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亚力山德先生叹了一口气，靠回椅背上，似乎突然对一切失去兴趣一样。「既然你不愿意接受我们的提议，我只好找个愿意接受的你来取而代之。容我为各位介绍我们的专家——影像伯爵。」
就这样，影像伯爵突然出现在办公室里，仿佛他一直都在旁边，只是我们没有注意到他一样。影像伯爵身材高瘦、脸色苍白，穿着破破烂烂的黑皮衣，全身闪耀着变幻无常的电浆光芒。皮肤毫无血色，布满各式各样的硅化节点与魔法电路，外加许多用以固定皮肤的黑色缝线，以及钉书针。他的皮肤在天使战争中被天使整张剥了下来，不管帮他缝回去的是什么人，总之手艺还算细巧，只不过脸皮似乎扯得有点紧，在嘴角上拉出一个无法抹灭的伤心微笑。他的双手不断抽动，随时准备施展二进制魔法，进而重置现实中的机率。他很喜欢在人前展现能力，因为这种掌控机率魔法的能力并非与生俱来，而是靠他一生致力于量子力学方面的研究，突破了传统学说的极限，进入身心疯狂的领域，再加上某位神灵的帮助，才终于成就了今日的影像伯爵。
传说他曾跟一台计算机做爱——这种疯狂科学家就是会为了获取知识而不择手段。
更复杂的是，我上一次见到他的时候，是在某个可能未来的影像中。在那个未来里，世界已经因为我而毁灭，而影像伯爵就是为了阻止世界末日而一直不断派人回到过去追杀我的敌人之一。
「哈啰，崔斯特拉恩，」我说。「你看来……比我上次见到你的时候好多了。」
「哈啰，约翰。」影像伯爵说着坐上了亚力山德先生的办公桌角落。「最近有机会见到我的人并不多。大家都以为我已经死了，而我也希望大家继续这么以为下去。我喜欢低调行事，隐居幕后，默默操作一切。你知道，在天使战争之后，我突然有了全新的领悟。我不要继续研究那些魔法理论、禁忌知识之类的东西了；我要趁着还有机会的时候享受人生，享受世界所能提供的一切娱乐。如今的我纯粹看钱办事，只要有人付钱，就不会在乎工作内容为何。你觉得这样的说法很肤浅吗？怎么说呢，当你连皮都被人家剥下来的时候，就会开始专注在一些更重要的事物上了。」
「告诉我们你对伊蒙做了什么。」我说。「你一定很想说出来的，不是吗？」
「我的确想告诉你们。」影像伯爵换了个舒服的姿势，将自己切换到演讲模式。「对任何其它人而言，多线时间轴都不过是一个理论而已。但是对我来说，所有时间轴都是真实存在的。它们就像许多河流一样自我身旁流过，而我随时可以一脚踏入这些河流之中。有时候，我就坐在时间的河岸旁边垂钓，勾出各式各样奇怪而又有用的东西，好比说那些不同版本的伊蒙·米歇尔，那些他曾经可能成为、也可能没有成为的不同自我。我将他们散布在夜城各个不同的地方，给了他们机率魔杖，放任他们去追杀你的客户。当然，由于夜城本身就是个十分危险的地方，所以他们之中有一大部分在遇上你的客户之前就已经死了。」
「我了解，但是为什么要使用魔杖？」
影像伯爵耸肩道：「他们都是外行人，当然要用越简单的方法越好。」
「所以我不可能说服你放弃这个案子？」我说。
「就他们支付的酬劳来看是不可能的。不要用那种眼光看我，约翰，你心里明白自己根本没有能力阻止我。我见过许多可能的未来，而在大部分的未来里面你都已经死了。」
「大部分就不是全部。」我说。「你真正该看的是我的过去，崔斯特拉恩。我并不是大部分人所想象的那样。」
他听出我话中的威胁语气，立刻跳下桌子，启动了他的力量。电浆光芒溢满全身，爆出一阵阵的细微火花，而他皮肤上所有的魔法线路也开始浮现神秘的光彩。这景象或许可以吓坏很多人，但是我却深知他的底细。事实上，影像伯爵的能力受限良多。他的力量都是从一个名叫「工程者」的神灵在他体内植入的科技而来的，只可惜他从来没有学会如何去发挥这些科技的全部潜力，只会利用这些力量去观察各种可能的未来，就跟一个不停转换电视频道的影像毒虫没什么两样；「影像伯爵」这个绰号就是因此得来。这次召唤这么多伊蒙进入夜城，一定已经消耗了他不少能量，只要我能跟他多纠缠一段时间，根本不用出手攻击，他自己就会不支倒地的。
