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J。D。沙林杰《九个故事——笑面男》
在两周内出击五次。跟平均数字比起来，我想应该是归在频率比较高的情况里。不过这五次里一次也没遇到战斗机，就机率来说倒是差不多。
只有一次，我要驱赶一架飞得很高的侦察机，但是完全没有考虑到机体携带的燃料能否飞到射程内。对方是一看到我们就急转弯逃跑了，不过到现在我还不知道我当时干嘛追上去，是误以为对方拥有划时代的最新型武器吧。
昨天的任务因为飞机漏油所以折返，再加上轮胎馅进飞机跑道旁的水沟里，所以机轮的脚稍微折弯了。没办法，因为这里的草长到我看不清水沟，再说也没有人告诉过我那边有水沟。当然其实我不用做这些解释，而且也没有人为了这点挖苦我。
今天原本预定要有三架飞机出动，可是因为修理漏油的工作还没有完成，所以就由一位叫做筱田的前辈代替我。也就是说，基地里变成只有我一个人不能飞，要在地上等待。
在地上等待，仰视天空、看着那些在飞行的家伙，这是什么样的感觉呢？我无法简单地说明。寂寞、悔恨、空虚，或者是愤怒、闷闷不乐、焦虑，不论哪种说法都不对。硬要定义的话，就是很困吧——脑袋恍惚，活着的感觉离我远去，变得无法相信自己是人类。若要做个譬喻，就是杂草被小孩手中挥舞的棒子砍了头的那种心情吧。总之，这一定是最恶劣的状况，我这么认为。
我走在飞机跑道的一端，然后坐进指示灯附近的树荫里，把脚伸直，背靠在树干上——如果是要找个日晒良好的场所，我一定会联想到打扫后放在附近晒干的玄关的挡泥板吧，那是适度地倾斜、适度地延伸的状态。
这时一只蜜蜂飞过，我盯着它看，想起这是从前一开始的初级训练。这些天来，在不知不觉间，我的视线都追着会动的小东西跑；只要这些小东西不去太远的地方，我就不会看丢。等到看不见它们时，我就会凝视没有任何东西在飞的空气好一阵子。虽然脑袋昏昏沉沉地空转，可是双眼却在某个地方聚焦。眼睛好像知道自己的任务似的。
现在几乎无风，矮草动都不动。
靠近地面的珍奇事物实在很多。
天空明明什么都没有，为何地面却聚集了这么多的东西呢？大家都是掉下来的吧？
短草对季节相当敏感，已经变成了浅褐色。我不知道这附近的冬天到底会是什么样子，会下雪吧，我想象着那景象。想着雪花从空中飘落撞到地面的那瞬间，应该会弹起来吧？
早先我听见“叩—叩”的声音从停机棚那边传来，还不时加上压缩机的马达声，好像乐团在演奏似的。于是我稍微走上前看看，引擎还装在机体上。“漏油的原因不明。”当时笹仓摇头说，可是，却丝毫没有愁眉不展的模样。我觉得他就像是捉迷藏里当鬼的人，不论从哪个角度看都是快乐的神情，好像马上就会捉到躲起来的人。然后，我就笔直地走到这里来了。
吸一支烟。
我从烟雾的流动方向初次探得风向。今天是几近无风的晴天，感觉上会从宇宙或什么地方掉下炸弹。
停机棚的铁卷门内有人影在晃动。那个正和穿着白色连身工作服的笹仓说话的绿色制服身影，是草薙水素。她回头看向这边我才认出来。我虽然对腕力毫无自信，可是在视力方面可是不输人的。我从刚刚就一直保持着几乎是躺卧的姿势，再加上有树荫遮蔽，恐怕她那边是看不到我这儿的。
草薙从停机棚往我这儿走过来，因为彼此之间还有数百公尺的距离，所以以普通的步行速度来看，大概要花个三到四分钟吧。在瞬间做出这样的计算也是我的习惯，或者说是职业病比较恰当。我看看手表，现在是午休时间。
该怎么办呢？我思考着。趁现在偷偷藏匿带后方的森林里吗？或者站起身，走向停机棚迎接她呢？
