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的确不可能发生。
但，即使如此……
「为何又提到信州？」
与次郎问道：
「剑之进，记得稍早你曾问到信州什么的。难不成这件事儿，与信州有什么关系？」
「正是在信州发生的。」
「何以见得？」
其实，这故事并非到此为止，剑之进搔头说道。
原本经过细心整理的头发，就这么给他抓成了一团杂乱。
「若仅到此为止，即便是我，也要认为是公房卿记错了。噢，若非记错，我也要认为或许是公房卿自个儿误判、或看走了眼，要不就是他自个儿的幻想。」
「反正不管怎么看，此事都像是误判或幻想罢。」
「不过，事情并非这么简单。」
话毕，剑之进便紧紧抿起了嘴。
「事情并非这么简单——？」
「没错。由良家极为富裕，故公房卿时常出外遨游。不过，并非所有公家自幕府时代就是经济宽裕，而如今的公卿与华族，日子甚至较当时更为严峻。有些甚至因生活过于拮据，积欠了终生无法偿尽的债务。这全都是被迫废止家业使然。」
家业大概是些什么？与次郎问道。
所谓公家，之于侍奉将军的武家，指的不就是侍奉天子的对象么？照这么来说，天子所给予的钱财不就等同于俸禄？剑之进顺从地回答。
「一言以蔽之，华族的家业，大致上就是些知识或艺道（注：指艺术或工艺之道，涵括能乐、歌舞伎、人形净琉璃等表演艺术，以及邦乐、茶道、华道、香道、书道、盆庭等传统工艺）罢。家家都有些诸如琵琶、蹴鞠（注：中国古代的足球运动，亦曾传至朝鲜、日本、越南等国）、或古今传授（注：解析、考据《古今和歌集》亦作《古今集》歌风的学问，分为御所传授、地下传授、界传授三种体系，多为秘传）一类的传承，故得以靠传授这类技艺糊口。除此之外，尚有发放检定资格等权利，即诸如授与检校（注：江户时代设有管理盲人之自治组织，名曰当道，受寺社奉行管辖，亦设有别当、勾当、座头等共七十三段盲官位阶，检校为位阶最高者，须通过平曲、地歌三弦、筝曲、针灸、按摩等检定方能获授。得此位阶者，可着紫衣，持两撞木杖。最高位的检校享有与十五万石大名相等的权威）位阶一类的认可权。」
「是么？」
这些事儿，与次郎还是头一回听说。
「噢，原来座头为了争取检校位阶前往京都，就是为了这个？」
「如今应是不同了。成为检校需要相当程度的费用，故座头个个都得拼了老命存银两，只为向公家大人缴纳认可费（注：由于成为检校者得享优渥收入，故自元禄时期起，此位阶可以高利出租，为此缴纳的租金，正式名称为座头金或官金）。」
「原来如此。那么这位由良大人，也是个检校？」
「不，并非如此。公家糊口方式，其实是家家不同。由良公房虽出自儒学世家，但据说年少时比起儒学，对神道、国史、地志等学问更感兴趣。曾如菅江真澄周游诸国，亦曾如林罗山（注：江户时代初期之儒学家，热中钻研朱子学，于一六○五年以二十三岁的弱冠之年，成为德川家智库，对制定幕府初期之政治、礼仪、规章、与政策法令等贡献良多，对儒学之推广亦是功不可没）四处探听宗教祭祀之由来或传承。虽然平日多忙，大概也走不了多远。但其实……
「其实什么？你就别再卖关子了。」
揔兵卫催促道。
剑之进神情益发严肃地说道：
「事过二十年后，公房卿曾亲自造访信浓。」
「终于提到信浓了。」
最初便提过了，剑之进说道：
「当时，公房卿便于信浓——发现了那地方。」
「什么地方？」
「不说你们也猜得着。」
「难不成是——他被那女人交给其父之处？」
噢？揔兵卫失声喊道：
「他找、找着那地方了？」
「似乎是如此。而且在该地——公房卿又见到了那睽违二十年的青鹭。」
