受，然而，比这更糟糕的是不断地修改和重写。常常是埃勒里和戴尔斯还没能安下心来做下一个新本子，而前一个或两个、三个、甚至四个做过的本子就已经打了回来，要他们修改、重写或删除其中的某些段落，或添加一些穿插和过渡的段落——再对全本加以修改校订。至少有两次，埃勒里恍然发现，自己正在一个剧本里写着的一段戏，却应该是发生在另一个剧中的事情。
他和戴尔斯之间早就没什么交谈了，只有当需要嘱咐或提出要求的时候，才跟对方说上一句。他们在各自仿佛受到强力控制的炼狱中辛苦地劳作着。灰暗污脏的脸孔，布满血丝的红眼，宛似白化病人，他们成了这场战争的囚徒，内心充满着永恒而绝望的仇恨。
完工领酬的日子到了，那是个星期天，四月一日。愚人节。
那天早上七点三十分，埃勒里就进了电影厂。他一直在打字机上拼命敲着，也不知过了多久。忽然，他觉出一双冰凉的手按在了他的双手上，他抬起头来，发现唐纳森上校正俯身站在他旁边。
「什么事？」埃勒里问道。
「我说你怎么啦，奎因？你看看！」
埃勒里顺着上校那军人姿势的手指看去。那手指正指着打字机上的那张纸。理查德·奎因 理查德·奎因 理查德·奎因，他读着，理查德·奎因 理查德……
「我刚才在跟你讲话，」上校说，「你既不看我也不理我，只是一个劲儿地打着理查德·奎因。理查德·奎因是谁？你儿子？」
埃勒里摇头，随即突然又僵住不动了。刚才，他似乎正暗自在心中喋喋不休地发着什么誓，那段誓言没完没了，像一条长长的链子。「是我父亲，」说着他便小心翼翼地推着桌子，想把身子移开。然而，身体却一点也没能移动。于是，他又抓住桌沿，不再水平地推，而垂直向下推。这时，他诧异地发现，要想站起身来是更加困难了。他的两条腿在发抖。他烦恼地整着眉，身子仿佛粘在了桌上。
唐纳森上校也皱着眉头。那是参谋长式的皱眉，一副满脑子关于战争下一步的指挥决定的模样。
「上校，」埃勒里刚一开口，却又顿住。是不是结巴了？他觉着自己好像结结巴巴的。要么就是听觉出了毛病。深吸一口气，再试一次，「上校……」这回好了。非常好。不过他真是感到非常非常非常非常地累，「我觉得我是不行啦。」
上校说：「我看也是。」语气中倒是一点也没有怨责之意。他的这架战斗引擎里面的一只齿轮磨损殆废，明智的办法是在它可能碎然破碎之前把它换掉。战争中的运数变幻难以逆料啊，「好在你是到现在才不行了——我们差不多已经达到了目标。好吧，好吧，我们还得坚持。那么，哦，」他说，「你不会有什么事儿吧，奎因？」
自己不会有什么事儿吧，奎因心里忖道：「不，」他说，「是的。」
唐纳森上校匆匆地点点头，便转身离去。不过走到门口时他踌躇了一下，像是刚想起了什么事情：「哦，对了，」他说，还清了清嗓子，「你表现不错，奎因，表现不错！」然后便离开了。
埃勒里坐在那儿感到纳闷儿，不知道查利·戴尔斯跑哪儿去了。大概是工间休息去喝波旁威士忌了吧。好一个老查利。见他的鬼去吧。
接着便想起了纽约。啊，纽约，那四月里潮湿的日子，那污渍斑驳的美。加利福尼亚，我要走了——心灰意懒地回家——还怀着感激之情。回到那简陋而惬意的老公寓房，欣赏纽约城那白昼将尽、夜幕初垂的辰光，品味自己所深爱着的父亲那披着旧损的浴衣、专注地读着皮面精装本的《罗马帝国衰亡史》的形象。要去休息了。去休息了。他们会给被榨干的作家们颁发紫心勋章【注】吗？
这样，到了第二天那个早上，沃尔什夫妇还在他们那张圆形大床上睡着没起——埃勒里头天晚上就跟他们道过别了——于是，埃勒里就把行李箱放进那辆杜森伯格，离开了好莱坞，向东驶去。
那座木屋进入他视野的时候，离他还有差不多一英里远，起初他并没看出那是木屋，是过了一会儿才看清楚的。天气倒是十分清朗，只是，随着这片高原大地波浪似的高低起伏，那木屋也忽隐忽现。除了还不够整洁精巧之外，那简直就是一幢西部片里的木房子。它给人最初的印象大概可以用「摇摇欲坠」来形容，也根本看不出这房子曾经上过哪怕是一道油漆。
不过有一处——一块有颜色的招牌——倒的确是上过漆的。那块牌子一定有五英尺宽。上面写的字，与其说显得博学多识，不如说更透露着炫耀和矫饰，是这样写的：
世界尽头百货店
奥托·施米特之财产
购买汽油与给养之最后机会
下个机会在荒漠的彼岸
埃勒里猜想，他现在所处的位置，离死谷【注】的南端应不会太远，不过，在这片土地上，如果凭着猜测行事，离灾难可就不远了，而他感觉到，以自己眼下的状况，是不宜于冒险的。再从油量表的显示上看，停下来加一下油也是相当明智的。另外，伊芙琳·沃尔什坚持要他带上的那一篮子吃的东西，他还一点都没动呢。莫非她预见到了将