当然，在那之前我必须想办法不先被他杀死才行。
他突然哈哈大笑，两手一松，整间办公室立刻消失，变成了一座正在爆发中的火山口。四周的温度极高，空气热到无法呼吸的地步。地面的裂缝里不停冒出火红的岩浆，周遭的空间飘满了滚烫的尘埃。我运起我的天赋，看见了隐藏在火山口后方的办公室，找出一条回来的路，登时驱走了火山口的时间轴，就像转换频道一样回到属于我们自己的时空。
我向影像伯爵踏出一步，办公室再度消失，四周景象又变，来到了一片巨大的石林，到处都是高耸入云的通天石柱。乌云密布，闪电处处，石柱后方爬出了许多外型恐怖的怪物，一步步地对着我们缓缓走来。我再度找出了办公室的所在，赶跑了石林的时间轴，然后往影像伯爵又踏出一步。
他对我吐了一口口水，气得直发抖。「你竟敢以意志力与我对抗？我要带你进入一条你完全没有天赋的时间轴！我要你生来就是畸形，就是瞎子，甚至根本不曾出生过！」
趁着他大声嚷嚷的时候，我走他的面前，对准睪丸就是一脚。只见他嘴巴一张，两眼突起，就地一倒，不停抽搐，说什么也爬不起来了。
「看来他还记得把睪丸也缝回去。」汤米说。
「似乎没错。」我说。「等这里搞定之后，我想随便找一条时间轴把他丢进去，这样应该够他忙一阵子的了。」
「你还想当好人呀？」汤米说。
就在此时，影像伯爵拼尽最后的力量对我发出了一道机率魔法。我往一旁闪开，魔法光芒越过我身边，落在亚力山德先生的胸口之上。一阵耀眼的光亮闪过，亚力山德先生整个人突然……完全不同了。他的外表没变，但是整体散发出来的感觉却更为冷静、更加和善、而且大幅放松。他对我笑了一笑，笑容亲切和蔼，丝毫没有虚假的气息。如今的他已经变成一个比以前要好上很多倍的人；一个他曾经可以成为但是却一直没有成为的好人。
「我很抱歉。」他说。我们都可以听出他是真心地感到抱歉。「我要如何才能表达我的歉意呢？」他从办公桌后走出，请我们一起帮忙扶起影像伯爵，让他坐到昂贵的办公椅上休息，然后又从抽屉里面拿出一支酒瓶，替影像伯爵倒了一杯上好的威士忌。接着他看了看我，看了看汤米，最后看向伊蒙，悔恨无比地摇了摇头。
「请各位放轻松，一切都结束了。引起这场闹剧的人已经消失了，希望他永远不会再回来。如今的我只想改变处事作风。我要取消整个计划，确保各位从此不会再被我们骚扰。我现在感觉……非常轻松。你们真的不了解身为一个坏人所必须背负的压力。那个人大部分的记忆都开始自我脑海中消失，就像一场做了大半辈子的噩梦一样，而我很高兴能看见到它们离我远去。我保证，伊蒙，我会努力让小额奉献投资公司成为一家令我们骄傲的公司。你想当什么样的员工就当什么样的员工，我们再也不会强迫你了。」
汤米看着我道：「这实在太诡异了。简直就跟在看《小气财神》①一样。」
亚力山德先生轻轻地拍了拍影像伯爵的肩膀说道：「不要紧张，亲爱的孩子。这里的工作已经结束了，你随时可以离开。」
「结束个屁。」影像伯爵咬牙切齿地道。「只有我说结束的时候才算真正结束！」
亚力山德先生从皮夹中取出一张支票交给影像伯爵。「拿着。感谢你的服务，我们从此银货两讫。」
影像伯爵看了看手中的支票，接着目光又转到我脸上来。我扬了扬眉毛，他脸上抽动一下。
「好吧。结束了。」
他站起身来，推开亚力山德先生的手，一拐一拐地走到门口，推开门，然后又回头对我看来。
「我跟你还没完呢，泰勒。」
「我知道。」我说。在不久的将来，你会成为我的敌人之一，为了保护夜城的安危而对我展开一连串追杀。
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事情