「指的可是那只鸟？」
是那化为鸟的女人——剑之进说道：
「公房卿见到了那女人。而该女以鹭鸟自称。」
闻言，与次郎不禁倒抽了一口气。
【肆】
翌日午后，与次郎只身造访药研堀。
当日天气晴朗，但颇带寒意。
除了与一台疾驱而去的人力车以及一个小伙计所推的三泣车（注：手推车的一种。轮小、棒长，车台后方装有铁架，供年幼学徒或伙计运货使用的手推车。童工可能为推车辛劳而泣、被人抢饭碗而泣、再加上车轮发出的声响类似哭泣声，故得此名）擦身而过，沿途连一个人影也没瞧见。或许是适逢旧历新年使然，四下一片静悄悄的，仿佛全城居民都消失了似的。
在巷弄中拐了几个弯儿，一片江户风情刹时映入眼帘。
药研堀隐士一白翁的居处九十九庵，便座落于这片江户景致中。
门前可见小夜正勤于洒扫。朝她打了声招呼，小夜便笑着回答：
「噢？与次郎先生。今儿个也是一个人来？」
「是的。近日大伙儿老是凑不齐。不过，也无须硬是把咱们凑齐不是？若是每回咱们都要像蚂蚁似的成群结队上这儿凑热闹，未免也太叨扰了。老隐士人在么？」
当然在，小夜面带益发灿烂的笑容回道：
「奴家总劝他老人家还走得动，若要身体安泰，偶尔也该出门走走，但他就是不听劝。就连警告他老眼昏花，别再读那么多书……」
同样是不听劝，小夜继续说道：
「哪管是碰上兰盆节还是年节，也不肯换个行头。根本不谙酒性，却一过年就频吃甜嘴，一点儿也不懂得应景，真是教人没劲儿呀。」
老人家也过旧历年么？与次郎接着问道。这下倒是想起年初来访时，似乎曾看到屋内饰有镜饼（注：日本年节期间用以祭祀神明的年糕，通常以大小两个圆盘状之年糕相叠而成）。但小夜回答：老人家并不热衷过旧历年。
虽然多年前便已改采阳历，但坊间依然难以适应。吊儿郎当度日的与次郎虽不觉得有多大不同，但有些人就是计较。直到如今，仍有不少老年人依然凭旧历过日子。
老爷改变得倒是挺快，小夜说道：
「老归老，但心境可是年轻得很。」
「敢问，老隐士可是名叫百介——山冈百介？」
「哎呀。」
闻言，小夜一对凤眼睁得斗大。
见状，与次郎略感尴尬，这下还真不知该如何解释。
「噢，在下无意打探老人家的出身。只不过，在下曾为北林藩士，正是基于此一因缘，方有幸进出贵府，故此……」
「意即，先生循许多法子，探出了咱们家老爷的出身？」
「不，在下不过是稍稍浏览了敝藩之藩史罢了。北林藩为一小藩，历史甚为短浅。于五代藩主北林景亘治世，曾有一撼动全藩之大骚动。藩史有载，当时有一江户百姓，为拯救敝藩四处奔走，并载有此人之姓名。」
闻言，小夜蹙了蹙优雅的细眉，这神情看得与次郎一阵意乱情迷。
「噢，若老、老隐士不愿张扬，就当在、在下不知情罢。对老、老隐士之任何秘密，在下均无意打探。」
「哎呀，这哪是什么秘密？」
小夜以手掩嘴，开怀笑道：
「此事虽没什么好自夸的，但也不是什么见不得人的勾当不是？老爷绝非有意隐瞒，不过是生性不好张扬，经年保持缄默，如今也不知该如何说起罢了。」
和孩童根本没什么两样，小夜说道。
「和孩童没两样？」
「与次郎先生何尝不是？」
「在、在下？」
「先生与百介老爷的眼神根本是一个样儿。百介老爷自己也常说，先生和年少时的自己颇为神似哩。」
小夜，小夜。此时突然传来老人的一阵呼喊。
是，虽然笑开了的嘴依然阖不上，小夜还是睁开双眼应了一声。
可是有谁来了？老人问道。
好一阵子不见各位来访，瞧他老人家正寂寞呢，小夜回头望向百介这么一说，接着才以洪亮的嗓音朝老人回道：
「是与次郎先生。」
接下来，与次郎便照例被领到了小屋中。
老人依旧身穿墨染的作务衣（注