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「噢，老夫也料到，大总管对此将心怀质疑。就连老夫都感觉这并非老大的处事之道。不过，阿甲夫人，老大真认为此事无法用金额度量，亦无须讨价还价。对自己之出身，想必老大应是不常提及？如今，一文字仁藏虽是个统领京都一带不法之徒的大人物……」
但出身实为江户之贱民，文作说道。
「噢——？」
「据说老大自江户出走时，本已决定终生不再归返，想必在此地曾有过极为不快的遭遇。或许正是因此……」
才会认为此事无可容忍。
原来是这么回事。
当初之所以收留了又市，或许也是因着同病相怜。
又市本是武州的无宿人，历经辗转漂泊，最终方于京都落脚。
「若是如此——岂不是更该将这只右卫门什么的彻底击溃？想必那老狐狸也巴不得这么做才是。若仅治标不治本，根本是毫无意义。」
哪可能解决什么？
不过是坐视受害者继续遭其蹂躏。倘若当年留在江户，或许就连又市都会沦为其手下卒子。
「但……」
文作一脸紧皱，沉痛地说道：
「万万不可除之。」
「为何不可？听来这家伙不仅穷凶恶极，根本就是禽兽不如。」
「的确，是个禽兽不如的妖怪。」
开什么玩笑？又市怒气冲冲地说道：
「世间哪有什么妖怪？即便真有，又哪会差遣人助其敛财？这家伙根本是个凡人，还是个违逆人伦、利欲薰心的混帐东西。大总管、鸟见大爷，难道要放任这等恶徒继续胡作非为下去么？」
「当然不可。但正如文作先生所言，如今咱们也是束手无策。」
「怎会束手无策？只要借用大爷的身手——」
「意即，要杀了他？」
「噢——」
山崎有时也承接些取人性命的差事。
但这并不表示他习于借杀人解决问题。
更何况，他也绝不会不分青红皂白地取人性命。又市羞愧地低下头去。开口前，至少该稍稍顾虑山崎的观感才是。
「也不是——这意思。」
对不住呀，大爷，又市低声致歉道。别放在心上，山崎回道：
「倘若此事可借杀人解决——在下绝不吝于出刀。」
「没错，又市，靠杀人是解决不了事儿的。看得出这位大爷身手不凡，但武艺再高强——也取不了已死之人的命吧？」
文作继续说道：
「总之，一文字狸迟早会出手。既然听说了，绝不可能放任不管。话虽如此，也不可能立即动手。欲击溃只右卫门，需得谨慎规划、备足人手、绝顶智慧、也需要工夫和银两。而最需要的，就是时间。」
「看来——咱们已无时间慢慢筹划？」
没错，文作颔首说道：
「黑绘马共有八十八枚，想必只右卫门也不打算拖得太久。这八十八条人命，不知将由几个冤大头来背负，但不管有没有人被迫当冤大头，这八十几人注定是难逃一死。况且，有一半都已经过害了。」
「至少得阻止剩下的一半——是么？」
「没错。为了不让只右卫门继续为所欲为，因此——想请问大总管，可否出手阻止？」
文作再度直视阿甲。
只见这女主人先是低头沉思了半晌，接着才抬起头来。
「想必——」
话及至此，阿甲两眼朝角助一瞥。
「即便不抵触只右卫门本人，只要破了这黑绘马的局，便形同与只右卫门作对。无论如何，吾等都将与之为敌——是不是？」
文作默不作答。
「一旦察觉吾等即为破坏此局之幕后黑手，吾等注定遭受波及。是不是？」
「想必是如此。」
「之所以值六百两——代表牺牲将是非同小可。如此推量，是否合理？」
「看来——应是如此。」
「意即，这桩差事可能赔上阎魔屋之生计——不，甚至赔上吾等之性命。是不是？若是如此，这笔损料的确是少了些。」
「言下之意，是大总管无意承接？」
阿甲再度望向角助。
看来是放不下对角助的牵挂。毕竟，上回曾差点教角助赔上了小命。
文作丧气地垂下头。
