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“六点左右。”
“那你必须像平常那样离开这儿。我相信他们不到十一点左右是不会来这儿的。当然，他们也可能提前来。对不起，我要在办公室外面走一走，观察一下，看是否有人正在监视这地方。”
戴蒙丘奇一走出办公室，汤米便和塔彭丝争辩起来。
双方唇枪舌战，各不相让，气氛达到白热化。其间不乏尖酸刻薄的言辞。最后，塔彭丝突然挂出白旗。
“行了，行了，”她说，“我投降，该行了吧：我回家去，呆坐在那儿，像个讨人喜欢的小姑娘。而你可以去和无赖打交道，和密探们精心策划——但是，你等着，年轻人，就因为让我连任何乐趣的边也沾不上，我就必须与你握手言欢吗？”
正在那不可开交的时候，戴蒙丘奇回来了。
“一切似乎都很正常，”他说，“但谁也不敢打包票。稳妥的做法还是应该像往常那样离开这儿。一旦你离开，他们就不会再继续监视这地方。”
汤米给艾伯特打了电话，吩咐他把门锁好。
然后，他们四个人一起向附近的车库走去，他们平时都是从那儿把车开出去的。塔彭丝开车，艾伯特坐在她身旁，而汤米和戴蒙丘奇坐在后面的座位上。
不久，由于交通拥挤，他们的车被迫停在一排房子旁边。塔彭丝拉头向后方看了看，随即点了点头。汤米和戴蒙丘奇迅速打开右边的车门，下了车，向牛津大街中心走去。
仅在一两分钟之后，塔彭丝就驱车飞驰而去。
“现在最好别回去。”戴蒙丘奇说。这时，他与汤米正急匆匆地走进霍尔哈姆路。“你把钥匙收好了？”
汤米点了点头。
“我们多少吃点东西吧！怎么样？时间还早。街的正对面有家小餐馆，我们可以要一个靠近窗户的桌子。那样，我们就可以边吃边观察那栋房子。”
按照戴蒙丘奇刚才的建议，他们用了少许非常可口的饭菜。汤米发现戴蒙丘奇是位风趣的伙伴。他的大部分公干都是与国际间谍周旋，而且他讲的那些惊天动地的故事使他眼前朴实的听者惊叹不已。
他们在那家小餐馆里一直待到八点钟。这时，戴蒙丘奇提议应该行动了。
“天色已经很暗了。先生，”他解释道，“我们完全可以神不知鬼不晓地溜进去。”
正如他所说，外面一团漆黑。他俩快速走到街对面，敏捷地看了看街的两头，街上十分寂静。于是，他们蹑手蹑脚地走进了那栋楼房，上了楼梯，汤米掏出钥匙插入对面办公室的锁眼里。
蓦地，他听见一一也许是他以为——戴蒙丘奇在他身旁吹了声口哨。
“你干吗吹口哨？：“他厉声问道。
“我没有吹，”戴蒙丘奇非常吃惊，“我还以为是你吹的。”
“行了，有人——”汤米刚开口说。
他还未多说出一个字．一双强劲的手就从身后铁钳似的将他抱住。他还来不及喊叫，一块甜甜的、令人作呕的什么东西紧紧地按在了他的嘴和鼻子上。
他拼命挣扎，但毫无用处。氯仿迅速发挥了作用。他的头部开始发晕，眼前天旋地转。他感到胸闷气短，顷刻问，便失去了知觉——
他缓慢地苏醒过来，头疼得厉害，而全身并不感到麻木。他们只用了极少量的氯仿。他们让麻醉剂继续发挥其足够作用后，便把一具箝口器硬塞进他口中，以防他大叫大喊。
在他神志完全清醒之后，他发现自己半躺半坐地依靠在里面办公室的一个墙角里。两个男人正肆无忌惮地翻箱倒柜，四处搜索，同时口中还无所顾忌地骂着粗话。
“真他妈见鬼了！”个子较高的那位男人粗声粗气地骂道，“我们把这倒霉的地方上上下下、里里外外都翻遍了，那东西连影子都不见。”
“肯定就在这儿，”另一个男人咆哮着说，“那封信不在他身上，也不可能不翼而飞。”
他边说边转过身来。使汤米大吃一惊的是，这第二个说话者不是别人，正是戴蒙丘奇警督。后者看见汤米那惊讶的表情，便咧嘴狞笑起来。