该怎么办好呢？就在我思考的时候，草薙接近了，差不多已经到了可以发现我的距离。没办法，我只好把戴着的帽子悄悄往下拉，把脸藏起来，装作在睡觉的样子。这是最不会得罪人的办法，连我自己都觉得这是个好主意。现在是午休时间，这样做不为过吧？
我一动也不动地等待，从帽子下窥视，看到草薙靠过来——看不到全身，只看见她的脚而已。很意外地，她的鞋子竟然这么小。
“函南。”草薙站在我面前叫我。
我双手抬起帽子，眯起眼睛，做出好像睁不开眼睛的表情。我的脚尖距离草薙大约有一公分左右，她就从那里俯视着我。
我撑起上半身，直起腰重新坐好。
“干嘛？”
“如果你想跟我说话，就站起来。”
我本来想说现在是午休时间。如果是在以前的职场，我会毫不犹豫地这样说，可是，现在的我默默地站起身，拍了裤子两三下，才向她敬礼。我认为这是个绝佳的敬礼，可以说在沉默中达到了缓慢极致。
“之所以漏油，多半是你到任当天太过勉强执行任务……”草薙单手调整眼镜，走进树荫里靠近我。
“笹仓是这么说的吗？”我问。
“你知道你的机体被改造成会自动换气了吗？”她和我交换位置，倚靠在树干上。
“嗯……”我点头，“难道说，这种改造，只有我的机体才有？”
“好像是这样。笹仓说，如果效果不错的话，他想改造所有机体的引擎。可是，在漏油的原因没确定之前，许可是不会发下来的。”
“意思就是我是白老鼠啰？”我微笑道。
“你认为那是必要的吗？”
“有人觉得必要啊。”
“你觉得有一试的价值吗？”
“所谓的价值是指？”
“我所说的只是我个人的判断。你个人的感觉呢？”
“老实说，我还是第一次接触到性能这么棒的机体。”
“可是，在耐久性上却出了问题，没办法。”草薙的表情没有改变，“或者，是你做了什么特别勉强的事情？”
“没有，没什么特别的。”
“子弹射中哪里？”
“我没有被射中。”
“可是，我听说整流罩上中了两发子弹。”
“以角度来说，我觉得要攻击到引擎应该是不太可能。”
“这样啊……”草薙低下头，然后发现我了扔的烟蒂。她用鞋子尖端向我示意，“把这个给我捡干净。飞机跑道上是禁烟的。”
“对不起。”
草薙从倚着的树干上离开，往停机棚那边走去。
“那个……”我叫住她。
“干嘛？”草薙停下脚步，慢慢地回过头。
“关于在我之前，驾驶那架飞机的人……”
“怎么了吗？”
“我可以问问有关他的事吗？”
“你想问什么？”
“呃——”我耸肩，“名字啦，还有他是什么样的人之类的……”
“栗田仁朗。”草薙立刻回答：“来到这里是七个月以前的事。出击六十三次。操纵技巧相当不错。”
“他去哪儿了呢？”我问。
“那是私人问题。”草薙只是微抬下颚。
“离开这里的理由呢？”
“一样是私人问题。”
“我被调派到这基地是非常突然的事，表示这里急需人力。他是突然辞职的吗？”
“是的。”草薙点头。
“原因呢？”
“什么原因？”
“嗯……也就是他突然辞职的原因。”
“你为什么对这感兴趣？”草薙反过来问我。
“他死了吗？”我问。
“你要这么认为也可以，反正他的状况也差不到哪儿去。”她不动声色地回答：“在，或是不在。人的状态就只有这两种。”
“不……在交接飞机的时候，新飞行员通常会和前任的驾驶员接触，问一些问题。当然，这是只有在前任驾驶员还活着的情况下。”
“那个机体还很新，我判断新旧驾驶员没有接触的必要。你有什么不满的吗？”
“不，完全没有。”我摇头，“我很幸运。”
“那不是幸运，是检讨后的结果。”
“那架机体，是我至今所驾驶过的飞机中最棒的。”
“还有其他要问的吗？”草薙眯起眼睛。
“你，是基尔特连吗？”我问。
草薙的眼睛顿时瞪大。
数秒钟的沉默过去。她稍微张开嘴巴，缓慢地吐出气息。虽然我期待会从她嘴里出现什么话语，但很遗憾的，那边的空气没有足以形成语言的黏度。我知