「除了大总管一伙人，老夫已无人可托付。那些个不法之徒——只怕连只右卫门一根寒毛也动不了。」
姑且不论动不动得了——只怕还没来得及出手，一切便注定要露馅。只右卫门与哪些人有联系，完全无从知悉，唯一可确定的，是不法之徒中绝对不乏只右卫门的帮手。若看不清哪个和哪个有往来，绝不可能贸然行动。虽知敌暗我明却仍执意出手，实无异于以卵击石。更何况用的是敌方的兵，哪打得了什么仗？
因此。
除了阎魔屋旗下又市这伙乌合之众，已是无人可用——
——实情便是如此。
角助认为如何？阿甲问道。平时，这个女中豪杰从未征求角助的意见。看来去年那场横祸，仍教她无法释怀。
请大总管尽管吩咐——角助回道。
接着，他露出一抹微笑。
见到他这个神情，阿甲便转头望向又市，接着又望向山崎。
但口中什么也没说。
又市也是不发一语。
「吾等愿意承接。」
不过，有个条件，阿甲说道。
「请直说无妨。」
「如你所见，吾等均为不谙此道的门外汉，平时也以正职餬口。因此，是否加入今回这桩损料差事——希望可由众人各自决定。惟若不参与，今后便当断绝与阎魔屋之一切往来。」
意下如何？又市先生，阿甲问道。
到头来，果然不出长耳仲藏的预料。
不知长耳将如何打算？想必将拒绝参与吧。又市虽向那玩具贩子夸下海口，若是被迫参与，干脆离开江户——
「算小的一份。」
真是的。
连自己都觉得自个儿傻了。
山崎则是默默颔首。
「不过，大总管。仲藏与林藏或有可能拒绝。也不知辰五郎与那群姑娘的意愿。开出此一条件——是否严峻了点儿？」
「有理——」
文作先生，阿甲问道：
「说来惭愧。吾等虽愿承接，但恐有人手不足之虞。届时若有需要——是否可同先生借点人手？」
岂敢不从？文作回道：
「大总管果然英明，如此推量甚是正确。可想而知，无人乐见手下爱将死于非命。小的与玉泉坊乐于无偿供大总管差遗。咱们俩早将生死置之度外，一文字老大也预见可能有此情形了。总之，请大总管尽管吩咐。倘若需要更多帮手，老夫可再召几人过来。」
那么，届时还请先生多多担待，阿甲低头致谢道。
「此外，还有一点。」
「请说。」
「是否——可将汝等握有之消息毫无隐瞒地尽数告知？」
「老夫所知的，方才大抵道尽——噢，倒是还有一件，就是关于为这黑绘马骗局担任帮手的刺客所用的技俩——」
「技俩——？」
「虽不知其真实身分与实际人数，但这群刺客并非以刀剑夺命。据传，用的是绳索。」
「绳索？」
阿甲夫人，山崎低声喊道：
「这——不就是上回那伙鬼蜘蛛？」
这群人，便是上回袭击阎魔屋的凶贼。
原来是这群家伙，角助喃喃说道。
「倘若真是这伙人，那么当初教他们给掳去时，其人数与行凶手法咱们已大致掌握。当然，其各自的名号、巢窟、背后有无后台等则是无从得知，亦称不上知之甚详——」
行凶手法，是以绳索将人缢死，是么？文作问道。
「就在下所见，鬼蜘蛛应有五人。是一群借网子、风筝线、绳子、缝衣线等通常成不了武器的东西夺命的高手。或许蜘蛛这诨名，正是由此而来——但这不过是臆测。或许这群家伙也使用刀剑，抑或还有其他同伙——」
话毕，山崎朝玉泉坊不住打量。
大爷——又市问道：
「可有任何胜算？」
由他这态度看来，应是有所盘算才是。
看来出山崎对敌情已有相当程度的掌握。
这山崎寅之助，是个懂得随对手技量选用行头——且能在夺取对手凶器后，随之将其诛杀的神奇刺客。
与高人交手，当然是毫无胜算，山崎回答：
「但倘若这回的对手真是鬼蜘蛛——交起手来的胜算，至少比起完全摸不清底细的对手要来得多些。」
「你也行吧？」
若是派得上用场，这家伙也供大爷随意差遗，文作朝玉泉坊瞄了一眼说道。
看来是用得上，山崎回道。