“噢，我们年轻的朋友终于苏醒过来了，”他说，“有点出乎意外——是吧？但这也不足为怪。事情的经过就是如此简单，我们怀疑国际侦探所已经面目全非。因此，我自告奋勇地要把这事查个水落石出，看看它到底变了，还是没变。
如果新任布伦特先生确实是个间谍，他的嫌疑就很大。于是，我首先把我的老伙计卡尔·鲍尔派到这里来。我叫卡尔行动要诡燏，并让他装腔作势地编造一个耸人听闻的故事。
他照计行事，然后再由我出场。我用马里奥特的名字轻易地取得了你的信任。余下的嘛，你都是清楚的。”
说着，他笑了起来。
汤米很想说点什么，但那符口器却让他口舌动弹不得。
不仅如此，他也急于想做点什么——遗憾的是，他的双脚双手都被绑得结结实实。他现在是有口不能说，有手不能动。
更令汤米震惊的是，站在他面前的这位男人的变化。他一直认为戴蒙丘奇这家伙是位典型的英国绅士，没有任何人在任何时候会误认为他仅仅是个受过良好教育的外国人。那是因为，他的英语说得太地道，毫无任何异国他乡的口音。
“科金斯，我的好伙计，”原先的那位警督对他那位满脸横肉、相貌凶恶的助手说，“拿好你的警棍站到囚犯的身边去。我要把那箝口器取出来。我可爱的布伦特先生，你是个明白人，倘若你大喊大叫，那无疑是一种该受谴责的、极端愚蠢的行动，你不会不明白这一点，是吧？在你的同龄人中，你算得上非常聪明，是个智力过人的小伙子。”
他很熟练地取出场米口中的箝口器，然后向后退了一步。
汤米活动了一下那僵硬的上下颌骨，在口中转动了一下舌头，再咽了咽口水——却一句话也不说。
“我非常欣赏你的自我控制能力。”站在他面前的那人说，“我看，你现在感觉非常良好。你就不想说点什么吗？”
“我要说的完全会是言不由衷，”汤米说，“待会儿你便会十分扫兴。”
“啊：而我要说的却完全发自内心。我用极其简明的英语说吧，布伦特先生，那封信在哪儿？”
“我可爱的朋友，我不知道，”汤米调侃道，“我没有随身带着。这一点，你比我还清楚。我要是你，我就会把这间房子翻个底朝天。我还想再看着你和你的朋友科金斯一块儿玩玩捉迷藏的游戏呢：“对方的脸变得阴沉起来。
“在这种时候，你居然还有雅兴耍嘴皮子，布伦特先生。
看看你身边的那位彪形大汉吧。他就是科金斯。他已是怒不可遏，就像点燃了导火绳的炸药包——是的，就像一触即发的炸药包。钢铁也会被炸得粉碎。我看，你最好识相点汤米悲伤地摇了摇头。
“这完全是判断失误酿成的大错，”他抱怨道，“塔彭丝和我错误地估计了这次冒险行动。这压根儿就不是简单的天生畸形足的故事，而是一场凶险的德拉蒙德式阴谋。你就是那天下无双的导演卡尔·彼得森。”
“你在胡说些什么？”对方吼叫道。
“啊：“汤米说，“我看你一点也不了解侦探故事的经典之作。多可惜呀：““你这无知的蠢货！你是要按我们的要求去做呢，还是不做？你是想让我叫科金斯操家伙开始动手吧？”
“请别性急，”汤米说，“我当然要按你的旨意去做。你说什么我都照办。你知道我并不愿成为浑身缠满绷带的话尸，不愿做吊在烤架上的一块肉。我受不了皮肉之苦。”
戴蒙丘奇轻蔑地望着他。
“呸：英国人都是些胆小如鼠的家伙。”
“人所共知，我可爱的朋友，这是人所共知的。先不管那炸药包，我们还是谈谈实质性的问题吧：““我要那封信！”
“我已经告诉你我没拿。”
“这我知道——我还知道谁一定拿了它，就是那姑娘。”
“很可能你是正确的，”汤米说，“也许她把信悄悄塞进了她的手提包里了，因为你的伙计卡尔吓坏了我们。”
“噢，你并不否认，还算明智。那好，你给你叫作塔彭丝的那姑娘写个条，叫她立即把信带到这儿来。”
“这我无法办到一一”汤米口气很硬。
对方不容他说完、立刻把他的话打断。
“哼！你无法办到？也行吧，让我们走着瞧。科金斯！”
“请别